Кук був відомий своїм толерантним і дружнім ставленням до корінних жителів відвідуваних їм територій. Здійснив своєрідну революцію в мореплаванні, навчившись успішно боротися з такою небезпечною і широко поширеною в той час хворобою, як цинга. Смертність від неї під час його плавань практично була зведена до нуля. У його плаваннях брала участь ціла плеяда знаменитих мореплавців і дослідників, таких як Джозеф Банкс, Вільям Блай, Джордж Ванкувер, Джордж Діксон, Йоганн Рейнгольд і Георг Форстер.
Кук почав кар'єру моряка простим юнгою на торговому бригу-вугляра «Фрілав», що належить судновласникам Джону і Генрі Уокера, на маршруті Лондон - Ньюкасл. Через два роки був переведений на інший корабель Вокерів - «Три брата».
Відомо свідоцтво друзів Вокерів про те, як багато часу Кук проводив за книгами. Вільний від роботи час він присвячував вивченню географії, навігації, математики, астрономії, також його цікавили опису морських експедицій. Відомо, що Кук залишив Вокерів на два роки, які провів на Балтиці і у східного узбережжя Англії, проте повернувся на прохання братів помічником капітана на «Френдшип».
Незабаром почалася Семирічна війна (1756 рік) «Ігл» брав участь у блокаді узбережжя Франції. Відомо також, що в травні 1757 року біля острова Уессан «Ігл» вступив в бій з французьким кораблем «Герцог Аквітанський» (водоізмещеніе1500 тонн, 50 гармат). В ході переслідування і бою, «Герцог Аквітанський» був захоплений. «Ігл» в тому бою отримав пошкодження і був змушений піти на ремонт в Англію.
Джеймс (1763-1794 рр),
Натаніель (1764-1781 рр),
Елізабет (1767-1771 рр),
Джозеф (1768-1768 рр),
Джордж (1772-1772) і
Під керівництвом Джеймса Кука були здійснені три експедиції, значно розширили уявлення людей про наш світ.
Перше кругосвітнє плавання (1768-1771 роки)
Офіційною метою експедиції було дослідження проходження Венери через диск Сонця. Однак в секретних наказах, отриманих Куком, йому пропонувалося негайно після завершення астрономічних спостережень відправлятися в південні широти на пошуки так званого Південного материка (також відомий як Terra Incognita). Якщо врахувати, що між світовими державами йшла запекла боротьба за нові колонії, дуже вірогідним є наступне припущення: астрономічні спостереження служили Адміралтейству ширмою, що прикриває пошук нових колоній. Також метою експедиції було встановити берега Австралії, особливо її східне узбережжя, яке абсолютно не було досліджено.
Можна виділити наступні причини, які вплинули на вибір Адміралтейства на користь Кука:
Експедиції був виділений «Індевор» - невелике судно, що належить до класу так званих «вугільників» (названих так через те, що кораблі даного класу в основному використовувалися для перевезення вугілля), з характерно малою осадкою, переобладнане спеціально для експедиції.
Ботаніками були Карл Соландер і Джозеф Банкс, член Королівського товариства і майбутній його президент, який був до того ж дуже заможною людиною. Художники - Олександр Бьюкен і Сідні Паркінсон. Астроном Грін повинен був разом з Куком проводити спостереження. Судновим лікарем був доктор Монкгауз.
Першим помічником на «старанність» був Захарі Хікс, другим помічником - Джон Гор. Команда складалася з сорокаматросов і дванадцяти морських піхотинців.
Основна заявлена мета - спостереження проходження Венери через диск Сонця - була виконана, але результати експерименту не принесли користі через неточності вимірювань, викликаної недосконалістю обладнання того часу.
Друге завдання - відкриття Південного материка - не було виконане, і, як тепер відомо, не могла бути виконаною Куком під час першого плавання. (Південний материк був відкритий російськими моряками Ф. Ф. Беллинсгаузеном і М. П. Лазарєвим в 1820 році).
Експедиція також довела, що Нова Зеландія - це два самостійних острова, розділені вузькою протокою (протокою Кука), а не частина невідомого материка, як було прийнято вважати раніше. Вдалося занести на карту кілька сотень миль східного узбережжя Австралії, до того часу абсолютно не дослідженого. Було відкрито протоку між Австралією і Новою Гвінеєю. Ботаніки зібрали велику колекцію біологічних зразків.
Друге кругосвітнє плавання (1772-1775 роки)
У 1772 році Адміралтейство приступило до підготовки до другої експедиції в Тихий океан.
Головними кандидатами на посаду начальника експедиції були Джеймс Кук і Джозеф Банкс. Відомо, що в ході підготовки до експедиції між Адміралтейством і Банксом виникли розбіжності, в результаті чого Банкс відмовився від участі в експедиції. Керівником експедиції знову став Джеймс Кук.
Експедиції виділили два кораблі - «Резолюшн» водотоннажністю 462 тонни, якому відводилася роль флагмана, і «Едвенчер», який мав водотоннажність 350 тонн. Капітаном на «Резолюшн» був сам Кук, на «Едвенчер» - Тобіас Фюрно. Лейтенантами на «Резолюшн» були: Джон Купер, Річард Пікерсгілл і Чарльз Клерк.
В експедиції брали участь натуралісти Йоганн Рейнгольд і Георг Форстер (батько і син), астрономи Вільям Уеллс і Вільям Бейлі, художник Вільям Ходжес.
Третє кругосвітнє плавання (1776-1779 роки)
Основна мета, поставлена Адміралтейством перед третьою експедицією Кука, - відкриття так називаемогоСеверо-Західного проходу - водного шляху, що перетинає північноамериканський континент і з'єднує Атлантичний і Тихий океани і Австралію.
Експедиції, як і раніше, було виділено два корабля - флагманський «Резолюшн» (водотоннажність 462 тонни, 32 гармати), на якому Кук здійснив другу подорож, і «Діскавері» водотоннажністю 350 тонн, мав 26 гармат. Капітаном на «Резолюшн» був сам Кук, на «Дискавері» - Чарльз Клерк, який брав участь в перших двох експедиціях Кука. Джон Гор, Джеймс Кінг, Джон Вільямсон були на «Резолюшн» відповідно першим, другим і третім помічниками капітана. На «Діскавері» першим помічником був Джеймс Берні, другим - Джон Рікмен.
З щоденників капітана Клерка:
Розглядаючи все це справа в цілому, я твердо впевнений, що воно не було б доведено до крайності тубільцями, якби капітан Кук не зробив спробу покарати людину, оточеного натовпом остров'ян, цілком покладаючись на те, що в разі необхідності солдати морської піхоти зможуть вогнем з мушкетів розсіяти тубільців. Подібну думку, безсумнівно, грунтувалося на великому досвіді спілкування з різними індіанськими народностями в різних частинах світу, але злощасні сьогоднішні події показали, що в даному випадку ця думка виявилася помилковою. Є вагомі підстави, що дозволяють припустити, що тубільці не зайшла б так далеко, якби, на жаль, капітан Кук не вистрілив по ним: за кілька хвилин до цього вони почали розчищати шлях для солдатів, з тим щоб останні могли дістатися до того місця на березі, проти якого стояли шлюпки (я вже про це згадував), таким чином даючи капітану Куку можливість піти від них.
Основна мета експедиції - відкриття Північно-Західного проходу - не була досягнута. Були відкриті Гавайські острови, острів Різдва і деякі інші острови.
На честь Індевора, першого корабля, яким командував Джеймс Кук, був названий Командний Модуль космічного корабля Аполлон-15. В ході його польоту була здійснена четверта висадка людей на Місяць.