Село було на сім дворів. Швидше за великий хутір, а не село. Як і більшість сіл в окрузі, її поставили пішли на спокій служаки. Зібралося кілька відставних, накупили на накопичені гроші інвентарю та продовольства, щоб пережити першу зиму, і почали обживатися на новому місці. Для багатьох ратників, особливо вартою кордонів, так і виглядала мрія. Вижити, не згинути в боях за пару десятків років служби, зібрати грошей і заснувати своє власне поселення.
Батько нинішнього короля свого часу дарував ці ліси молодшому синові одного з прикордонних баронів сходу, але той звалився з коня і зламав собі шию. Подейкували, що йому допомогли. Так що кілька сотень таких же, як ця, маленьких сіл перебували тепер під патронажем корони, до тих пір, поки для них не знайдеться господар. Кілька баронів, чиї володіння перебували далі на схід, претендували на ці ліси, але король поки тягнув з рішенням через заплутаних інтриг, що розгорнулися за володіння північно-західними лісами.
- Нас вислали назустріч поповненню, - розповідав сержант, керівний зустріли їх патрулем. - Група орків просочилася через ущелину і нишпорить по околицях. Вони спалили кілька сіл, вирізали всіх жителів. Капітан розіслав кілька патрулів по околицях, але вистежити їх поки не вдалося. Та й людей у нас замало, щоб за орками за всіма цими лісами ганятися. Так що капітан послав нас, з наказом поповненню перейти під моє командування і прочесати околиці і знайти цю банду.
- Ми чекали вас раніше, сиділи в цьому селі кілька днів, і сьогодні вирішили рушити вперед. Це єдина дорога, так що не розминулися б. Тепер можна пополювати на орків.
- Що ти можеш розповісти про цю банду? - Вступив в розмову Ніс "НУІНУ.
- Ви побачите. Тут є ще одна село, в десятці миль звідси. Була. Ми не очікували, що ця банда забереться так далеко. Село спалена дотла, вбиті всі. У чоловіків відрізані вуха, жінок жорстоко ґвалтували перед смертю.
- Вуха? - перепитав Сагран.
- Так, у кожного чоловіка відрізано праве вухо. Кажуть, орки роблять амулети із засушених людських вух. Це для них як бойові трофеї, ознака їх військової доблесті. Ми поховали померлих. Прочесали околиці, але ніяких слідів не знайшли. Судячи з усього, орки пішли за кілька днів до нашого приходу. Зараз слід зовсім охолов, з моменту напад пройшло від п'яти днів до тижня.
- Це не орки, - тихо вимовив Сагран.
- ... Так що завтра вирушимо ... Що? Чи не орки? Що ти хочеш цим сказати?
- Я хочу сказати, що це не орки, - голосніше повторив Сагран. - те, що зроблено, могло бути зроблено тими, хто хоче, щоб це було схоже на напад орків. Але при цьому ніколи з ними не воював.
- А хто ж? - сержант пирснув, недовірливо дивлячись на рейнджера.
Ніс "НУІНУ заспокійливо поклав руку на плече сержанта і звернувся до Саграну:
- Твої висновки на чимось засновані?
- Орки не насильство людських жінок. Це казки. Якщо вони це і роблять, то рідко, коли це необхідно для ритуалів. Людських жінок вони їдять. Іноді, - коли немає іншої їжі.
- Орки не носять амулети з людських вух. Це байки, які труять в міських тавернах, коли хочуть полякати товаришів по чарці. Орки виривають два верхніх ікла у переможених ними ворогів - звірів і людей, і носять зроблені з них намиста. Орки вважають, що забирають силу своїх ворогів собі, носячи такі прикраси. Хто б це не зробив, це не орки.
- Не знаю, я не хочу думати, що це люди, але, судячи з того, що ви сказали, по згвалтованим жінкам ... - Сагран хитнув головою.
- Навіщо людям потрібно таке?
- Для початку треба поглянути на те село. В інших місцях було те ж саме?
- Так, все було також, - кивнув сержант, - спалені будинки, зґвалтовані жінки, відрізані вуха. Жодного вбитого з боку банди, хоча в деяких селах, намагалися захищатися. Жодної зламаною стріли, жодного наконечника в трупах. Треба повернутися туди завтра і спробувати взяти слід. Нас зараз трохи менше сотні, так що впораємося, головне знайти цю банду.
- Ні, сержант, - Ніс "НУІНУ похитав головою, - завтра ви заберете поповнення, і ми вирушимо в Алор. В ліс можна відправити хоч тисячу, це не допоможе. Бандою займуться мої люди.
- Ваші люди? А хіба ви не йдете в складі цього загону?
- Ми йшли разом із загоном до першої фортеці. Але, схоже, наші шляхи розходяться раніше, ніж ми припускали. Сагран, - обернувся монах до рейнджеру, - коли ви виступите?
- Прямо зараз. Якщо поспішаємо, встигнемо завидна оглянути місце і зачепитися за слід.
- Тоді їжте і виступайте. Залиште коней і все зайве зі мною. Я буду чекати від вас звісток в Алор. Постарайтеся знайти і знищити цю банду. Але головне - зрозумійте, хто стоїть за цими мародерами. Якщо це не орки, то мені дуже хочеться дізнатися, що це за банда і що вона шукає в цих краях. Для розбійників вони занадто жорстокі.
