Нераціональне природокористування, в кінцевому рахунку, веде до екологічної кризи і навіть до екологічної катастрофи. Екологічна криза (надзвичайна екологічна ситуація) - екологічне неблагополуччя, що характеризується стійкими негативними змінами навколишнього середовища і представляє загрозу для здоров'я людей. Це напружений стан взаємин між людством і природою, обумовлене невідповідністю розмірів виробничо-господарської діяльності людини ресурсно-екологічним можливостям біосфери. Екологічна криза характеризується не стільки посиленням впливу людини на природу, скільки різким збільшенням впливу зміненої людьми природи на суспільний розвиток.
Екологічна катастрофа (екологічне лихо) - екологічне неблагополуччя, що характеризується глибокими незворотними змінами довкілля і істотним погіршенням здоров'я населення. Це природна аномалія, нерідко виникає на основі прямого або непрямого впливу людської діяльності на природні процеси і веде до остронеблагопріятним економічних наслідків або масової загибелі населення певного регіону.
Принциповим є наступне відмінність між екологічною кризою і екологічною катастрофою: криза - оборотне явище, в якому людина виступає активно діючої стороною, катастрофа - необоротне явище, тут людина вже лише пасивна страждає сторона.
Екологічна криза не є неминучим і закономірним породженням науково-технічного прогресу, він обумовлений комплексом причин як суб'єктивного, так і об'єктивного характеру, серед яких важливе місце займає споживче, хижацьке ставлення до природи, нехтування фундаментальними екологічними законами. Вихід з глобальної екологічної кризи є найважливішою наукової і практичною проблемою сучасності. Ця проблема потребує комплексного вирішення, подолання екологічної кризи можливо лише за умови гармонійного розвитку природи і людини. Виділяють кілька основних напрямків щодо виходу з екологічної кризи. Перший напрямок - вдосконалення технологій: створення екологічно чистих технологій, впровадження безвідходних, маловідходних виробництв і ін. Другий напрямок - розвиток і вдосконалення економічного механізму охорони навколишнього середовища. Третій напрям відображає адміністративно-правову сторону заходів по виходу з кризи, воно передбачає застосування заходів адміністративного припинення і заходів юридичної відповідальності за екологічні правопорушення. Четвертий напрямок - еколого-просвітницький, воно спрямоване на формування у населення екологічного мислення. П'ятий напрям - це формування гармонійних екологічних міжнародних відносин, розвиток міжнародного екологічного співробітництва в галузі наукових досягнень, правових аспектів та практичної діяльності.
На практиці заходи з охорони навколишнього середовища та раціоналізації природокористування покликані запобігти екологічній катастрофі і забезпечити вихід з екологічної кризи.