Обмеженість економічних ресурсів щодо існуючих потреб визначає альтернативність їх використання і породжує проблему вибору. В процесі вибору в будь-якому суспільстві вирішується триєдина проблема: «що робити?», «Як виробляти?», «Для кого виробляти?»
1) проводиться два товари або два різновиди товарів (наприклад, інвестиційні та споживчі; X і Y);
2) економіка функціонує в умовах повної зайнятості і повного використання всіх ресурсів;
3) кількість ресурсів, використовуваних для виробництва, є фіксованою;
4) технологія незмінна.
КПВ показиваеткомбінаціі благ, які можуть бути зроблені при повному і ефективному використанні ресурсів.
Кожна точка на КПВ показує максимальний обсяг проізводствадвух товарів при даних ресурсах.
Наприклад, в точці В виробляється 30 од. інвестиційних товарів та 3 од. споживчих, в точці С - 23 інвестиційних та 3 споживчих. Точки А і Е показують що виробляється тільки один вид благ, тобто можна, наприклад, зробити максимум 35 од. інвестиційних товарів, якщо направити в цю сферу все наявні ресурси. Точка М відображає неефективний варіант виробництва, як і будь-яка точка всередині кривої, так як ресурси використовуються не повністю або неефективно. Точка К вважається неможливим варіантом виробництва, так як ресурсів для її виробництва недостатньо.
Модель показує, що додаткове виробництво одного блага, можливо тільки за рахунок зменшення іншого, так як ресурси обмежені.
Альтернативні витрати (АІ) - етоцена відмови від одного блага в пользудругого. Математично альтернативні витрати можуть бути розраховані за формулами:
АІпт = (1)
АІіт = (2)
Перша формула показує, від якої кількості інвестиційних благ доводиться відмовлятися, щоб зробити одну додаткову одиницю споживчих благ, друга - навпаки.
Альтернативні витрати виробництва споживчих благ в точці С (див. Рис.1) складуть: АІПТ = (23-14) / (9-6) = 3 (рух в бік збільшення споживчих благ, тобто з З в D). Альтернативні витрати виробництва інвестиційних благ в точці С складуть: АІіт = (6-3) / (30-23) = 3/7 (рух в бік збільшення інвестиційних благ, тобто з З в В).
У міру збільшення виробництва одного з благ (наприклад інвестиційних товарів), кожна додаткова одиниця цього блага буде вимагати все більшого скорочення виробництва іншого блага. В цьому суть закону зростання альтернативних витрат.
У реальному житті економічні суб'єкти (фірма, людина) постійно стикаються з альтернативними витратами і проблемою вибору. Так, наприклад фірма, оптимізуючи виробництво, вирішує питання про альтернативний застосуванні праці або капіталу. Людина, який витратив на вивчення економіки одну годину, відмовляє собі в годині відпочинку, а альтернативними витратами часу відпочинку може бути упущена за цей час заробітна плата.
Критерієм раціонального вибору може служити показник ефективності. Ефективність-це результативність використання економічних ресурсів, вона припускає порівняння витрат і отриманих при цьому результатів.