Давньогрецький мислитель, родоначальник античної філософії і науки, засновник мілетської школи, однією з перших зафіксованих філософських шкіл. Зводив все різноманіття речей до єдиної первостихии - воді.
Сучасна європейська філософія, як і вся сучасна цивілізація, бере свій початок у Стародавній Греції, звідки до нас прийшло і саме слово "філософія" ( "любов до мудрості"). Однак, перші філософські системи виникли в VI-V століттях до н. е. не в самій Греції, а на західному узбережжі Малої Азії, в іонійських містах, які були засновані греками і в яких раніше, ніж в самій Греції, почали розвиватися промисловість, торгівля та духовна культура. Найбільшим з усіх малоазіатських грецьких міст був Мілет.
Про перших античних філософів відомо дуже мало. Точних відомостей майже немає. Всі свідоцтва, як правило, наводяться з застереженнями.
Сім грецьких мудреців - хто вони? Називають різні імена. Але ім'я Фалеса повторюється, найчастіше включається в список семи мудреців. Мабуть, він і був найпопулярнішим, наймудрішим з них. Про це відомо чимало легенд. Діоген Лаертський в книзі "Про життя, навчаннях і висловах знаменитих філософів" розповідає наступне, рибалки знайшли в морі треножник; мілетці вирішили віддати триніжок наймудрішому з мудреців. Віддали Фалесу, той передав іншому мудреця, інший - третього. Але врешті-решт треножник все-таки повернувся до Фалесу. За іншими свідченнями, мудрому з мудрих еллінів призначався кубок царя Креза, і по колу повернувся він до Фалесу, що відображене в древніх віршах: "... і як мудрий серед семи мудреців Фалес в спостереженні зірок". Існує кілька версій щодо часу життя Фалеса Мілетського. Діоген Лаертський: "Алоллодор в" Хронології "пише, що народився Фалес в 1-й рік 39-й олімпіади, прожив сімдесят вісім років (або, за словами Сосікрата, дев'яносто) і помер в 58-у олімпіаду. Таким чином, жив він при Крез, для якого відхилив протягом Галіса, щоб перейти річку без мостів ".
Вважається, що є одна, по крайней мере, точна дата, пов'язана з його життям, - 585 рік, коли в Мілеті було сонячне затемнення і коли, як стверджують, Фалес його передбачив. Якщо Фалес передбачив сонячне затемнення, то він, швидше за все, вже був людиною зрілого віку. Отже, VII-VI століття до н. е. і є приблизно час життя Фалеса і, може бути, інших давньогрецьких мудреців.
Трохи відомо і про походження мислителя. Діоген Лаертський: "Фалес (по согласному твердженням і Геродота, і Дурід, і Демокрита) був син Ексам і Клеобуліни з роду Феліду, а рід цей фінікійський, знатний, сусіди нащадків Кадма і Агенора. Він був одним з семи мудреців, що підтверджує і Платон, і коли при афінському архонт Дамасом ці семеро отримали іменування мудреців, він отримав таке ім'я першим (так говорить Деметрій Фалерский в "Переліку архонтів"). у Милете він був записаний в число громадян, коли з'явився туди разом з Нелі, вигнаним з Фінікії Втім, більшість стверджує, ч про він був корінним жителем Мілета, і до того ж із знатного роду ".
В оповіданні Гераклида йдеться, що Фалес жив на самоті простим громадянином. За одними джерелами, він був одружений і мав сина Кібісфа, за іншими - що він так і не одружився, а усиновив сина своєї сестри. Коли його запитали, чому він не заводить дітей, він відповів: "Тому що люблю їх"; коли мати змушувала його одружитися, Фалес, говорять, відповів: "Занадто рано!", а коли вона звернулася з тим же питанням до нього повзрослевшему, то відповів: "Занадто пізно".
"Учителів він не мав, - пише Діоген Лаертський, - якщо не брати до уваги того, що він їздив до Єгипту і жив там у жерців. Ієронім каже, ніби він виміряв висоту пірамід по їх тіні, дочекавшись години, коли наша тінь однієї довжини з нами . Жив він і у Тразибула, Мілетського тирана (як повідомляє Міній) ".
Цілком можливо, що Фалес, подорожуючи, потрапив і до Фінікії (є навіть припущення, чи не був Фалес фінікійців за походженням, хоча більшість дослідників все-таки сходиться на тому, що він був мілетец). З фінікійської і єгипетської астрономії в ті століття вже було відомо, як орієнтуватися в море по зірках.
Фалес приніс до Греції східні знання (і перші наукові інструменти - наприклад, кутомір). Чудово розвинувши ці знання, він почав європейську науку. Він був першим, хто захотів за допомогою знання пояснити устрій світу - то, що перш лише розповідалося; волю богів замінити законами природи - Схід цим не займався. І нарешті, Фалес вмів чудово роз'яснювати придумане.
