Святозар потягнувся до піхвах і одним рухом вихопив величезний меч.
- Я викликаю тебе на бій, хвалько! В живих залишиться тільки один з нас! - запально вигукнув він.
- Спокійно, Святозар! - розсердилася Баба-Яга. - Зарубати один одного - справа нехитра. Невже не можна помірятися силами як-небудь інакше?
Святозар вклав меч у піхви і задумався. Несподівано погляд богатиря впав на коня, і він посміхнувся в бороду.
- Добре, - сказав Святозар. - Пропоную змагання у верховій їзді! Хто першим доскачет до тієї скелі і повернеться, той і переміг.
Святозар свиснув, і на його свист з найближчого лісу прискакав величезний жеребець з дикими очима. Він мчав з такою легкістю, що здавалося, не стосується копитами землі.
- Спокійно, Буланий! - крикнув Святозар і, не торкаючись стремян, скочив у сідло.
- Сідай на коня і покажи, що ти вмієш, князь! - Баба-Яга легенько підштовхнула Пирожкова до його богатирського коня, мирно пощипував траву.
- Давай, Саврасов! Не підведи! - вигукнув Пихалка.
Побачивши Пирожкова, Саврасов пересмикнув вухами і здивовано заіржав, ніби хотів запитати: «Вибачте, звичайно, але кого ви притягли?» Похитуючись, Пірожевскій підійшов і поплескав його по загривку. Кінь поспав, відчувши чужу руку. В інший час Пирожков волів би триматися від нього подалі, але хміль надав йому мужності. Він ніяково вчепився за привід, а потім підстрибнув і перевалився через сідло животом. Не встиг він всунути ногу в стремено, як кінь заіржав, встав на диби і поніс.
Волаючи Пирожков бовтався в сідлі, тримаючись за гриву коня. Розумний богатирський кінь навіть і без поводів скакав до скелі, намагаючись випередити коня Святозара. Між богатирськими жеребцями, доводяться один одному рідними братами, давно було суперництво. Жоден з них не бажав поступатися. Вони так і рвалися в бій.
Свиснувши і пришпоривши свого Буланого, Святозар помчав слідом.
- А князь-то твій добре скаче, швидко! Тільки ось посадка у нього особлива, ніколи такої не бачила! Чай, у черкесів навчався! - Баба-Яга піднесла руку козирком до лоба і з пожвавленням спостерігала за змаганням. Пихалка і Міхрютка злетіли і спостерігали за стрибками зверху, вболіваючи за Пирожкова.
Поки кінь Пірожевского йшов першим, проте, побоюючись, що у скелі князь не зможе розгорнути жеребця, Міхрютка вирішила йому допомогти. Вона стала невидимою і наздогнала Саврасов. Коли кінь доскакав до скелі, вхопила його зубами за привід і розгорнула. Пирожков підлетів на спині у коня, перекувиркнулся в повітрі і дивом опустився на сідло спиною вперед, що було сприйнято Святозар як диво джигитовки. Тим часом Саврасов, не відволікаючись на те, що відбувається у нього на спині, впевнено скакав до намету, випереджаючи Буланого. Перевага Саврасов в стрибку пояснювалося тим, що його наїзник був удвічі легше Святозара.
Першим доскакавши до намету, Саврасов різко зупинився, і Пирожков, вилетівши з сідла, гепнувся на траву поруч з Бабою-Ягою.
- Ти переміг! - радісно закричала Авдохіна і кинулася обіймати Пирожкова. Той недовірливо дивився на неї і тряс головою, не вірячи, що стрибка нарешті завершилася.
Підскакав Святозар і зістрибнув на траву.
- Ну що, програв, милок? Ось тобі урок: наперед не хвалився! - звернулася до Святозар Баба-Яга.
Святозар похмуро опустив голову, а потім потягнувся до цибулі.
- Позмагаємося в стрільбі! Бачиш на тому кінці галявини яблуню? На верхній гілці - срібне яблучко. Збий його з лука, і я повірю, що ти великий богатир.
Князь Пірожевскій довго дивився в ту сторону, але ледве зумів розгледіти яблуню, так вона була далеко. Про срібне ж яблучко і говорити нема чого.
Святозар взяв лука, прицілився і відпустив тятиву. Стріла зі свистом розсікла повітря і помчала в ціль.
- Подряпав! Подряпав яблучко, але воно залишилося на гілці! - закричав Пихалка, злітав до яблуні. Святозар задоволено крякнув.
- Тепер твоя черга! - глузливо сказав він Пирожкова.
