Дональд не зміг приховати свого подиву.
- Звідки ви знаєте моє ім'я?
Коріна посміхнулася і погладила волохату голову Нарко.
- Надалі, коли будеш звертатися до мене, називай мене "Ваша величність", - попередила вона. - Я - королева Смарагдового міста!
Хлопчик уже прийшов до тями і у відповідь посміхнувся.
- Ось як? А я і не чув, що відьми можуть бути королевами. Тим більше відьми # 8209; ошуканки. А знаєте, ви навіть не схожі ні на колишню наречену Дроворуба, ні на її дочка. Настала черга дивуватися Коріне.
- Ось як, ви з Еллі і це рознюхали. - роздратовано вигукнула вона. - І коли це ви встигли? Я ледь не наздогнала вас в дракона ущелині, але ви зникли, немов крізь землю провалилися. Добре ще, що мій вірний нарком зумів вас вистежити.
Вовк ще ширше вишкірив зубасту пащу.
- Як ти і наказала мені, величність, я оббігав усі поселення навколо Басти, одне за іншим, - сказав він. - Нарешті в ярки я підслухав від двох балакучих жінок, полоскати білизну в ставку, що в їхньому селі з'явилися хлопчик та дівчинка. Обидва майже на голову вище будь-якого дорослого Моргун. Хлопчик був дуже негарний, та ще й сильно кульгав на ліву ногу, спираючись на саморобний костур. А в дівчини так боліли зуби, що вона замотала майже все обличчя хусткою. Ха # 8209; ха, зуби у неї хворіли! Добре придумано, так мене не проведеш.
Коріна ласкаво попсувала Нарко по загривку.
- Минулої ночі нарко підслухав, сидячи під вікном, ваша розмова з Головним механіком Баком, - додала вона, насмішкувато дивлячись на Дональда. - Я так і знала, що цей боягуз коли # 8209; небудь зрадить мене. Вам пощастило, що ви зустріли його і зуміли витягнути історію з серцем короля Гуда. Бак не дурний і звичайно ж зрозумів, що я засунула всередину шовкового серця яку # 8209; то отруєну голку або що # 8209; то в цьому роді. До твого відома, Дональд, це - шпилька Гінгеми. Пройде ще день, два, і король Гуд.
- Помре? - гнівно вигукнув Дональд. - Ви хочете вбити бідного Дроворуба?
Коріна сердито нахмурила брови, а вовк грізно загарчав.
- Я попереджала тебе - звертайся до мене "Ваша величність". Повторювати я не люблю, так що нарікай на себе.
В її руці невідомо звідки з'явився вогненний батіг. Не встиг хлопчик і моргнути, як золотиста петля обвилася навколо милиці і розрізала його навпіл.
Не втримавшись без опори, Дональд впав на підлогу, сильно вдарившись правим боком.
Хлист зник, і Коріна запитала:
- Чи не забився, Дональд? Не бійся, я всього лише перерубала твій милицю, той самий, що змайстрував тобі вчора коваль з ярки. І зробила я це тому, що зовсім не є ЗЛОЙ чаклункою, як ти думаєш про мене.
- Але ви ж збираєтеся вбити бідного Дроворуба! - в розпачі вигукнув Дональд і, повагавшись, додав уже тихим голосом: - Ваша величність.
- Ось так # 8209; то краще, мій хлопчик. Будь ввічливий і привітний зі мною, і ти побачиш, що я можу бути і ДОБРОЇ, дуже доброю чарівницею. Так, я іноді роблю злі чудеса - але що поробиш? Всі ці Жевуни і Моргун такі, що їм палець в рот не клади - всю руку відкусять. Їх треба тримати в строгості, тоді буде толк. Гінгема розповідала, що і в Великому світі люди точно такі ж. Вони швидко сідають добрим правителям на шию, та ще й поганяють: "Повели, королева, то; повели, король, це! "А найчастіше й самі не знають чого хочуть. Тому правитель або правителька повинні бути суворі, але справедливі.
- Це ви # 8209; то справедливі, ваша величність? - обурено вигукнув Дональд. - Навіщо ви тоді вбили батьків Еллі Сміт?
Особа чарівниці знову стало жорстким.
- Я нікого не вбивала, - холодно відповіла вона. - Старих Смитов забрав смерч. І запам'ятай це, Дональд, якщо не хочеш серйозно посваритися зі мною. Сама я і пальцем їх не чіпала. Не сперечаюся, це я викликала ураган в Канзасі, але інше було справою випадку. Смітів не пощастило, тільки і всього. Хіба ти не знаєш, що кожен рік в твоїй Америці тисячі людей стають жертвами стихії?
