На відміну від конкістадорів ХVI століття, скандинавські воїни-мореплавці часів Середньовіччя, а тим більше відповідна міфологія в цілому зовсім нерідко зустрічаються в якості тематики комп'ютерних ігор, - зате на цей раз нам належить відправитися в досить слабо вивчену, віддалену і темну епоху. На дворі 789 рік - самий початок епохи вікінгів, яким тільки належить ще познайомити світ Європи зі своїми звичаями і бойовими навичками. Наш герой - а може, і героїня, оскільки Logic Artists як і раніше політкоректні понад усяку історичної заходи, - спадкоємець тена племені данів (майбутніх датчан), правителя Ск'єрн, невеликої місцевості в Західній Ютландії. На початку гри ми присутні на похоронах свого батька - як вождь він залишив по собі не найкращу пам'ять, проводячи час в далеких походах, як видно, що не увінчалися особливим успіхом. А тому і перехід влади до сина або дочки може виявитися не самим гладким.
Крім статі, свого героя можна буде вибрати ім'я та по батькові, зовнішність і характеристики (або ж скористатися одним із попередньо дев'яти класів: «воїн», «Берсерк», «мисливець», «скальд» і ін.); не лякайтеся тривимірної моделі створення персонажа: портрет вибирається окремо, а модель цю в грі не особливо доведеться розглядати поблизу у всіх її незграбних подробицях. З технічної точки зору графіка майже не змінилася в порівнянні з Expeditions: Conquistador: камера дивиться зверху вниз, її можна переміщати і повертати, але, на жаль, не нахиляти; зате палітра, настільки похмуро передавала краси Центральної Америки, нарешті заграла куди більш яскравими і соковитими кольорами. Особливо симпатичними вийшли ті самі портрети ключових персонажів, які відображаються при бесідах з ними: стильні, деталізовані і характерні. До речі сказати, дуже гарне враження залишає по собі і музика, настроює на нордичний лад і створює атмосферу простий і суворої епохи.
Життя тена вікінгів настільки ж проста і сувора: простий дерев'яний будинок, хіба що побільше, ніж у інших селян, мізерні пожитки - і море відповідальності за долі клану, яку можна і потрібно буде ділити з соратниками-хускарламі, які називали по місцевій термінології хірдманнамі. Хоча, як можна здогадатися, останні приблизно наполовину будуть складатися з представників прекрасної статі; втім, щодо вікінгів, незважаючи на явний історичний анахронізм, таке явище виглядає все ж не так незграбно, як у випадку з жінками, масово поповнюють собою ряди іспанських конкістадорів: як-не-як, своїх дев-войовниць древнегерманская і скандинавська міфологія знає чимало. Деякі з супутників предзадани нам сюжетом - подруга дитинства, один-суперник, з яким доведеться розбиратися вже в пролозі, учениця місцевої відьми, навіть харизматичний і не дарма винесений на обкладинку гри Берсерк з бородою у формі левової гриви, знайомство з яким почнеться з доброї бійки ; інших членів дружини можна буде вибрати самостійно, підбираючи потрібні характеристики і класи. Хоча чи не найважливіші їх показники виявляться швидше випадковими і не завжди будуть відповідати обраному амплуа - це риси характеру на зразок «оптимістичний», «жадібний» або «забобонний». У кращих традиціях «партійних» рольових ігор, будь осмислене дію неминуче позначиться на підвищенні або падінні духу соратників з відповідними схильностями, - їхнє ставлення до свого тену варіюється в межах від повної відданості до бунту. Всього в свій хірд можна буде включити до тринадцяти осіб - хоча на поле бою за рідкісними винятками дозволяється брати не більше п'яти.
Боїв цих стало виразно більше: за кожним кутом може ховатися підступ, і випадковий зустрічний, який запросив нас випити меду в честь пам'яті нашого покійного батька, може виявитися підступним зрадником, які готують напад зненацька. Битви проходять в покроковому режимі на полях з шестикутників - кожне з яких, треба зауважити, унікальна за своїм дизайном і за асортиментом розташованих на ньому перешкод, стратегічно важливих об'єктів і інших укриттів від дистанційних атак. Незалежно від обраного спочатку класу, будь-якого хірдманна, включаючи самого тена, можна озброїти зброєю як ближнього, так і далекого бою - мечем або сокирою, щитом, списом, що дозволяє наносити удар з відстані в два або навіть три клітини, цибулею або пращею; приємно урізноманітнюють процес і перетворюють майже кожну сутичку в тактичну задачу, особливо на високих рівнях складності, численні додаткові вміння, яких тепер налічується кілька десятків. Розвивають їх окулярами досвіду, одержуваними не стільки за банальні вбивства, скільки за виконання завдань і успіхи в глобальній політиці, а з їх допомогою можна, скажімо, навчитися оглушати або дражнити супротивника, підвищити шкоди, що завдається бійцям іншої статі, збільшити відстань пересування за хід або точність пострілу і т.д. Традиційно вигідно оточити кого-небудь з ворогів, виставивши по різні боки від нього двох своїх бійців для посиленого удару; а ось чого слід уникати, так це проходження по клітці, суміжній з противником - необережний боєць відразу стане метою позачергової «вільної атаки».
