Згідно з Книгою Буття, євреї переселилися в Єгипет слідом за Йосипом, який став першим міністром єгипетського фараона і фактичним правителем Єгипту, залишивши фараону тільки вищі символи влади.
Йосип допоміг своєму батькові Якову з усією родиною (67 осіб) переселитися в Єгипет і оселитися в землі Гошен (Гошен) (Бит.47).
Переселення євреїв до Єгипту відбулося в той час, коли там правила династія гіксосів, або «царів-пастухів» (з XVII ст. До н.е.), яка належала чужоземної народності, насильно вторглася в Єгипет і захопила престол фараонів.
Точно невідомо, звідки з'явилися завойовники і до якого племені вони належали; але можна думати, що це були кочівники, що мешкали в сирійських степах і постійно тривожили Єгипет своїми набігами, так що він повинен був захистити себе особливої кам'яною стіною, що тяглася майже через весь Суецький перешийок.
Скориставшись слабкістю уряду, кочівники завоювали Єгипет, і перший час їхнього панування ознаменувалося всілякими проявами дикого варварства, яке, однак же, скоро підкорилася єгипетської цивілізації, так що через кілька поколінь двір гікскіх царів нічим не відрізнявся від двору тубільних фараонів.
При одному з представників цієї династії, цілком ймовірно, і правив Єгиптом Йосип, так як тільки при фараоні пастушачої династії мислимо було, щоб нікчемний раб, який вийшов з зневажає природними єгиптянами пастухів, міг бути призначений на посаду верховного правителя країни.
Ім'я цього фараона Апап II. З метою зміцнення свого становища гиксов протегували інородців і роздавали їм кращі землі, щоб знайти в них вірних союзників в разі потреби. Такий політикою можна пояснити і те, що Апап II віддав новоприбулим поселенцям - євреям один з найбагатших округів країни.
Поселених на багатому грунті, оточені всіма впливами високорозвиненою культури і користуючись вигідним становищем племені, спорідненого першого міністра і благодійнику країни, євреї почали швидко розмножуватися. Тим часом в житті Єгипту відбулася важлива зміна. З Фів вийшло визвольний рух, яке ниспровергли гікскую династію і гиксов були вигнані з Єгипту (близько 1550 р. До н.е. е.).
Для євреїв цей політичний переворот мав фатальне значення. На престолі фараонів запанувала нова, тубільна XVII-я династія. Під впливом тривалої і наполегливої боротьби з гиксосами в ній виробився доти невідомий в Єгипті дух войовничості і завойовницькі, а разом з тим розвинулася і крайня політична підозрілість до всього неегіпетскому і особливо - пастушескому.
Зважаючи на це цілком природно, що нова династія не тільки не мала схильності зберегти колишні привілеї і вольності єврейських переселенців, а навпаки, внаслідок їх відомої зв'язку з гиксосами почала ставитися до них підозріло і вороже.
Так як вони вже встигли значно зрости в числі і представляли собою важливу політичну силу, то по відношенню до них почалася система гноблення, яка ставала все сильніше з кожним новим царюванням.
Почалися важкі фортечні прикордонні роботи, і на них вжито був дармовий труд євреїв. Фараони як би намагалися перевершити один одного своєю військовою славою і грандіозними будівлями і палацами, якими прикрашалися їх резиденції; але чим поважніших був фараон, ніж блистательнее було його царювання, тим більше стогнав народ під вагою непосильних робіт.
Партіями відвозили виснажених робочих в каменоломні, змушували висікати величезні брили граніту і з неймовірними зусиллями тягти їх до місця будівель; змушували рити і проводити нові канали, робити цеглу і місити глину і вапно для споруджуваних будівель, піднімати воду з Нілу в канави для зрошення полів, під кийовими ударами жорстоких наглядачів, як це ясно зображує П'ятикнижжя:
«Єгипет змушував синів Ізраїля тяжко працювати і робили життя їх гірким від тяжкої роботи над глиною і цеглою і від всякої праці на полі» (Вих .1: 13-14).