Князь Пірожевскій ніяково наклав стрілу і став невміло натягувати лук, бурмочучи собі під ніс: «Спокій! Головне - не потрапити в самого себе! »
- Не хвилюйся! - шепнув Пирожкова Пихалка. - Ти вистріли, а Міхрютка тобі допоможе!
Пирожков примружився і відпустив тятиву. Він стріляв набагато вище мети, але Міхрютка в польоті підхопила стрілу зубами і разом з нею помчала до дерева.
Святозар з тривогою стежив, як стріла Пирожкова, спочатку яка летіла в сторону, виправилася і пронизала срібне яблучко посередині, набагато точніше його власної стріли. Почервонівши, Святозар в серцях кинув на землю свій лук.
- Твоя взяла! Відтепер ти старший богатир! - пересилюючи себе, з похмурою привітністю сказав він Пирожкова.
Святозар зняв з шиї золотий ланцюг з сонцем - знак старшинства - і надів сонце на шию князю Пірожевскому.
- Ура! Переміг! - закричав Пихалка. Пирожков, нічого не розуміючи, дивився то на свої руки, то на сагайдак зі стрілами.
- А тепер ласкаво просимо на бенкет! - Баба-Яга дістала з ступи скатертину-самобранку і відкинула полог намету з візерунковими подушками.
Але відважний богатир князь Пірожевскій вже не подужав нового бенкету. Кілька хвилин по тому він уже спав на подушках, ворушачи уві сні губами і злякано скрикуючи. Йому снилися його подвиги. А в іншому кінці намету Баба-Яга розповідала Авдохіной про своє життя-буття.
Зовні на попоні сумно сидів богатир Святозар і, підперши голову, дивився на небо. Несподівано жеребці, Саврасов і Буланий, тривожно заіржали. Святозар встав і, взявши булаву, пішов їх провідати. Саврасов і Буланий не пасуть, а, переступаючи з ноги на ногу, дивилися в сторону Скелястих гір.
- Біду чують! - неголосно сказав Святозар.
Тієї ж ночі Пихалка, почувши закличний дракона свист, вилетів до Москви.
- Одного разу вночі князівські дружинники почули крик і побачили на тлі міського муру багаторуку тінь, яка тягла старовинну плиту. Вони обстріляли її з луків, але стріли не заподіяли таємничого чудовиська ніякої шкоди, і воно зникло на чорних крилах. Незабаром після цього люди перестали пропадати, і монстр зник.
- А навіщо мимри потрібна була ця плита? - запитав Куклаваня. - Якби він вкрав бочку з варенням або скриню з золотом ...
Пихалка ляснув себе лапою по лобі.
- Який я бовдур! Як я міг забути? Баба-Яга ж розповідала мені колись! Мимри шукає шматочки чарівної мозаїки! Колись ця мозаїка була цілком викладена на стіні, а потім її шматочки розсіялися по всій Землі! Якщо мимри знову збере її, то стане наймогутнішою чарівником на планеті!
- Думаєш, він все зібрав і йому не вистачає одного шматочка? - стурбовано запитала Маша.
- Швидше за все, - кивнув Пихалка. - Але чому він з'явився тобі?
Зіниці у Маші розширилися.
- Як я відразу не зрозуміла! Мій тато працює в інституті археології! Нещодавно він був на розкопках в Криму, і вони знайшли там купу всяких осколків! Деякі він навіть приніс додому. Раптом і цей відсутній шматочок чарівної мозаїки теж там?
- Це було б неймовірно! - сказав Ученічкін, похитавши головою.
- Саме тому я вірю, що так все і є! Мама часто повторювала: нічого немає неправдоподібніше правди, синку! - Пихалка злетів і закружляв під стелею. - Тепер головне для нас - знайти цей шматочок фрески раніше Мимра і не дати йому зібрати її цілком!
- Відмінний план, але де мій бутерброд з варенням? Я залишала його на столі! - раптом перервала Пихалка Оля. Вона не могла довго міркувати про речі абстрактних: її більше цікавили речі чисто побутові.
- Я його не бачив! - поспішно відгукнувся Куклаваня, для чогось швидко витираючи руки об фіранку.
Оля підозріло подивилася на пупса.
- Звичайно, ти його не бачив, - погодилася вона. - Як ти можеш їсти те, на чому сидиш?
- Хто я? Ти мене не проведеш! - недовірливо засміявся пупс. - Думаєш, я зовсім дурний? Як я можу сидіти на тому, що вже з'їв?
