-- Ні, нічого не трапиться. Ви теж вранці покинете перевал. І вам теж чекає важка дорога, так вже поспішіть, щоб не чекати вас на гирлі Івакі. Ти мене зрозумів, старий?
-- Як не зрозумів. Все буде, як сказав.
Люди налаштовані оптимістично, і це позначається на наших зборах. Всі намагаються допомогти нам: нагадують, що треба взяти, допомагають укладати.
Не виключено, що ми вже не застанемо Пугачова на гольці, і тоді обмежимося тільки своїм обстеженням Станового. Це погано. Якщо я поки Я відвідаю зараз підрозділи, то пізніше комусь із керівництва експедиції доведеться йти сюди, щоб перевірити роботу Пугачова.
Отже, з завтрашнього ранку ми повністю у владі суворої природи Станового, а вже вона, звичайно, не пощадить нас у скрутну хвилину!
Але ми до всього готові.
Беремо один полог на двох, гербарних папку, все необхідне для препарування птахів, сіль, карабін, бінокль, тілогрійки, плащі, почіняльную сумку, продовольства на п'ять днів: на весь шлях не взяти, розраховуємо на баранів. Як ми не були скупі при відборі речей і продовольства, все ж торбинки вийшли кілограмів по двадцять п'ять. Це багато, але ми втішаємо себе тим, що їх вага з кожним днем буде неминуче зменшуватися.
Закінчено збори, складені і в'юки.
Над Івакскім перевалом ніч. Сплять вершини Станового, близькі неба, стомлені вічним мовчанням. Спить гола земля. Сплять звірі, птахи, і тільки одна-єдина пташка намагається перекричати струмок, та багаття марно бореться з насідають з усіх боків мороком. Табір засинає. Зоряне небо обіцяє завтра сонячний день.
Отже, ранок розділить нас: Улукіткана з Міщенко, Глібом і Каюров Миколою Лиханова поведуть караван на північ, а ми з Трохимом підемо на захід, щоб серед моря вершин і нескінченних провалів розшукати загін Пугачова і самим розібратися в складному рельєфі Станового, зустрітися з його мешканцями , зібрати гербарій альпійської зони.
Чи не подолавши смутного неспокою, я вже вкладався спати біля вогнища, коли до мене підсів Улукіткана. Особа стурбоване.
-- Пам'ятай, - каже старий, - прямо на захід підеш, обов'язково річку Утук побачиш, вона в озеро Токо біжить, це не забувай, може, стане в нагоді. Якщо щось трапиться і до місця не доберешся, тому ходи своєю стежкою. Новий слід не роби, ми тут, на перевалі, вам продукти покладемо. А заблукаєте по туману, боронь боже, не бігай туди-сюди, як на Джегорме, прірва можна. Треба відразу сідати і чекати, поки сонце не побачиш. Це добре знай. Так дивіться, вогонь не пустите, тут йому багато роботи.
-- Всі твої заповіді, Улукіткана, ми будемо свято берегти, ти тільки не хвилюйся за нас, все обійдеться добре.
-- Як не турбуйся! Худий чоловік той, у якого серце не болить за одного. Самому б треба йти з тобою, та ногам не осилити гори. Стар Улукіткана, ой, як старий!
-- Даремно ти бідкаєшся, попереду у тебе ще довга стежка і багато удач.
Старий кинув на мене пильний погляд, і особа його раптом спохмурніло.
-- Не говори так. Скала і та від часу падає. З тайги долинув шум, тріск, загавкали собаки. До табору табуном прибігли олені.
-- Однак, ведмідь, а то і вовки близько, - каже старий, вибираючись з-під пологу.
Він дістав зі своєї поткамі шкіряну сумочку з сіллю і, трясучи пришитими до неї кігтями, пішов в темряву. За ним слідом купою пішли і олені. Звідти ще довго чути його однотонна пісня, яка охороняла спокій стада.
-- Ідіть їх слідом, - каже старий, зраділо киваючи головою в бік удаляющегося гуркоту. - Однак, у рогачів тут дорога, може, якраз до самого місця призведе.
Ми прощаємося. Гліб довго тримає мою руку. Бачу, якісь думки турбують його.
-- Говори, що в тебе? Бігти збираєшся? Він заперечливо хитає головою.
-- Ось бачиш, як негаразд у нас з тобою виходить: розлучаємося, може бути, надовго, і сказати нічого один одному.
