В кінці минулого століття ряд економістів, які працювали незалежно один від одного (Джевонс, Менгер і ін.), Обгрунтували принцип спадної граничної корисності, згідно з яким чим більше споживання деякого блага, тим менше приріст корисності, що отримується від одиничного збільшення споживання цього блага. Вперше цей принцип був сформульований німецьким економістом в 1854р. і отримав в подальшому назву першого закону Госсена.
Уявіть собі, що ви тільки що прийшли з лазні, попередньо добре напарившись, і вас мучить спрага. Ви з великим задоволенням випиваєте першу склянку ароматного чаю, який має для вас максимальну корисність, так як інтенсивність потреби в цей момент найвища. Через п'ять хвилин ви випиваєте другий стакан чаю. Він вам здається чудовим, хоча принесене їм задоволення не йде ні в яке порівняння з насолодою, доставленим першим склянкою. З третього склянки ви робите кілька ковтків і залишаєте його НЕ випитим до кінця, оскільки ваша спрага повністю утолена і, отже, корисність чаю для вас впала до нуля. Більш того, якщо ви будете продовжувати пити чай, то його корисність для вас стане вже негативною. Як казав Козьма Прутков: «І саго, вжите не в міру, може заподіяти шкоду».
Ніхто не винайшли ще вимірювач корисності на зразок вимірювача артеріального тиску. Тому в основі кількісного підходу лежить не об'єктивне вимір корисності, а суб'єктивні оцінки споживачів. Якби такий прилад існував і, отже, споживач був би здатний виміряти в деяких одиницях (ютилях) * задоволення від споживання певної кількості чаю, то результати його вимірювань виглядали б приблизно такими, як в цій таблиці.
Обсяг споживання чаю
(Кількість склянок)
Q
гранична
корисність
MU
Загальна
корисність
TU
Друга графа таблиці демонструє принцип убування корисності. Тут чітко видно зворотна залежність між обсягом споживання і граничною корисністю. Третя графа показує, що загальне задоволення споживача (загальна корисність) зростає в міру збільшення кількості благ, що знаходяться в його розпорядженні.
Якщо ми припустимо, що благо розділене на нескінченно малі частки, то функціональну залежність між обсягом блага і корисністю можна висловити на графіку за допомогою безлічі точок, які утворюють безперервну лінію. У цьому випадку гранична корисність є похідна функції загальної корисності. Якщо TU = f (Q), то MU = dTU / dQ. Hа малюнку 43 і 44 зображені, відповідно, крива граничної і загальної корисності.
Крива граничної корисності має негативний нахил, так як корисність споживаних одна за одною частин блага поступово зменшується. При обсязі блага Qm гранична корисність дорівнює нулю. Крива загальної корисності виходить не з початку координат, оскільки потреба починає задовольнятися після деякого обсягу споживання. Ця крива нахилена позитивно, так як з ростом кількості блага загальна корисність зростає. При обсязі блага Qm нахил кривої TU дорівнює нулю, що відповідає максимуму загальної корисності. Коли досягається максимум загальної корисності, гранична корисність стає рівною нулю. Це означає, що потреба в даному благо повністю задоволена. Таким чином, спадання корисності пояснюється зниженням інтенсивності потреби в міру її задоволення і відбивається на графіку в негативному нахилі кривої граничної корисності і в поступовому зменшенні кута нахилу кривої загальної корисності. Чим більшою кількістю блага ми володіємо, тим меншу цінність для нас має кожна додаткова одиниця.