До далекоміри цього типу відносять радіо- і светодальномери. Вони бувають імпульсні і безперервного випромінювання (фазові); з уголковим (Тріппель-призмою) або пасивним відбивачем (светодальномери) і активним відбивачем (радіодалекоміри). Тріппель-призми мають тим конструктивним властивістю, що весь падаюче на них світло або випромінювання вони відображають строго в зворотному напрямку незалежно від їх розвороту.
В основі електронних засобів вимірювань відстані D лежить відома з курсу фізики формула
де t - час поширення електромагнітних коливань уздовж вимірюваної уголкового відбивача лінії і назад; # 957; - швидкість поширення електромагнітних хвиль в повітрі.
Якщо виміряти час проходження електромагнітних хвиль від електронний далекомір, встановленого на одному кінці вимірюваної лінії, до відбивача - на іншому її кінці і назад, то при відомій швидкості поширення електромагнітних хвиль можна обчислити шукану довжину лінії.
Час поширення електромагнітних коливань може бути визначено як прямим, так і непрямим методами.
Імпульсні далекоміри служать для прямого визначення проміжку часу t по запізнювання прийнятого після відображення електромагнітного імпульсу по відношенню до моменту його випромінювання. З появою оптичних квантових генераторів при відомій тривалості імпульсів час t підраховують за допомогою електронного лічильника методом дискретного рахунку.
У навігаційних радіолокаційних системах для визначення часу проходження імпульсу використовують електронно-променеві трубки (ЕПТ), на екрані яких відбивається момент випромінювання імпульсу і прийому відбитого сигналу на кільцевій шкалою з поділками часу.
Непрямий метод заснований на вимірюванні будь-якого параметра електромагнітних коливань, що є певною функцією тимчасового інтервалу, зокрема різниці фаз вихідного і прийнятого коливань. Такі далекоміри називають фазовими.
З впровадженням напівпровідникових лазерних джерел випромінювання і цифрових методів обробки даних при вимірюванні різниці фаз з'явилися імпульсно-фазові светодальномери. в основі яких лежить фазовий метод визначення тимчасового інтервалу при імпульсному методі випромінювання.
Радіодалекоміри фазові з активним відбивачем є комплект приладів, що складається з двох взаємозамінних станцій: провідною і відомою. Провідна станція випромінює коливання з частотою f (сантиметрові довжини хвиль). Ведена станція приймає сигнал, трансформує його в випромінювання з іншою частотою щодо 2/3 або 3/2 до вихідної частоті і посилає назад сигнал з частотою f2.
Індикатор на провідній станції вимірює різницю фаз випромінюваних і прийнятих хвиль після зворотної трансформації їх частоти.
Для вирішення неоднозначності в радіодалекоміри використовують набір фіксованих масштабних частот.
Робота светодальномеров істотно залежить від стану атмосфери. Радіодалекоміри майже позбавлені цього недоліку. Світлодалеміри, що використовують електромагнітні коливання оптичного (світлового) діапазону, широко застосовують для геодезичних та інженерно-геодезичних вимірювань. Через особливості випромінювання, прийому і поширення радіохвиль радіодалекоміри використовують переважно при вимірюванні порівняно великих відстаней і в навігації.
Існують светодальномери з пасивним відображенням, які використовують відбивні властивості самих предметів, наприклад вітчизняний светодальномер КТД2. Светодальномером фірми «Лейка» (Швейцарія) вимірюють відстані до 50 м з похибкою 2 мм. Не вимагають відбивачів лазерні рулетки, що випускаються деякими зарубіжними фірмами. Їх застосовують в основному для вимірювань на будівельних майданчиках і в приміщеннях.