- Все вірно, - визнав він. - Але Дроворуб. Хіба ви спочатку підмінили його серце на кам'яне, а тепер і зовсім хочете вбити цієї шпилькою Гінгеми?
Коріна поблажливо усміхнулася.
- І в цьому ти помиляєшся, мій хлопчик. Я хочу лише, щоб король Гуд був потверже і правил б як справжній чоловік. М'яке серце доходило і його самого, і всю Фіолетову країну. Булавка Гінгеми зовсім не повинна вбити його, немає! Через день # 8209; два Гуд підніметься як ні в чому не бувало. Але колишньої м'якості і нерішучості в ньому більше не буде! Це піде на користь і йому самому, і всьому краю Торна. Адже він єдиний наш воїн і захисник! Хіба можна такого королю бути слізливим і безвольним?
Хлопчик відчув себе остаточно спантеличеним. Сам не знаючи чому, він вірив словам Корини. І потім, вона була така гарна. І дивилася вона на нього не як на виродка і каліку без роду і племені - немає, швидше за в погляді Корини читалося співчуття і бажання допомогти йому.
Немов розуміючи, що діється в душі хлопчика, Коріна проникливим голосом вимовила:
- Зрозумій, Дональд, я не така, якою здаюся тобі! Еллі Сміт навмисне намагалася зробити нас ворогами. Вона повернулася в Чарівну країну, щоб стати тут господинею, хіба тобі не ясно? Але для цього їй потрібні віддані помічники. Якби я не втрутилася, то простодушний король Гуд став би на її захист, і дурний солом'яний Опудало - теж. І тоді ти став би їй просто не потрібен. Скажи, хіба вона обіцяла повернути тобі здорові ноги?
- Ні, - зізнався здивований Дональд, - Але вона хотіла попросити Стеллу.
- Нісенітниця, - різко відрізала Коріна. - Стелла не може творити такі дива! Вона володіє лише секретом вічної молодості. Напевно, Еллі хоче попросити, чарівницю, щоб та назавжди повернула колишньої старої вигляд дванадцятирічної дівчинки?
- Так, - кивнув Дональд.
- Ось бачиш! - переможно сказала Коріна. - Еллі піклується тільки про себе. Ти їй потрібен лише як слухняне знаряддя для виконання її задуму, не більше того. Але я, королева Коріна, зовсім інша! Я - справжня чарівниця, ти сам міг у цьому багато разів переконатися. Мені коряться і дощі, і вітри, і річки, і гори. Половина Чарівної країни вже належить мені, ще трохи зусиль, і я заволодію Жовтої і Рожевої країнами і назавжди вижену з країни Торна цих гордячек Стеллу і Віліни! Тоді мені залишиться лише одна турбота - знайти нового гідного правителя. І я хотіла б, щоб це був молодий і красивий хлопчик. немає, краще юнак, відважний воїн і чарівник. Удвох ми б зробили країну Торна щасливим і процвітаючим краєм. І таким королем і чарівником можеш стати ти!
- Я. - вигукнув Дональд, не вірячи своїм вухам. - Ви знущаєтесь над бідним калікою, ваша величність. Все своє коротке життя я тільки й чув: "Геть звідси, урод, каліка, бездомний, жебрак!" Там, в Великому світі, я був нікому не потрібний, як і тисячі інших сиріт. Зараз я потрапив в Чарівну країну, але залишився таким, як і раніше. Навіть милиць позбувся. Поверніть мені милицю, ваша величність, це все, про що я можу мріяти. А ви говорите - король, чарівник, красень. Ні, Еллі права - ви жорстокі, дуже жорстокі!
Коріна не розсердився. Навпаки, вона співчутливо посміхнулася і, підійшовши до сидить на підлозі хлопчикові, нагнулася і простягнула йому руку.
Дональд інстинктивно схопився за простягнуту руку. І немов електричний розряд пронизав його тіло. Хлопчик закричав від болю, засмикався, захрипів. На якусь мить він втратив свідомість. Прокинувшись, він повільно встав і замутненим поглядом оглянув себе.
Те, що побачив Дональд, вразило його. Ліва нога випросталася і стала нормальною, точно такий же, як і права!
- А тепер пройдися, - з посмішкою запропонувала Коріна.
