Загальноприйнятого пояснення етимології цього прізвища немає. Найближче до істини, мабуть, В. А. Никонов, який стверджував, що треба говорити про змішування прізвищ абсолютно різного походження.
На думку В. А. Никонова, в одних випадках джерело даної прізвища - батькові від народної форми Улан чоловічого хрестильне імені Євлампій (з грец. «Добре» + «сяяти, світити»). На похідну зв'язок між Улан та Євлампій вказав П. Т. Поротников.
Однак імен, від яких утворювали форму Улан, кілька. Як показала А. В. Суперанская, джерела для Улан - також хрестильне імен Улян (з Юліан) і Еланнік (через Елан). Також вона уточнила проміжну форму між Улан та Євлампій - це Євлан. Етимологія імені Улян: з лат. «Належить Юлію, Юліїв». На думку В. А. Никонова, ім'я найдавнішого з відомих носіїв даного імені (юнак Улан з «Повісті временних літ») сходить до хрестильному імені.
І. М. Ганжіна вважає, що версія про зв'язок імен Улан та Євлампій менш імовірна, ніж ті, про які йдеться нижче.
Інша частина масиву прізвища Уланов могла утворитися від іменування по роду військ, в якому людина служила. У військовій термінології улани - легкі кавалеристи. Перші уланського полку (в них служили нащадки ординських татар) з'явилися в XVIII в. в Речі Посполитій. У російській армії перші улани з'явилися в 1803 р До назви уланів прізвище Уланов зводиться в роботах Б. О. Унбегауна, Ю. А. Федосюка, І. М. Ганжіной.
Б. О. Унбегаун прізвище Уланов розглядав також як калмицьку, джерело якої - калмицьке прикметник улан ( «червоний»).
На думку І. М. Ганжіной, ім'я Улан, що лежить в основі прізвища Уланов, може відбуватися не тільки від назви легкого кавалериста, але і від давньоруського улан' - «член ханської сім'ї, особа княжого роду» або від назви ханських чиновників (улани) у часи татаро-монгольського ярма.
За свідченням С. Б. Веселовського, ім'я Улан було дуже поширеним в давньоруський період. Багато документальних фіксацій імені Улан призводить і Н. М. Тупиков. З цього випливає, що С. Б. Веселовський і Н. М. Тупиков не бачили джерелом цього імені якесь хрестильне ім'я.
Найбільш раніше згадка імені Улан відноситься до 1097 Так звали хлопця (младжего члена дружини) київського князя Святослава Ізяславича. Саме раніше з відомих згадок прізвища або по батькові Уланов відноситься до 1593 р Синій Уланов син Горяїнов з Новгородської області.