Рем присів, притулившись до дерева, і намагався відпочити. Безперервний дрібний дощ скрадав звуки. Вони дісталися до згорілого села вчасно - через півгодини почне темніти, і навіть досвідчені рейнджери навряд чи зможуть розглянути щось при світлі зірок. Загін розташувався в декількох сотнях кроків від села, чекаючи повернення слідопитів, що пішли оглядати село і околиці.
Як завжди, Фантом і Рись виникли прямо поруч з ними абсолютно безшумно. Тільки маг підняв голову за мить до їх появи.
Сагран уважно подивився на мага:
- Ти нас почув? - здивовано промовив він.
- Ні, ви йшли безшумно.
- Тоді як ти дізнався про нашу появу?
- Ви ж знаєте, у магів свої шляхи, - посміхнувся маг, - останні кілька днів я пробую спорудити нове заклинання. Щось на кшталт невидимої павутини, навколишнього околиці. Як тільки хтось її чіпає, я про це дізнаюся. Зручна річ, але мені ще потрібно навчитися з нею працювати. Я просто намагався її поліпшити, поки ми тут мучилися від неробства.
- Ти ж не говорив заклинань, що не ворушив руками. - Мугра підняв голову - Маги повинні викрикувати заклинання вголос і робити спеціальні магічні жести.
Повчальний тон Вовка змусив Віктора посміхнутися:
- Не повинні. Як-небудь я тобі розповім, що повинні маги. Що ви знайшли? - Віктор знову подивився на слідопитів.
- Все так, як і говорили солдати. Село спалена, і хтось постарався не залишати слідів. - Фантом присів навпочіпки, витяг шматок в'яленого м'яса і почав його жувати. - Ми пройшлися по околицях. Ця банда трохи наслідила за півмилі звідси, там струмок, і вони не змогли пройти його чисто. Слід зовсім холодний, дощ швидко приховує всі сліди. Чи не менше дюжини, навряд чи більше двох.
- Пройдемо по сліду, скільки встигнемо до темряви. Холодна ночівля і завтра підемо навздогін.
- Після ночі без вогню під цим дощем ми врізати дуба, - похмуро сказав Брентон.
- Ми розведемо вогонь, якщо знайдемо хороше місце. Вони були тут тиждень тому, і пішли далеко, - Сагран вже піднімалося, направляючи загін на північ.
- У нас небагатий вибір. Будемо сподіватися, що вони не дуже поспішали. - Фантом піднімався слідом за ним.
Загін п'ятий день йшов по сліду. За ці дні навіть Шатун придбав деякі навички пересування по лісі, і все рідше йому доводилося ловити невдоволені погляди лісовиків. Кілька разів рейнджери безнадійно втрачали слід під дрібним дощем, що мрячить, і іншим доводилося робити зупинки і за цей час намагатися хоч якось обсушитись, поки ті не обнишпорили околиці.
Зараз Фантом пропав десь попереду, йдучи хвилин на п'ять раніше загону. Періодично він чекав основну групу, про щось тихо радився з Риссю, і знову пропадав у лісі.
У сутінках густого лісу їх рух стало схоже на мелькання тіней, що рухаються між дерев. Рем, який замикав сьогодні рух, періодично ловив себе на відчутті, що він йде по лісі в повній самоті, а безмовні тіні, що ковзають на межі видимості - це лише гра його уяви.
Сагран підняв руку, і загін швидко зібрався навколо.
- Запах гару. На картах в цьому місці нічого немає. Але ці карти трохи стоять в лісі.
- Наближайтеся обережно, я йду вперед, але не втрачайте мене з поля зору.
- Де Фантом? Щось він довго не показується, - Мугра уважно оглядав просвіти між дерев.
- Попереду. Подивися - поруч з парою сосен, десять кроків вліво.
Якби не пряма вказівка, вони б ніколи не визнали в невеликому плямі на тлі лісу силует людини.
- Не втрачайте мене з поля зору, - повторив Сагран і пішов вперед.
Згоріла село було копією попередньої. За винятком того, що тут тіла селян ніхто не поховав.
- Чи не більше двох-трьох днів. Не менш двадцяти чоловік. Напали на заході, оточили будинки, підпалили. Під цим дощем це було нелегко, але вони підпалювали сухе сіно, укрите навісами. Потім добивали вибігали. Жінки зґвалтовані, одна дівчинка, зовсім ще дитина ... - Сагран не закінчив, і після паузи поміняв тему - вуха знову відрізані, одного мужика посадили на палю, але потім, перед відходом, добили. Мабуть, він їх сильно розлютив, раз стали витрачати час на тортури. Далі по сліду треба пошукати труп або кров. Якщо когось із банди вбили, то вони не можуть вічність тягти на собі тіло. Десь попереду скинуть.
- Можна мені поглянути на село? - Віктор запитально подивився на Саграна.
- Можна, але навіщо? Ховати нікого не будемо, треба до темряви ще пройти по сліду. Ми скоро їх наженемо.
- Є одна думка, хочу її перевірити.