Швидкість еволюції - це кількість еволюційних змін за одиницю часу. Найчастіше швидкість еволюції вимірюється числом таксонів (видів, родів, родин), які з'являлися за одиницю часу, наприклад, за 1 мільйон років. Дарвін писав, що швидкість зміни видів у ссавців і риб вище, ніж у молюсків. Дійсно, ссавці в палеогені (70 60 млн. Років тому) були представлені зовсім іншими, ніж нині, пологами, родинами і багатьма вимерлими загонами. Комахи палеогену, в переважній більшості, належать до сучасних сімейств і навіть до нині існуючих пологів. У амонітів (вимерлих головоногих молюсків) за 1 млн. Років виникало 0,15 нових пологів, у коней - 0,13, у слонів - 0,88.
Було виявлено кілька факторів, що впливають на швидкості еволюції; передбачається також, що на них діють і інші фактори. До числа таких відомих і передбачуваних (біологічних факторів відносяться: 1) стабільність середовища; 2) структура популяції; 3) місце даного організму в ієрархії харчування; 4) його місце в ієрархії розмноження; 5) запас генетичної мінливості; 6) тривалість генерації.
Джінджеріч (Gingerich, 1983 *) зробив цікаве відкриття: морфологічні швидкості змінюються тим швидше, чим менше інтервал часу, в якому їх вимірюють. Для копалин хребетних при інтервалах 8000-98 000 000 років ці швидкості лежать в межах 0-26.2d. У постплейстоценових ссавців при інтервалах 1000-10 000 років швидкості складають 0.11 - 32.0d. У селекційних експериментах, проведених в лабораторіях, при інтервалах 1.5 - 10 років швидкості складають 12 000-200 000d. Можна припускати, що таксономические швидкості гакже варіюють в залежності від інтервалів часу.
Отже, прямі порівняння швидкостей в різних грунтах можуть ввести в оману, якщо не вдасться контролювати або стандартизувати часовий інтервал. Вже давно вважають на підставі прямих порівнянь, що еволюційні швидкості у хребетних в середньому вище, ніж у багатьох безхребетних. Однак тимчасові інтервали у хребетних в середньому набагато коротше, ніж у безхребетних. Якщо прийняти стандартний часовий інтервал в 10 млн. Років, то середні швидкості морфологічесііх змін у хребетних і безхребетних становлять 0.02d і 0.06d відповідно. Колишній висновок про більш нижчих швидкостях у безхребетних не підтверджується (Gingerich, 1983 *).
Закон нерівномірності еволюції - це закон нерівномірного розвитку філогенезу, згідно з яким еволюція різних таксонів відбувається з різною швидкістю. Подання про нерівномірність темпів еволюції першим сформулював Ч. Дарвін. Швидкість еволюційних змін, згідно з Дарвіном, залежить від темпів зміни середовища проживання, від висоти організації організмів і від характеру біотичних зв'язків еволюіруют групи. Гекслі (сучасник і пропагандист вчення Дарвіна) ввів поняття про персистентних групах.
Темпи ЕВОЛЮЦІЇ, залежать від декількох факторів, і перш за все, від інтенсивності природного отбора- ніж він інтенсивніше, тим швидше еволюціонує популяція. Багато що залежить від мінливості ознаки: чим жорсткіше його генетична детермінація, тим сильніше ця ознака піддається дії природного відбору. Дуже важлива чисельність популяції.
Однак, при інтенсивному відборі і нечисленності популяції може виникнути ситуація, при якій буде вичерпана мінливість, відповідна напрямку відбору. Тоді темпи еволюції будуть повільніше темпів зміни середовища, і популяція вимре. Навпаки, у великих популяціях для формування і поширення нової адаптації буде потрібно більше число поколінь. Можна очікувати, що при частій зміні поколінь еволюція піде швидше, однак це не завжди так. Недовговічні організми схильні до загибелі від всіляких випадкових причин, що знижує ефективність природного відбору. Наприклад, у сибірського лемінга (Lemmus sibiricus) на о. Врангеля до весни доживає лише приблизно 15% популяції.
В цілому ж інтенсивність відбору і, тим самим, темпи еволюції популяцій задаються швидкістю змін умов їх існування. У комах - шкідників сільського господарства стійкість до пестицидів підвищується в 10-30 разів за 9-15 поколінь. За 20-30 поколінь кожен наступний отрута перестає на них діяти. У незмінних умовах існування популяції можуть довго зберігатися в незмінному стані.