«Загинути» в битві член нашого хірда не здатний - втративши всіх очок життя, він або вона падає без почуттів і в кінці бою благополучно піднімається; але чим більше часу доведеться провести в положенні лежачи, тим вище ризик отримати в результаті битви поранення тієї або іншого ступеня тяжкості. Поранений залишається в строю, але дії його супроводжуються різними штрафами, як під час бою, так і поза ним; лікуватися можна у відьом і знахарів в поселеннях - або ж у своїх власних товаришів, під час привалу. Як можна пам'ятати по Expeditions: Conquistador, режим управління табором - одна з родзинок серії: у міру мандри по глобальній карті персонажі мають схильність втомлюватися і голодувати; для задоволення цих базових життєвих потреб карта ця рясніє чітко позначеними місцями для пікніка, тобто розбивки табору. Щоб зробити привал, потрібно не тільки роздати всім присутнім сухий пайок або порцію смаженого м'яса, а й розподілити обов'язки кожного на чотири зміни: дві з них слід неодмінно присвятити здоровому сну, щоб можна було встати на ранок зі свіжими силами, а інші - різноманітним заняттям, від полювання і розвідки місцевості до ремонту спорядження або створення пасток, зілля, колючок та інших корисних бойових приладдя. До речі сказати, багато з місць стоянки будуть зайняті сторонніми особами - і їх доведеться попередньо зачищати.
В принципі, в грі можна навіть покращувати добробут рідного Ск'єрн заняттями торгівлею - поточний запас цінностей (конвертованих в пенси), шкур, деревини, уламків для ремонту зброї і броні, тих же Трал і т. Д. Виводиться в нижньому правому куті екрана, а в будь-якому поважному поселенні, особливо в великих містах на зразок Еофорвіка (нині Йорк) або Перта, завжди можна зустріти і ковалів, і інших поважних комерсантів. У перших можна затоваритися спорядженням або навіть попросити зробити що-небудь особливе на замовлення, а другі забезпечують, насамперед, ресурси для стратегічних поліпшень нашої Ютландській малої батьківщини: будівництво фортеці і частоколу, удосконалення кузні, розвиток ферм і ін. Не тільки збільшать репутацію тена в очах співгромадян, а й послужать вагомими аргументами в потенційних випадках недружніх візитів сусідів. Хоча всі ці режими ще більш опційні - і гру можна пройти, ні разу не зробивши жодної торгової угоди.
Зате любителі квестів залишаться задоволені - зрозуміло, таких тут на порядок менше, ніж в чистопорідної рольовій грі, але за якістю і кількістю своїх текстів Expeditions: Viking здатна посперечатися з будь-якою грою призабутого жанру Interactive Fiction. Багато з зустрічних пейзан якщо і не видадуть нам завдання, то неодмінно поговорять - часом на досить глибокі теми, аж до філософського питання про природу богів, як у випадку з одним незвичайним мандрівником на привалі. Та й побічні завдання зустрічаються досить цікаві - можна буде і розслідувати темне справу з жертвами Баргест, і знайти притулок для погорільця, і навіть співпрацювати з еофорвікской «гільдією злодіїв», проникаючи в будинки доброчесних англів для таємного заволодіння їх майном.
Що ж стосується основного квесту і головної сюжетної лінії, то вона також дуже цікава і рясніє нелінійними ситуаціями вирішального вибору. Політична ситуація в Північній Британії настільки ж туманна і заплутана, як і містечкові суперечки тенів Західного Ютланда, так що в пошуках потенційних військових союзників і торгових партнерів доведеться не раз зважити всі можливі варіанти - перш ніж зважитися, скажімо, встати на сторону вигнаного колишнього короля Нортумбрії Етельреда I в його боротьбі з нинішнім узурпатором Осредом II, - або ж допомогти королю сусідньої держави Костянтину об'єднати під своїм умовним скіпетром племена піктів і гелів-скоттів. Зрештою, можна повести і війну відразу на два фронти - і відновити історичну справедливість, створивши справжній Данелаг і взявши під свою волохату руку і Оркнейські острови, і Піктавіі, і Нортумбрию!
Окремо можна порадіти тому, що на цей раз все розмаїття ігрових текстів відразу представлено на декількох мовах, включаючи російську, - причому переклад вельми і вельми непоганий, хоча в ньому поки ще і зустрічаються деякі заглушки-похибки, оперативно виправляються патчами. Якщо ж вишукувати в другій роботі Logic Artists недоліки, то до них варто віднести все таку ж безглузду міні-карту, позбавлену як напрямків для орієнтації, так і можливості наносити на неї власні позначки; викликати ж карту глобальну при знаходженні в будь-якої з локацій чомусь не дозволяється. Крім того, як і будь-яка гра з великою кількістю нелінійних і необов'язкових дій, Expeditions: Viking не позбавлена багів, викорінити які не допомогло і майже що відкрите бета-тестування, так що тупики та зависання ще можуть зустрітися на шляху доблесного вікінга, - проте розробники не сидять склавши руки і оперативно випускають оновлення. Ігровий і рольової баланс не те щоб бездоганний, - деякі битви можуть здатися занадто важкими, а інші занадто легкими практично на будь-якому рівні складності, - але, по крайней мере, він тут набагато краще, ніж у першій грі. А ось для того, щоб насолоджуватися всім цим, буде потрібно досить пристойна конфігурація ПК.
Неспішне проходження сюжетної лінії пригод тена з Ск'єрн укупі з деякими побічними місіями може зайняти близько двадцяти годин; в принципі, виконати тільки основні завдання, ухиляючись від усього опционального, включаючи необов'язкові бійки, можна, напевно, рази в чотири швидше, і фінал кампанії може здатися дещо поспішним, - але сенс гри очевидно не в установці швидкісних рекордів. На ретельне ж вивчення всіх куточків Ютланда і Північної Британії буде потрібно годин так сорок, і на цей раз як зручність управління, так і інтерес, який здатні викликати квести і персонажі, такого дослідження цілком сприяє. А значить, залишається лише порекомендувати познайомитися з цим проектом всім любителям не тільки своєрідного жанру рольових покрокових стратегій, але і оригінальних історичних сюжетних ігор.