- Ось і викрили шахрая! - весело крикнула Маша, і друзі весело засміялись над зніяковіла Куклаваней.
У той же вечір Маша зайшла до батьків в кімнату. Папа сидів за комп'ютером і розглядав детальний географічний атлас.
- Розкажи мені про експедицію! - попросила Маша.
- Про експедиції? - здивувався тато. - Я радий, що тобі цікаво. Ми розкопували в Криму шостий легіон.
- Легіон?
- Так називалося велике римське військове з'єднання. Шостий легіон досить довго стояв табором в Криму. Ми до сих пір знаходимо там частини оборонних будівель, дрібні монети, наконечники копій, шматки пергаменту, оскільки ...
- А ці осколки, де вони? - Маша направила тата в потрібне їй русло.
- В основному в археологічному інституті, але деякі, найменш цінні, я захопив з собою. Я люблю на них дивитися і представляти, що їм уже тисячі років.
Папа дістав з шухляди пакет і дбайливо виклав на стіл з десяток глиняних шматочків. Осколки були різної форми і розміру. На деяких зберігся малюнок.
Маша деякий час розглядала їх, а потім запитала:
- Може, це частини мозаїки?
- Ти думаєш? - зацікавився папа. - Це цікаво. Чесно кажучи, я ніколи про це не думав.
Деякий час він розглядав осколки, а потім знову засунув руку в мішечок і дістав ще один осколок. Останній.
Маша подивилася на нього, і в неї перехопило подих. Вона відразу зрозуміла, що це він і є! Осколок був схожий на зірку з двома відколотий зубчиками. І ще на уламку був очей. Він дивився точно на Машу.
- Мабуть, він кріпився на вертикальній стіні і був частиною єдиного зображення. Потім під час пожежі або землетрусу стіна потріскалася. Хоча дивно, що ми не знайшли інших частин мозаїки.
Тепер Маша вже не сумнівалася, що саме за цим оком і полює монстр.
- Можна я візьму його собі? - запитала вона у тата.
Папа задумався.
- Ну візьми, якщо тобі хочеться. І йди спати. Пізно вже!
Маша схопила осколок і вибігла з кімнати, поспішаючи скоріше показати його Пихалка.
- Раніше вона не цікавилася археологією, - сказала мама.
- У ній прокидаються мої гени! Від осики не народяться апельсини! - гордо сказав тато. - Я хочу, щоб дочка пішла по моїх стопах. Я вже бачу в ній майбутнього кандидата наук!
- Бідна Маша! - зітхнула мама.
Мама теж була кандидатом наук і відмінно знала, про що говорить.
На наступний день Баба-Яга розбудила Пирожкова зовсім рано. Князь Пірожевскій погано пам'ятав, що відбувалося вчора. Тіло ломило. На шиї була золотий ланцюг з сонцем.
- Пора виступати в похід, богатир! Святозар вже в сідлі! - потрясла його Баба-Яга.
Пирожков спросоння примружився на Бабу-Ягу і, не зовсім ще міркуючи, що до чого, прошепотів: «Це ти, мамо?» У Пирожкова в Москві була стара мати, яка жила окремо, сама водила машину і часом приїжджала до сина відвідати його. У профіль і при поганому освітленні мати ця злегка схожа на Бабу-Ягу.
- Матінкою мене називаєш? З чого б це? - зацікавилася Баба-Яга.
Пирожков придивився, намацав окуляри і сказав вибачається голосом:
- Вибачте, помилився зі сну! Ви на неї так схожі!
Баба-Яга подивилася на Пирожкова з раптовим інтересом, злегка схиливши набік голову.
- А картки матінкиній у тебе немає випадково? - запитала вона.
- Здається, є десь, - Пирожков намацав гаманець, в який була вставлена фотографія його старенької матері.
- Поскакали, князь! Ворог не стане чекати! - крикнув Святозар і, пришпоривши Буланого, помчав до пагорба.
Саврасов понісся за ним. На рисі Пирожков підскакував в сідлі, як мішок, в галопі навіть підстрибувати не зміг, а тільки обхопив шию коня руками і ойкав. Всі нутрощі у нього переверталися від скаженої скачки.
- Я не згоден! Негайно зупиніть коня, я виходжу! - за звичкою до маршруткам кричав Пирожков, але Святозар, поскакав вперед, не чув, а Саврасов тільки додавав ходу.