Обережно, дуже обережно, Дональд зробив кілька кроків. Йому здавалося, що ось # 8209; ось зараз в лівій нозі спалахне знайома з дитинства гострий біль, але цього не сталося. Він більше не був калікою!
Хлопчик кілька разів обійшов кімнату, відчуваючи себе все впевненіше.
- Спасибі, дорога королева! - палко вигукнув він нарешті. - Ви зробили мене найщасливішою людиною на землі. Про # 8209; о, що таке?
Він глянув у невеличке дзеркальце, що висіло на стіні біля ліжка Дроворуба, і не міг стримати сумного подиху. Із дзеркала на нього дивилося його колишнє негарне обличчя.
- Такі люди, нарко, - сказала вона, звертаючись до смирно сидів біля порога вовку. - Їм завжди мало. Тільки що цей хлопчисько зі сльозами на очах благав мене повернути йому здорові ноги, а тепер йому ще й красу подавай! Він хоче бути і здоровим, і красивим, і багатим.
- І ти зробиш його таким, величність? - поцікавився вовк.
- Подивимося, подивимося, - задумливо відповіла королева, не зводячи з хлопчика допитливих очей. - Спочатку я повинна переконатися, що він стане мені справжнім другом. А поки. поки нехай ще раз подивиться в дзеркало.
Дональд так і зробив. І застиг на місці, побачивши там інше, зовсім інше обличчя! На нього дивився красивий юнак - таких він перш за все на кіно бачив. Але найдивніше, що у цього красеня були ЙОГО, Дональда, очі, і волосся, і губи. І взагалі це був він! Тільки спотворені, немов зліплені невмілою рукою риси обличчя стали чіткими і витонченими.
Він провів руками по обличчю і зрозумів, що дзеркало бреше. Насправді, він залишився таким, як і був. Поки залишився.
- Я тепер ваш найвірніший друг, моя королева, - глухо сказав він, не відриваючи очей від дзеркала. - Що накажете зробити?
Особа Корини стало знову холодним і жорстким.
- Тільки одне - вбити Еллі.
- Ні ні! Тільки не це. Чарівниця недобре усміхнулася.
- Так # 8209; то ти платиш за добро, Дональд? - загрозливо запитав вона, - Ти й гадки не маєш, як небезпечна для мене це дівчисько. Коли # 8209; то давно вона вбила Гінкго - нехай не по своїй волі, але вбила. І ніхто не сказав їй ні слова докору - навпаки, все в Чарівній країні прославляли її, як фею вбивати Будиночка! Виходить, одним можна вбивати, а іншим - ні?
- Але. Але це зробила насправді не Еллі, а Виллина, - розгублено пробурмотів Дональд, кинувши на королеву жалюгідний погляд. - Це було зроблено для загального блага. Гінгема хотіла знищити всіх людей в Великому світі, і тоді Виллина.
- Якби Виллина була по # 8209; справжньому ДОБРОЇ чарівницею, вона ніколи б не змогла вбити, тим більше стару жінку, - різко заперечила Коріна, - У неї вистачило б могутності просто перешкодити Гінгеми, але Виллина захотіла знищити її. І знаряддям для цього став маленький будиночок, в якому жила Еллі. Ти розумієш - перша ж поява твоєї подруги принесло в Чарівну країну смерть! А що вона зробила потім? Вона своїми руками вбила Бастінду, обливши її водою! Хороша фея - відразу дві смерті! І ти хочеш, щоб третьої її жертвою стала я?
- Ні ні. - прошепотів хлопчик, вкрай спантеличений словами Корини. - Я не хочу цього. Я взагалі не хочу ніяких смертей. Та до того ж в цьому немає і необхідності.
- Чому це? - насупилася Коріна.
Дональд підняв на неї очі і несміливо посміхнувся.
- Схоже, ви не знаєте, королева, що завтра ввечері, коли в небі з'явиться перша зірка, Еллі знову перетвориться в немічну стару. Ельфи подарували їй молодість всього на п'ять днів. І завтра цей термін закінчується!
- Завтра! - радісно вигукнула Коріна, світлішими особою. - Я не знала! Ох, немов камінь з душі звалився. Що ж, стара Еллі мені не страшна. Але я хочу бачити це перетворення своїми очима. Дональд, ти готовий мені допомогти?
Хлопчик опустився на одне коліно, підняв поділ сукні чарівниці і поцілував.
- Я виконаю ваш наказ, моя королева, - твердо сказав він.
Коріна обмінялася з вовком задоволеними поглядами.