Гліб відводить очі, опускає голову.
Караван іде вниз і зникає в провалі. Ми з Трофимом піднімаємося на сідловину. З нами Кучум. Йдемо слідом рогачів, як радив Улукіткана.
^ III. Стежками сніжних баранів
I. У глибину недосліджених гір. Круторогі провідники. Темна пляма на сніжника. Самотній крик ягняти.
Ще свіжо, але яскраве світло сонця відкриває дали. З почуттям невиразною тривоги і невпевненості ми з Трохимом залишаємо Івакскій перевал. Стежка веде нас вище, далі на захід від сідловини. Йдемо важко, спини під торбинками вже мокрі. Далеко попереду, за розкуйовдженої грядою відрогу, помічаємо стадо баранів. Може бути, дійсно, їх шлях збігається з нашим, і рогачі допоможуть нам дістатися до мети?
Кому, як не цим чудовим стрибунам, жителям верхніх скель і цирків, відомі проходи по складному лабіринту провалів! Хто, крім них, знає надійні обходи небезпечних місць? Головне для нас зараз не втратити стадо з уваги, адже стежка помітна тільки у вузьких місцях.
Прив'язаний сворке до поясу, Кучум нервує, невідривно обнюхує стежку, по якій нещодавно пройшли барани. Ось і вузький гребінь, складений з розвалених чорних скель. Раптом з-за нього лунає безладний стукіт. Ми кидаємося наверх, але вже пізно: в глибину провалу разом з гуркотом падаючих каменів йде то саме стадо, яке ми боялися злякати. Воно ховається за зламом, і звідти ще довго доноситься гул скочуються каменів.
Затримуємося на гряді. Треба поглянути на майбутній шлях. Трохим вмощується на камінь, дістає бінокль, розглядає місцевість. Я стою зачарований ранкової панорамою. Перед нами велике гірське простір, чи відоме до нас кому-небудь в своїх деталях.
З гребеня, куди ми вибралися, добре видно головна водораздельная лінія Станового.
Дика картина. Гори приворожують погляд непередаваним хаосом. Вони товпляться тут, на краю материка, вже охолоджені, навіки заснули, зі слідами давньої катастрофи. Їх вершини здаються нескінченно старими і втомленими. Ніде не видно нічого молодого, живучого. Але гори ще зберігають свою минулу велич і неприступність.
Мабуть, тільки великий поет, стоячи тут, на орлиною висоті, знайшов би потрібні слова і фарби, щоб зобразити ці голі і безплідні, навідні зневіру, гори.
Гребені, гострі, як леза ножів, виступають з похмурих ущелин, ще забитих ранковим туманом. У ці темні глибини, через зубчасті грані скель, течуть гарячі потоки сонячного світла, і потривожений ними туман колишеться, бродить ледачими хвилями. А далі, наскільки сягає око, камінь і камінь, то у вигляді руїн, то у вигляді стовпів, то у вигляді великих нагромаджень. І все це сіре, безмовне, давно померле, прикрите стареньким-стареньким небом.
Зазвичай в горах ранками повітря найбільш прозорий, і ми без праці впізнали голець, на якому зараз працює Пугачов. У бінокль видно ще не добудована піраміда і біла пляма примостився на карнизі намети. Ми намагаємося запам'ятати обриси гольця, його похилі плечі, іржаві плями на стегнах і зубці скель, які оперізують його з усіх боків.
Голець помітно підноситься над усіма північними відрогами Станового. Прямо по азимуту до нього ні за що не пройти. Вирішуємо поки що просуватися по головній вододільній лінії хребта на захід, наскільки це буде можливо, і там вирішимо, де зручніше згорнути до гольцю.
-- Дивіться, дивіться, барани! - кричить Трохим і подає мені бінокль.
По дну широкої сідловини, що лежить за першим від Івакского перевалу гребенем, біжать все ті ж рогачі. Вискочивши на галявину, вони раптово обривають свій біг і починають пастися, продовжуючи повільно переміщатися в західному напрямку. Придивляюся. У стаді дев'ять голів. Один з баранів, найбільший, з величезними чорними рогами, сильно кульгає. Вони проходять сідловину, починають підніматися на схил протилежної відрогу. Чи не показують вони нам прохід на верх цієї похмурої стіни.