Святозар і Пирожков піднялися на пагорб, і тут їх богатирські коні зупинилися. Під пагорбом вишикувалася велика ворожа рать. Безліч грізних вершників завмерли як укопані. Виблискували наконечники копій. Сонце блищало на щитах і броні. Перед кавалерією вишикувалися лучники з натягнутими луками, за лучниками - пращники, за пращниками - піші воїни з списами і квадратними щитами. Попереду всіх на величезному коні сидів товстий воєвода в блискучому шоломі. Вся рать чекала його сигналу, щоб кинутися в наступ.
Пирожкова стало страшно.
- Їх набагато більше! Може, відступимо? - несміливо запропонував він.
Святозар зміряв вишикувалися під пагорбом ворожу рать оцінюючим поглядом.
- Дурниці! Всього-на-всього кілька сотень бійців проти нас двох! Зметемо перший ряд, а решта розбіжаться самі!
- Але звідки вони взялися? - запитав Пирожков.
- З океану. Вони виходять на берег після кожного шторму. А тепер приготувалися! Нападемо на них першими!
І богатир підняв Буланого на диби.
- Ей, стережіться! Одних конем затопчу, інших на спис нанизай, третє мечем посічу! - гучно крикнув Святозар.
Пирожков хотів сказати, що все це безумство і він не буде битися, але необережно поворухнувся в сідлі і вколов Саврасов шпорою. Богатирський кінь прийняв це за наказ атакувати і відважно кинувся з пагорба назустріч ворогам, несучи на собі волаючого Пирожкова.
- В сміливості йому не відмовиш! Та й бойовий клич у нього що треба! Далеко чути! - визнав Святозар і, хвацько свиснувши, пустив свого коня слідом. Воєначальник противника гучно затрубив у ріг.
Князь Пірожевскій, вчепився в гриву свого коня, готувався до смерті. На нього скакали вершники зі страшними особами. Він бачив, як виблискують списи і горить на щитах сонце.
Він забув про шаблю, яку дала йому Баба-Яга, а коли згадав, то ледь зумів витягнути її з піхов, бо змушений був триматися за шию Саврасов. Прямо на Пирожкова, розмахуючи величезним мечем, скакав товстий полководець. У нього було червоне обличчя і вирячені очі. Несподівано шабля в руці у Пирожкова сама собою описала півколо і обрушилася на броню полководця.
Пирожков примружився, чекаючи, що зараз бризне кров, але полководець раптово лопнув і розсипався разом з конем. А Саврасов вже влетів в ряди ворога і трощив його копитами. Від кожного його удару ворог падав і негайно зникав. Пирожков чув тільки дивні звуки. Вони виразно нагадували йому щось знайоме, але ось що?
Один з ворожих воїнів метнув в Пирожкова спис, але удар виявився несподівано слабким. Врізавшись в груди племіннику Баби-Яги, спис розсипалося.
Чарівна шабля відгонило направо і наліво. Пирожков не розумів, що робить. Це не він бився шаблею, а шабля водила його рукою. І кожен її помах коштував життя кільком ворожим воїнам.
Богатир Святозар теж не відставав. Де проходив його кінь і миготіло спис, у ворожому війську з'являлася просіка. Не минуло й чверті години, як останній ворожий вояк був повалений, і Святозар голосно засвистів, сповіщаючи перемогу.
Шабля в руці у Пирожкова перестала бити і сама собою повернулася в піхви. Князь Пірожевскій в жаху озирнувся, припускаючи, що все поле завалено тілами, але не побачив жодного. Тільки трава подекуди була мокрою. На ній висіли білі пластівці.
Святозар, граючи списом, під'їхав до Пирожкова:
- Вітаю з перемогою, старший богатир! Чи не скоро тепер сунуться! Хіба що в наступну бурю.
Поки вони поверталися до намету, Пирожкова дивувало, як буденно сприймали жителі острова Буяна їх велику перемогу. Вони ледь відривалися від повсякденних справ, щоб привітати героїв. Так, наприклад, братик Іванко, який грав на сопілці, як грав, так і продовжив грати, коли вони проїжджали повз нього. Його сестричка Оленка йшла з відрами на коромислі. Почувши тупіт коней, вона обернулася, привітно усміхнулася Святозар і вирушила далі своєю дорогою.
У шатра Пирожков побачив хатинку Баби-Яги, яка сама притопав на курячих ніжках провідати господиню. Хатинка Баби-Яги любила подорожувати і цілими днями бродила по лісі. Іноді Баба-Яга по кілька днів шукала хатинку, носячи над лісом на ступі.
Кінець безкоштовного ознайомчого фрагмента