Прагнучи зрозуміти світ, в якому ми живемо, Фалес цікавився насамперед тим, що відбувається між небом і землею, тим, що греки назвали метеорами (повітряними явищами). Справа в тому, що Фалес жив в місті грецьких купців. У своїх пошуках він керувався міркуваннями корисності: він хотів, щоб кораблі могли доставляти в порт свої вантажі, і тому прагнув дізнатися, чому випадає дощ, що таке вітер, що собою представляють зірки, за якими можна управляти кораблем. У науки немає іншого походження, крім практики.
За Геродотом, в ході війни лидийцев з мідянами "під час однієї битви раптово день звернувся в ніч. Це припинення дня передбачив іонійцям Фалес і навіть точно визначив заздалегідь рік, в якому воно і настало. Коли лідійці і мідяни побачили, що день звернувся в ніч, то припинили битву і поспішили укласти мир ".
Фалес і перші іонійські вчені прагнули встановити, з якої матерії складається світ. Він вважав, що все існуюче породжене водою, розуміючи при цьому воду як вологе первовещество. Вода це джерело, з якого все постійно відбувається. При цьому вода і все, що з неї сталося, не є мертвими, вони одухотворені. Як приклад для ілюстрації своєї думки Фалес наводив такі речовини, як магніт і бурштин: раз магніт і бурштин породжують рух, значить вони володіють душею. Фалес уявляв весь світ як одухотворений, пронизаний життям. За Фалесу, природа, як жива, так і нежива, має рушійним початком, яке називається такими іменами, як душа і Бог.
Фалес вважає воду споконвічним елементом, з якого виникла земля, яка є як би осадом цього початкового елемента, так само як повітря і вогонь, що становлять її пари, випаровування води. Все виникає з води і знову перетворюється в воду.
Якщо вода - першооснова, то Землі слід спочивати на воді. За Фалесу, Земля плаває в прісноводому Океані, наче корабель. Тоді річки виявляються подібні течам в днище корабля, а землетрусу - корабельної хитавиці: "Земний коло підтримується водою і плаває на зразок корабля, і коли говорять, що Земля трясеться, то вона насправді гойдається на хвилях". Сучасники слухали його промов із захопленням. Фалес намагався сформулювати основні закони світобудови, але сучасники найкраще запам'ятали його моральні повчання. Плутарх в книзі "Бенкет семи мудреців" наводить такі оригінальні висловлювання Фалеса:
"Що найпрекрасніше? Мир, бо все, що прекрасно влаштовано, є його частиною.
Що наймудріше? Час, воно породило одне і породить інше.
Що загально всім? Надія: її мають і ті, у кого немає нічого іншого.
Що корисніше за все? Доброчесність, бо завдяки їй все інше може знайти застосування і стати корисним.
Що найшкідливіше? Порок, бо в його присутності псується майже все.
Що сильніше за все? Необхідність, бо вона нездоланна.
Що найлегше? Те, що відповідає природі, бо навіть насолоди часто стомлюють ".
Фалес говорив, що про друзів потрібно пам'ятати очно і заочно, що треба ні з виду бути гарним, а з норову хорошим. "Чи не багатій дурними засобами, - повчав він, - і нехай ніякі чутки Свого милосердя тебе від тих, хто тобі довірився". "Чим підтримав ти своїх батьків, - говорив він, - такої підтримки чекай і від дітей". З коротеньких афоризмів, які приписують виключно йому, найбільш характерними для його генія є, безсумнівно, такі. "Невігластво - тяжкий тягар", "Перебуваючи при владі, керуй самим собою". Про Фалеса передавали в давнину і таку легенду (її дуже охоче повторив Аристотель). "Розповідають, що коли Фалеса, через його бідності, докоряли у марності філософії, то він, зметикувавши зі спостереження зірок про майбутнє [багатому] врожаї маслин, ще взимку - благо у нього було небагато грошей - роздав їх в завдаток за все маслодавільні в Милете і на Хіосі. Найняв він їх за безцінь, оскільки ніхто не давав більше, а коли прийшла пора і попит на них раптово зріс, то став віддавати їх в оренду на свій розсуд і, зібравши багато грошей, показав, що філософи при бажанні легко можуть розбагатіти, та тільки це не те, про що вони піклуються. Ось ка ким чином, кажуть, Фалес виявив свою мудрість ". Аристотель підкреслює - урожай Фалес передбачив "зі спостереження зірок", тобто завдяки знанням.
За іронією долі саме геніального Фалеса народний переказ виставило мішенню для насмішок перехожих і служниць. Цей уїдливий розповідь передає Езоп, передає його і Платон.
"Розповідають, що, спостерігаючи зірки і дивлячись вгору, Фалес впав в колодязь, а якась фракіянка - гарненька і дотепна служниця - підняла його на сміх він, мовляв, хоче знати те, що на небі, а того, що перед ним і під ногами, не помічає ".