Залежно від протяжності зображуваного часу, охоплення подій, в яких розкриваються людські характери, розрізняють великі, середні та малі форми (жанри) епосу.
Великі форми: епопея як 1) героїчний епос, відомий в давнину; 2) монументальне за охопленням зображуваних подій прозовий твір, роман - зображення історії декількох, іноді багатьох людських доль протягом тривалого часу.
Середні форми: повість (іноді новела) - зображення історії одного людського життя або декількох періодів у житті групи людей.
Малі форми: новела або розповідь - зображення одного-двох епізодів у житті людей.
У вузькому сенсі слова народний епос - специфічна народно-поетична різновид оповідних творів у прозі і віршах. Як усна творчість епос невіддільний від виконавського мистецтва співака, майстерність якого заснована на дотриманні традицій.
Архаїчний тип епосу - міфічні оповіді і казки. Від них, наприклад, пішов споріднений казкам алтайський епос - типу версії оповідей про Алпамиш, деякі пісні «Одіссеї».
З цим видом найдавнішого епосу пов'язаний його подальший, класичний тип - історико-героїчний епос. Зразком його є «Іліада», давньоісландського «Едда старша», російські билини, давньофранцузька «Пісня про Роланда». На відміну від попереднього епос цього типу історично конкретний, в монументальної ідеалізованої формі відтворює норми героїчного поведінки людини, що захищає честь, свободу і незалежність свого народу: Ілля Муромець вбиває сина Сокольника за намір спалити і розграбувати стольний Київ; граф Роланд героїчно гине в битві з маврами в Ронсевальском ущелину:
До Іспанії особа він повернув, Щоб було видно Карлу-королю - Коли він з військом знову буде тут, Що граф загинув, але переміг в бою.
Найпізніший історичний епос виникає в результаті з'єднання фольклорного епосу з індивідуальною творчістю поета; наприклад, епопея Фірдоусі «Шахнаме», поема Нізамі Гянджеві «Лейла і Меджнун», поема Шота Руставелі «Витязь у тигровій шкурі». Шота Руставелі (XII ст.) Оспівав любов як силу, здатну залучити людину до вищої гармонії. Непохитне прагнення здатне усунути всі біди. Діяння, активність людини перемагають зло: «Зло вбито добротою, доброті ж немає меж!» Гуманізм грузинського поета-мислителя злитий з багатовіковою мудрістю східної культури.
Народний епос вплинув на розвиток літератур у всіх народів світу, залишаючись для поетів зразком високого художнього творчості на глибоко національній основі. За словами К. Маркса, безпосередньо сказаним про грецькому епосі, але правильним і по відношенню до будь-якого іншого епосу, це мистецтво хоча і породжується пройденої народом історичною епохою, але «у відомому відношенні» зберігає значення «норми і недосяжного зразка».
Епопея - термін, що вживався для позначення найбільш грандіозних творів стародавнього епосу, а також спроб відтворити його монументальні форми в умовах пізнішого часу. У цьому сенсі епопея поставала як художньо найбільш завершена і відшліфована різновид грецької, індійської та іншої древньої літератури, а також літератури європейського і східного середньовіччя ( «Іліада», «Одіссея», «Махабхарата», «Рамаяна», «Беовульф», «Пісня про Роланда »,« Манас »і т. д.). Разом з тим епопеями називали такі твори, як «Енеїда» Вергілія, «Звільнений Єрусалим» Т. Тассо, «Лузіади» Л. Камоенса, «Генриада» Вольтера, «Россіяда» М. М. Хераскова, «Одіссей» Н. Казандзакіса, зовні такі гомеровскому епосу.
Але вже в другій половині XIX ст. цей термін починає застосовуватися до будь-якого великого (епічного) творові, відзначеному просторістю задуму, масштабністю зображення життя і національно-історичних подій. Таким чином, в сучасному розумінні епопея, по суті, означає все великі розповідні форми, від «Іліади» до «Тихого Дону» М. А. Шолохова.
У своїх класичних зразках епопея є підсумком тривалого колективного досвіду, що об'єднує і міфологію, і найбільш видатні історичні події в житті того чи іншого народу. «Іліада», «Одіссея», деякі книги «Махабхарати» є склепіння міфологічних сюжетів. У той же час і в «Іліаді», яка демонструвала в своєму сюжеті тривалу історію ахейского-троянських конфліктів, і в «Одіссеї», що відбила в фантастичні події реальні колізії грецької колонізації Середземномор'я, і, нарешті, в «Рамаяні», настільки ж фантастично яка б показала в своїх гіперболічних образах реальне просування завойовників-аріїв на південь Індостану, - у всіх цих творах ми знаходимо виразні сліди дійсних подій.
Безперечно, позитивну роль зіграв комічний епос нового часу, в якому буденне, часом навіть нице, зустрічаючись з грандіозністю епопеї, дало художній результат, що дозволяє літературі знайти нові форми для нового історичного змісту. Така сатирична епопея Ф. Рабле «Гаргантюа і Пантагрюель», яка закріпила в своїх образах народне, «карнавальна» світогляд з пафосом життєлюбства.
З появою «Війни і миру» Л. Н. Толстого, роману, що відтворює не тільки приватне життя людей, а й долю цілого народу, виникає нове уявлення про епопею. Роман такого типу, названий в радянському літературознавстві романом-епопеєю, відзначений насамперед прагненням художника відтворити панораму загальнонаціональної життя на певному, як правило, історично надзвичайно відповідальному її етапі. У романі-епопеї лінії особистого і суспільного існування, розвиваючись, постійно перетинаються і переплітаються, тим самим проясняючи один одного. Так, в «Війні і світі» долі героїв тісно пов'язані з подіями російської та світової історії.
У західноєвропейській літературі критичного реалізму епопеями можуть бути названі сімейні «саги» і хроніки буржуазних династій: «Сага про Форсайтів» Дж. Голсуорсі, «Будденброки» Т. Манна, «Буссардель» Ф. Еріа і т. П.
Виключне значення роман-епопея отримав в епоху соціалістичних революцій, з виникненням літератур, які прагнули відобразити всю глибину людської долі, підключеної до подій сучасної історії передати пафос перетворення світу на нових, неіндивідуалістична, соціалістичних засадах. У радянській літературі виникають такі монументальні твори, як «Життя Клима Самгіна» М. Горького, де в повній мірі виявлена трагічна безплідність індивідуалізму, «Тихий Дон» М. А. Шолохова і «Ходіння по муках» А. Н. Толстого, герої яких прагнуть до подолання розладу між особистим і суспільним.
Для роману-епопеї соціалістичного реалізму характерне міцне єдність особистості і народу ( «Прапороносці» О. Гончара, військова трилогія К. М. Симонова, романи П. Л. Проскуріна і ін.).
Серед зарубіжних романів-епопей виділяються «Комуністи» Л. Арагона (Франція), «Іван Кондарев» Е. Станева (Болгарія), «Хвала і слава» Я. Івашкевича (Польща).