Парадокс фантомних болів відомий навіть далеким від медицини людям. Зазвичай ми пов'язуємо цей феномен з ампутацією, коли віддалена кінцівку продовжує хворіти місяцями, а часом і роками. Механізм появи фантомних болів до сих пір залишається загадкою. Нещодавно виявили, що для появи фантомних відчуттів ампутація зовсім навіть не обов'язкова.
Експериментально знайдений спосіб позбавлення від фантомного болю. який допомогла якійсь частині пацієнтів, полягав в наступному: лікарі стимулювали ті нервові закінчення, які, на їхню думку, повинні були викликати біль. Через якийсь час неприємні відчуття посилювалися, а потім проходили. Деякі медики також використовували стимуляцію спинного мозку розрядами електричного струму або застосовували спинальную анестезію, яка зазвичай допомагала зменшити біль.
Але оскільки точні причини недуги донині залишаються загадкою, лікування кожен раз підбирається практично навмання. Основною гіпотезою появи фантомних відчуттів досі залишалася наступна. в нервах біля ампутованою кінцівки залишаються пошкоджені нервові волокна, які продовжують посилати імпульси як би з ампутованою частини тіла в головний мозок, який "проектує" їх в відсутню частину тіла, створюючи її тактильний образ.
Однак недавно шведським вчені з Каролінського університету вдалося створити фантомний біль без будь-якої ампутації. Експеримент виявився досить простий і проходив таким чином: добровольця садили за стіл, на якому була перегородка, за яку людина клав руку. Сам він при цьому дивився на іншу половину столу, тобто свою руку не бачив. Для вірності руку накривали простирадлом. щоб її образ не відволікав волонтера. Експериментатор, який сидів навпроти, починав гладити пензликом руку випробуваного.
При цьому по іншу сторону перегородки він робив такі ж гладящімі руху, і теж пензликом, але над порожнім місцем. Ці руху випробовувані могли бачити. Дуже скоро (приблизно через хвилину) у них формувалося відчуття "фантомної руки" в тому місці, де вони спостерігали погладжування пензликом. Шаблоном для цього почуття служили реальні відчуття від справжньої руки по інший бік екрану - але погладжування відчувалися саме на порожньому місці, де знаходилася пензлик, яку вони бачили.
Раптово експериментатор діставав ніж і встромляв його в порожнє місце. У цей момент у волонтера вимірювали рівень стресу. який в ту ж секунду різко підскакував: учасникам експерименту здавалося, що ніж увійде в фантомний руку і вони відчують біль. Існування "фантомної руки" і страху підтверджувалося томограмою мозку, яку знімали протягом усього експерименту.
Цікаво, що фантом був найбільш стійкий, коли довжина "уявної" руки збігалася зі справжньою, а самі руки - уявна і справжня - перебували на невеликій відстані один від одного. Фантомне відчуття залежало і від узгодженість зорових і тактильних відчуттів: якщо справжню руку гладили пензликом в одному напрямку, а видима волонтеру пензлик рухалася в протилежному, відчуття було незначним.
Виходить, що фантомне відчуття може формуватися і без втрати кінцівок - а значить, і без пошкодження нервів. Досить ілюзії, яка підкріплюється деякими відчуттями (реальними поглаживаниями пензликом). Проведений експеримент має подвійне значення. По-перше, він допоможе неврологів скорегувати свої уявлення і наблизитися до розгадки фантомних болів, які як і раніше мучать багатьох людей. По-друге, подальші дослідження того, як мозок створює собі образ тіла, дозволять просунутися на шляху створення "розумних" протезів, які людина могла б сприймати як власні частини тіла.