Центром російської зовнішньої політики в другій половині XIX ст. був східне питання - питання про режим чорноморських проток і долю балканських народів, що перебувають під владою Туреччини. Завершив Кримську війну Паризький світ (1856) проголошував, як уже вказувалося, принцип нейтралізації Чорного моря: Росії і Туреччини заборонялося мати тут фортеці і військовий флот. Таке рішення завдавало удар по безпеці Росії. Тому головним завданням російської зовнішньої політики після закінчення Кримської війни стала боротьба за скасування обмежувальних статей Паризького світу.
Для виконання цього завдання Росії необхідно було знайти союзників в Європі. У другій половині 1850-х рр. намітилося зближення Росії з Францією; проте згодом стали зміцнюватися зв'язку Росії з Пруссією. Цьому сприяли, і спроби Франції підтримати визвольний рух поляків, і незацікавленість Пруссії в близькосхідних справах, і династичні зв'язки російського і прусського дворів (Олександр II був племінником прусського короля Вільгельма).
Росія зайняла доброзичливу по відношенню до Пруссії позицію під час її війни з Францією і боротьби за об'єднання Німеччини. Спираючись на союз з Пруссією, використавши розгром Франції в франко-пруській війні, російський міністр закордонних справ кн. А. М. Горчаков оголосив в 1870 р про скасування нейтралізації Чорного моря. Через рік це рішення було затверджено міжнародної Лондонської конференцією.
У 1873 р був укладений договір Росії, Австро-Угорщини та Німеччини - "Союз трьох імператорів". У той же час, прагнучи зберегти рівновагу в Європі, Росія не давала Німеччини остаточно розгромити Францію.
Російська армія форсувала Дунай і вступила в Північну Болгарію. Тут основна маса військ обложила найсильнішу турецьку фортецю Плевну і кілька разів безуспішно намагалася штурмувати її. Тим часом невеликий загін під командуванням генерала І. В. Гурко утримував гірський перевал Шипку, відкривав дорогу в південну Болгарію. Успішно розвивалися бойові дії в Закавказзі.
Згідно з угодою, незалежність отримали Сербія, Чорногорія і Румунія (раніше вони мали тільки автономію). Автономію отримали Болгарія, Боснія і Герцеговина. Росія повернула Південну Бессарабію, втрачену після Кримської війни, придбала ряд фортець в Закавказзі - Батум, Каре, Ардаган і Баязет.
Західні держави зажадали перегляду Сан-Стефанського договору на міжнародному конгресі; Росія, якої не під силу було вести війну з провідними європейськими державами, повинна була відступити.
Влітку 1878 року відбувся Берлінський конгрес за участю Росії, Туреччини, Англії, Франції, Німеччини та Австро-Угорщини. За рішенням конгресу, Болгарія була розділена на дві частини: Північна Болгарія оголошена васальним від Туреччини князівством зі своїм урядом і армією, Південна - автономною провінцією у складі Турецької імперії. Були скорочені території Сербії, Чорногорії та Румунії. Росія повертала Туреччині Баязет. Австро-Угорщина отримала право окупувати Боснію і Герцеговину, Туреччина передала Англії острів Кіпр.
Незважаючи на берлінські обмеження, значення російської перемоги над Туреччиною для слов'янських народів було надзвичайно велике. У той же час згода російської дипломатії на перегляд Сан-Стефанського договору значно підірвало престиж уряду всередині країни, сприяло поглибленню кризи в російській суспільстві.