Я видираюся на виступ гребеня, заглядаю в провал і не можу повірити очам своїм: на дні сідловини, де паслися вівці, величезне озеро! Воно ніби відпочиває в кам'яній колисці, під охороною гранітних вартою.
Спускаємося вниз. Ось і озеро. Ми стоїмо на його кам'янистому березі. Воно дійсно велике, густо-чорне в тіні і майже бірюзове під сонячним світлом. На його гладкій поверхні жодної зморшки, жодного сплеску, ніби воно навіки застигло разом з відображеними в ньому скелями, небом і самотнім хмаркою. Але прошумів вітерець, і озеро сколихнулося сріблястою брижами, наче зграя якихось невидимих птахів, пролітаючи повз, торкнулася крилами його поверхні.
Озеро мертве, в кам'яному нашийнику. До нього не ведуть звірині стежки, поблизу не живуть птахи, відступила далеко від краю і зелень. Тільки бурі іноді прориваються до цього відокремленому водойми, щоб гулом хвиль розбудити сплячих на дні його гірських духів. Так і хочеться повірити, що саме духи з цієї водойми виють на хребті в негоду.
Проходимо сідловину. Ледь помітна звірина стежка, по якій тільки що пройшли барани, веде нас на верх західній скелі. Вона буквально придушує нас своєю неприступністю. Під ногами старі сходинки, вузькі, оманливі. Стежка біжить по ним, огинає нависають карнизи, рветься, скаче, зникає.
Трохим задає швидкий темп. Ми з Кучумом відстаємо - крутизна занадто велика. І чим вище, тим важче, небезпечніше.
Мій супутник явно вимотує сили. Чи не занадто він понадіявся на себе? Здається так. Чи не діставшись до верху метрів тридцять, він пластом падає на плиту, не може вгамувати розбурхане серце.
-- Ти ще не зовсім одужав, до чого гонка?
-- Хотів випробувати себе. Але ви не турбуйтеся, я піду до кінця.
-- Хіба є інший варіант?
На верху відрогу невелика галявина серед великої розсипи, усіяна самотніми квітами. Як приємно побачити серед стародавніх руїн свіжу, життєстверджуючу зелень. Тут і куропаточья трава, з щільними вічнозеленими листям, Митник шершістий, соссюрея рожева, горлец вузьколистий, кульбаба монгольський, а там, де повлажнее грунт, зростає густо-зелений сибірський цибулю. Жителі альпійських лугів вибралися з ущелин ближче до сонця, щоб відсвяткувати на крихітній майданчику запізнілу весну. Мене завжди дивує і радує це співжиття на великій висоті вічно холодних каменів з крихкими живими організмами, що випадково потрапили на безплідні вершини.
Ми заповнюємо гербарних папку, набираємо за пазуху цибулі і крокуємо далі. Усюди нас підстерігають прірви. За нами стежать безмовні вершини Станового.
Стежка не завжди доступна, часто втрачається, і тоді на допомогу приходять рогачі з кульгавим ватажком. Вони раз у раз і промайнуть десь попереду, в складках гір. Стадо безумовно цілиться на захід, веде за собою і нас.
Ми не поспішаємо. Перед нами розкривається картина грандіозних руйнувань. Колись здійматися над хребтом скелі, під дією зовнішніх умов, розвалилися і тепер лежать під нашими ногами у вигляді уламків. Льодовики і вода розчленували гори, поглибили ущелини. І ще не закінчено спір про кордони між представниками рослинного світу: рододендронами, крихітними івкамі, фіалками, кульбабами, з одного боку, і розсипами - з іншого. Тут, на вершині Станового, ошатно видно творча сила землі і руйнівний процес часу; боротьба життя і смерті.
Життя тут, на кам'яних громадах, не припиняє своєї зухвалої спроби перейти кордон курумов. Вона терпить постійні невдачі, сотні років пропадають в безплідних зусиллях піднятися лише на кілька метрів висоти. І все-таки життя сміливо продовжує свою кропітку роботу і з часом прикриє зеленим килимом голі вершини Станового.
За океаном вершин меркне сонце, і червоний повільний світло заповнює глибину простору. Пора подумати і про нічліг. У двох кілометрах ми бачимо стадо рогачів з кульгавим ватажком, що йде на захід. Як вдячні ми їм за стежку! Більше, мабуть, не зустрінемося.
-- Прощайте, круторогі провідники! - кричу я, і відлуння дзвінко котиться по вершинах.
