Єдина дійшла до наших днів рукопис «Беовульфа», що датується кінцем Х ст. входить в так зване Коттонское збори і зберігається зараз в Британському музеї. Текст був записаний завдяки щасливому збігу обставин. Англію християнізованих з двох сторін: з півночі (ірландці) і з півдня (місія папи Григорія). Південна місія йшла від католиків і не зазнала б витрати пергаменту иа язичницькі вірші навіть в християнській справе. Але ірландське християнство саме являло собою суміш нової віри з язичництвом, і німецькі звичаї були близькі йому. Тож не дивно, що мало не вся поезія створювалася на півночі і тільки листувалася у саксів. Папська місія зазнала невдачі, і в Англії не було такого знищення старих текстів, як в ряді інших країн. У більш пізні століття поему врятував казковий сюжет: вона вціліла серед інших текстів про «діяння чудовиськ». У 1731 р рукопис постраждала від пожежі, а головне - від його наслідків: через те що вчасно не було вжито заходів з порятунку пергаменту, обвуглені краї аркушів продовжували обсипатися. Текст поеми розділений на 44 глави. Іноді нова глава починається всередині складного пропозиції (ця особливість оригіналу зазвичай не зберігається в перекладах). Сам заголовок поеми доданий сучасними видавцями.
У 1786-1787 рр. ісландець Торкелін (Grimur Jonsson Thorkelin) був в Англії і зробив два списки з поеми (один сам, а інший замовив невідомому копіїсту). У той час на краях можна було прочитати набагато більше, ніж зараз. Він же був першим видавцем тексту (1815 р). З тих пір «Беовульф» іздвался близько двадцяти разів цілком (не рахуючи перевидань) і приблизно стільки ж раз перекладався англійською. Поема переводилася також на німецький (десять раз), датська, французька, італійська (тричі), шведська, норвезька (лансмол) і голландський (по одному разу). Крім того, Теркелін перевів весь текст на латинь. Поему переводили дослівно і зі спробою відтворити атмосферу оригіналу, ритмом оригіналу, п'ятистопним ямбом, розміром балад, нібелунговой строфою і вільним віршем, з алітерацією і без неї, з величезною кількістю архаїзмів і простою мовою. Навіть прозові переклади дуже помітно відрізняються один від одного за манерою викладу і характером стилізації.
Сучасний читач марно став би шукати в «Беовульфа» звичні йому прийоми: в поемі мало порівнянь, епітетів досить умовні, а метафор немає зовсім. У англосаксонського поета були зовсім інші засоби впливу на слухачів. Про деякі з них буде сказано в примітках до окремих рядках. Але з самого початку слід звернути увагу на те, що в «Беовульфа» маса необіходних поетичних слів і вражає велика кількість синонімів, особливо для понять, пов'язаних з князівської владою, мореплавством і війною. У російській тексті ця риса давньоанглійського поетичного стилю частково збережена.
... про доблесті данів, про конунга данських ... - Дія першої частини «Беовульфа» відбувається у володіннях данського короля (конунга) Хродгара, тому вся поема відкривається прославлянням данів.
У століття безвладдя. - Стародавні германці входили в княжі дружини. Дружина означала не тільки службу і нагороди, а й захист від посягань інших сильних світу цього, тому для воїна не було більшого нещастя, ніж залишитися без покровительства князя. Про причини безвладдя у данів див. Примітку до ст. 901 слід.
Беовульф. - Це ще не герой поеми, а інший Беовульф, син Скильд Скевінга (герой поеми - Гаутами, або, що те ж саме, відер, а не дано). Ім'я Беовульф, як і всі багатоскладні імена, що зустрічаються нижче (Хігелак, Еггтеов та ін.), Вимовляється з наголосом на першому складі.
Човен крутогрудий вождя чекав ... - Як стало ясно після розкопок кургану в Саттон Ху (Sutton Ноо), опис похорону Скильд Скевінга не просто глибоко поетична алегорія смерті: німецьких конунгов дійсно іноді ховали подібним чином (але зазвичай мертві тіла спалювали на похоронному багатті: пор. ст. 1114 слід. 2125-2126 і похорони Беовульфа в останньому розділі).
Хальфдан, т. Е. «Полудан»; його мати була дочкою шведського короля, так що Хальфдан був даном НЕ наполовину, а на три чверті.
Хеорот і означає «олень». Можливо, справа була не тільки в тому, що зал прикрасили оленячими рогами, але і в тому, що олень служив символом королівської влади, а в ще давніші часи - предметом релігійного поклоніння.
Будинок височів ... недовговічний ... - Спалення Хеорота не описано в поемі (пор. Лише ст. 782), але похмурі пророцтва і передбачення загибелі того, що зараз процвітає, постійні в німецькій поезії (пор. Примітку до ст. 2024 слід. Де викладаються події , що призвели до знищення палацу).
... преданье // повів від початку, від міротворен'я ... - Типовий приклад пісні на християнський сюжет (переказ перших глав «Старого завіту»). Події, про які розповідається в «Беовульфа», відносяться до язичницької епохи, але в тому вигляді, в якому поема дійшла до нас, вона складена християнським поетом і вся пронизана християнської фразеологією. Посилань ж на епізоди з Біблії в ній мало (і тільки на «Старий Заповіт»). Пор. примітку до ст. 175 слід.
... був після бенкету плач великий - Це в значній мірі символічна картина: в давньоанглійської поезії саме життя часто уподібнюється бенкеті (пор. Ст. 6 і особливо 1006-1008), а смерть - неминучою розплату за нього.
... і убитий Херогар передчасно! - У Хальфдана (ст. 60-61) було три сина: Херогар, Хродгар і Хальга - і дочка. Після смерті батька влада перейшла до Херогару, який, судячи зі слів Хродгара, правил недовго і, мабуть, помер молодим. Згодом корона дісталася другому братові, хоча у Херогара вже був син Херовард (ст. 2162). Невідомо, яким чином і чому Хродгар відтіснив від трону свого племінника (швидше за все, Херовард був занадто молодий).
... я ж негайно в оплату крові ... - Хродгар заплатив вергельд за Хадолафа і тим спокутував провину Еггтеова (пор. Примітку до ст. 157). Мова Хродгара побудована дуже тонко: хоча в біді і вимушений прийняти допомогу від прибульця, він поспішає нагадати Беовульфу, що подвиги, які той збирається здійснити, - лише платіж старого боргу, що дістався йому від батька.