Фаворитки імператора Павла I - Катерина Нелидова і Анна Лопухіна
Катерина Нелидова була дівчиною некрасивою, але миловидної і з живим виразом обличчя, а особливо чорних очей, що світяться розумом і проникливістю. Вона відрізнялася граціозністю рухів, чудовою пластикою і тому досягла успіху в танцях. Д. Г. Левицький зобразив її танцюючою менует на тлі палацової паркової панорами, в позі, повної жіночої грації і кокетливого чарівності.
Незважаючи на некрасивість, фрейліна Нелидова зачаровувала своєю граціозністю, веселістю, дотепністю і підкуповувала всіх, хто був з нею знайомий, глибокими знаннями, простотою поведінки і щирістю. Вона була розумна, освічена і начитанна, вміла вести бесіди на багато тем, виявляючи в них твердість характеру, благородство душі і бажання бути корисною суспільству.
Велика княгиня Марія Теодорівна, на прохання великого князя Павла Петровича, але посилаючись на чесне служіння фрейліни Нелидовой, її розум і благородство, а особливо на її готовність служити людям, випросила у Катерини II дозвіл на переклад Нелидовой в придворне звання камер-фрейліни малого двору, на що було дано позитивну відповідь. У той же час Катерина II, щоб уникнути пліток і конфліктів, призначила Катерину Іванівну на посаду начальниці Смольного інституту, що змусило Нелідову переїхати на проживання в Смольний і бувати при дворі тільки в особливих випадках.
Прекрасні якості камер-фрейліни Катерини Іванівни Нелидовой привернули увагу цесаревича Павла Петровича, і великий князь став проводити багато часу в бесідах з розумною, веселою, начитаною камер-фрейліною, яка розуміла устремління спадкоємця престолу, його прагнення до правди, до чесного служіння своїй країні. Зі свого боку Катерина Іванівна поважала в цесаревича лицарський характер, щире бажання зробити все для блага його підданих, коли він стане імператором. Але своїм проникливим розумом вона розуміла, що його неврівноваженість, його запальність призводять до неправильних, іноді далі дивним рішенням, що в його оцінках людей немає «золотої середини», а є мінливість: то надмірне захоплення людиною, то повна його дискредитація і тимчасове бажання видалити його зі своїх очей. І Катерина Іванівна намагалася удосконалювати характер спадкоємця, готуючи його до ідеального управління імперією.
Поступово вивчивши характер цесаревича і виявивши свій вплив на нього, Нелидова свято повірила, що Господь приготував її до великої місії - підготувати і підтримати великого князя у виконанні його імператорської призначення, що вона в змозі дати йому те, чим він поки не володіє: душевну рівновагу , спокій духу, вміння приймати обдумані рішення «на холодну голову». Вона вірила, що її вплив на цесаревича Павла Петровича, її поради і прохання необхідні не їй особисто, не з корисливих мотивів, а для загального блага, для майбутнього процвітання Російської імперії. І вона дійсно протягом майже цілого десятиліття вміла надавати на неврівноваженого спадкоємця, повного протиріч і коливань, сприятливий вплив.
Велика княгиня Марія Теодорівна, бачачи, як її чоловік цілими вечорами пропадає в кімнатах камер-фрейліни Нелидовой, чуючи шепіт придворної натовпу з приводу спадкоємця і його фаворитки, дуже страждала. Одного разу Катерина II підвела її до дзеркала і сказала: «Подивися на себе, як ти хороша, і подивися на Нелідову. Хіба є хоч якесь порівняння? »Катерина Іванівна теж зі свого боку зуміла переконати велику княгиню в чистоті її відносин з Павлом Петровичем, в безкорисливість їх дружби. Та й сам великий князь не раз повторював Марії Феодорівна, що з Нелидовой його з'єднує «дружба священна і ніжна, але невинна і чиста». Марія Теодорівна повірила чоловікові і прийняла руку дружби від його фаворитки. Тепер вони вже разом стали надавати на майбутнього імператора благотворний вплив. Незважаючи на заяву цесаревича про чистоту його дружби з камер-фрейліною Катериною Іванівною, незважаючи на дружбу Нелидовой з великою княгинею Марією Феодорівна, і Найвищий двір, і світло вважали, що фаворитка Павла Петровича - камер-фрейліна Нелидова - коханка цесаревича.
Зайнята справами Смольного інституту, Нелидова бувала при дворі нечасто, а тому дізналася про зміну в її житті дещо пізніше, коли Павло вигнав з Петербурга за якесь не сподобалося йому висловлювання її найближчу подругу ще по Смольного інституту - графиню Наталію Олександрівну Буксгевден (уроджену Алексєєву ). Наталя Олександрівна виїхала в належав її чоловіку замок Лод в Прибалтиці. Катерина Іванівна в такій ситуації не могла залишатися ні в палаці, ні в Смольному інституті, а тому змушена була піти за своєю подругою. Вона повернулася до Смольного в 1800 році, коли дізналася, що Анна Петрівна Лопухіна з лицарського благословення Павла I вийшла заміж за князя П. Г. Гагаріна і виїхала з Петербурга.
Загибель Павла I від рук змовників, в числі яких був і його найближчий «друг» і фаворит Іван Павлович Кутайсов, потрясла Катерину Іванівну. Вона якось відразу постаріла і посивіла. Вона продовжувала працювати в Смольному інституті і дружити зі вдовою імператрицею Марією Феодорівна. Їх зближувала тепер тільки благодійна діяльність «Установ імператриці Марії Федорівни», до складу яких входило і Виховне товариство шляхетних дівчат - Смольний інститут, начальницею якого була Катерина Іванівна. У 1828 році померла Марія Теодорівна, і Катерина Іванівна виявилася зовсім самотньою. Вона доживала віку в Смольному, продовжуючи традиції Виховного товариства шляхетних дівчат, закладені Катериною II, піклуючись про своїх вихованка-Смолянка.
За спогадами її сучасників, вона зберегла живий проникливий розум і здатність вести цікаві бесіди на хвилюючі її співрозмовників теми. Однак вона втратила колишню м'якість, жвавість і привітність і стала більш славиться строгістю, принциповістю і вимогливістю до оточували її людям.
Камер-фрейліна Її Імператорської Величності імператриці Марії Федорівни - ясновельможна княжна Анна Петрівна Лопухіна - повинна була постійно перебувати в палаці, супроводжувати імператрицю і її сімейство під час виходів, великих і малих, в паломництві і заміських поїздках. Тому Павло I мав можливість бачитися зі своєю фавориткою майже щодня. Імператриця Марія Теодорівна вже не переживала, бачачи закоханість свого чоловіка. Вона вже знала його лицарський характер і вірила, що його відносини з Ганною Петрівною ніжні, але цнотливі. Подружні стосунки у імператорської родини протікали нормально. До цього часу у них було вже 10 дітей (Олександр, Костянтин, Олександра, Олена, Марія, Катерина, Ольга, Ганна, Микола і народжений в 1798 році Михайло), і всі вони були живі. Правда, з появою при дворі фаворитки Анни Петрівни і видаленням Катерини Іванівни Нелидовой вплив Марії Федорівни на чоловіка значно послабився.
Колишня фаворитка імператора Павла, княгиня Анна Петрівна прожила на світі недовго: вона померла в 1805 році 28 років від роду після пологів, від сухот. Фаворитка Катерина Іванівна Нелидова, яка народилася на 19 років раніше Анни Петрівни, пережила свою суперницю на 35 років.