Спускаємося на сідловину і на цьому вирішуємо закінчити перший день подорожі.
-- Ти чому накульгує, забив ногу?
-- Ні. Якомусь рису треба було пришити гнилі переду, бачите, що залишилося! Трьох днів немає, як надів чоботи, а вже босий.
-- Батенька мої, як же ти далі підеш? - жахнувся я.
-- Ось я і думаю повернутися, та не знайти цього майстра. А треба б! - І Трохим стиснув перекошені гнівом губи.
-- Гаразд, не хвилюйся, на стоянці спробуємо полагодити.
-- Полагодити. - він безнадійно махнув рукою.
На ніч нас прихистила крихітна галявина, оточена натовпом зелених стланика.
Гасне захід. Морок ущільнюється. Спливають вершини. Якась пташка, мешканка піднебесся, силкується скласти з одноманітних звуків прощальний гімн пішов дня.
Трохим, примостившись на краю каменю і затиснувши між колін чобіт, пришиває латку. На обличчі, освітленому відблисками багаття, заклопотаність: чи жарт залишитися босим на цих пустельних горах. Я дістаю з торбинки пшеничне коржик, м'ясо, два шматочки цукру і в очікуванні чаю підсаджуюся ближче до вогню. Борюся з втомою. Відчуваю, як тепло наполегливо опановує мною, як голод відступає перед ним, і я непомітно для себе засинаю.
Коли я прокинувся, була глибока ніч. В густій синяві неба жевріли зірки. Вдалині чорніла зубчастий горизонт, придавлений свинцевою хмарою. Давно згаснув вогнище, і тільки кілька бусинок палаючих вугіллячок ще світилося з-під попелу. Біля мене незаймані коржі, м'ясо, два шматочки цукру і майже порожній чайник.
Поруч спить Трохим.
Бідолаха, він сповз з каменю, та так і заснув з затиснутим між ніг чоботом, з голкою в руці. Його будить тріск оживаючого багаття. Він підходить до вогню, відігріває змерзлі тіло. Сідає за лагодження. Я пришиваю латку до його другого чобота.
Ще не встигло ранкове сонце висвітлити вершини, як ми вже рушили в дорогу.
Життя пробуджувалася на наших очах. З скель, де обриваються кровоносні жили землі, крапля за краплею сочиться вода і починає свій довгий шлях від холодних гольців до океану. Побачивши сонце, що потерпає за ніч квіти довірливо розкривають йому свої пелюстки. Та ж крихітна пташка, що ввечері складала гімн пішов дню, тепер співає його сонця. І голодний беркут в небесній блакиті полоще в променях сходу пружні крила.
Без цих сочаться крапель вологи, без тендітних квітів, які сховалися від холоду за камінням, без крику орлана в небі, без алмазних крупинок роси в лишайниках було б нестерпно важко на цих скам'янілих вершинах.
Наше перше бажання - не збитися з головної лінії вододілу. Добре б побачити рогачів, але їх немає. Щось жене тварин далі. Баранов не спокушатися ні денна прохолода цирків, ні альпійські галявини, їх не стомлюють скелі - вони явно кудись поспішають. Але куди, хіба розгадаєш?
Відразу виявляється, що поблизу немає стежки. Звертаємо вправо і потрапляємо на бічній відріг. Намагаємося розібратися в рельєфі, але це, виявляється, не просто навіть досвідченому оку - так все тут одноманітно і до того ж затягнуте густою імлою. Схиляємося до висновку, що і стежка і вододіл залишилися позаду. Наважуємося йти навпростець, хоча багато разів на гіркому досвіді переконувалися, у що обходиться такий шлях.
Боже, які неймовірні муки ми зазнали в цей день, поки шукали вододіл і звірячу стежку! Те потрапляли в вікові стланики, з густо переплетеними стовбурами, і тоді не йшли, а повзли, то шлях нам перегороджувала топках високогірна тундра або стрімкі скелі, обхід яких відбирав у нас багато сил. А ключі, цирки, комарі! Словом, в цей день ми зрозуміли, де знаходимося і що таке Становой. Трохим остаточно розбив чоботи.
Але в цих труднощах, в цьому безпосередньому контакті з дикою природою, безсумнівно, є принадність для дослідника. Нічого, що тіло в синцях і особа подряпане. Це пройде, забудеться, а що пережито, що побачене, що в думках зародилося - залишиться надовго в пам'яті.