Міфічна птиця, яка виступає, як правило, в якості символу безсмертя, а також способу періодичного руйнування і відродження. Уявлення про фенікса зародилися в Єгипті, мешканці якого так жадали безсмертя, створюючи величні монументи, кам'яні піраміди і нетлінні мумії. Єгиптяни уявляли фенікса у вигляді чаплі і шанували як бога. Згідно з міфом, птах фенікс - Бену з'явився на виниклому з водного хаосу камені-обеліску «Бенбен», що знаменувало початок створення світу. Епітет Бену - «той, який з себе виник» ( «бен» означає «виникати»). Фетиші Бену - камінь «Бен-бен» (який є також фетишем Ра) і дерево «Ішед» (на якому знаходиться будинок Бену). Бену вважався ба (душею) Ра, згодом - Осіріса і т. О. пов'язаний з культом мертвих. Так само в гадательних написах Стародавнього Китаю, створених за 15 століть до початку нашої ери, згадується чудова птах фенікс ( «фенхуан»). Китайський словник I століття «Тлумачення знаків» ( «Шовень») так описував птицю фенікс:
«Попереду нагадує лебедя, зі спини - єдинорога (циліня), шия змія, хвіст риби, забарвлення дракона, тулуб черепахи, півнячий дзьоб». Як пише Геродот, викладаючи уявлення жителів Гелиополиса, фенікс виглядом і розміром нагадує орла, а його оперення червоне і золоте.
«Є там інша священний птах, ім'я їй Фенікс. Сам я ніколи її не бачив, крім як намальованою, бо в Єгипті вона з'являється рідко, один раз в 500 років, як кажуть мешканці Гелиополиса. За їхніми словами, вона прилітає, коли вмирає її батько (тобто вона сама) Якщо зображення вірно показують її розміри і величину і зовнішність, оперення у неї частиною золотисте, частиною червоне. Зовнішність її і розміри нагадують орла. »
Легенда (в одному з пізніх варіантів) говорить, що в передчутті смерті фенікс в'є гніздо з запашної деревини і смол, яке потім в сонячних променях згорає дотла разом з самим птахом; однак з її попелу негайно виникає новий фенікс. Тацит стверджував, що тривалість життя фенікса 12 994 року; згідно з віруваннями стародавніх греків і римлян, по закінченні цього терміну світова історія повториться. Вважається, що грецька назва фенікса пов'язано з фінікової пальми, під якою він сидів, і було перенесено на птицю в результаті помилки переписувачів.
У вченні стоїків йдеться, що світ народжується і гине у вогні, і цей процес є циклічним; таким чином, фенікс може трактуватися як образ всесвіту. Фенікс також є атрибутом алегоричного зображення надії. У християнському світі він символізує тріумф вічного життя над смертю.
Птах Фенікс стала дивно популярним символом відродження і безсмертя. Його часто зображували в середньовічній геральдиці і завжди піднімається з полум'я; як Єлизавета I, так і Марія, королева Шотландії, вибрали фенікса як свою емблему. Середньовічні алхіміки використовували фенікса для позначення своєї професії; пізніше його стали часто використовувати як знак, пов'язаний з хімією і фармакологією. У мистецтві і літературі фенікс символ відродження - людини або задуму - або відтворення після руйнування, зокрема від вогню. У Південній півкулі є невелике сузір'я носить ім'я Фенікс. Воно було введено на рубежі XVI-XVII ст. (Згадано в атласі зоряного неба Ж.Байера 1603 г.)
У монументальних статуях, кам'яних пірамідах і муміях єгиптяни прагнули знайти вічність; цілком закономірно, що саме в їхній країні
виник міф про безсмертну, що відроджується птахові, хоча подальша розробка міфу здійснена греками і римлянами. Ерман пише, що в
міфології Гелиополиса Фенікс (benu) - це покровитель ювілеїв, або великих
тимчасових циклів; Геродот в знаменитому пасажі (II, 73) викладає, з застереженнями про свою недовіру, первинну версію легенди:
"Є там інша священний птах, яку я бачив тільки намальованою, і ім'я їй Фенікс. Побачити її в живих вдається рідко, настільки рідко, що, коли вірити жителям Гелиополиса, прилітає вона до Єгипту один раз на п'ятсот років, а саме - коли гине її батько. Якщо за розміром і формою вона така, як її описують, то її вигляд і стати вельми нагадують орла, а пір'я у неї частиною золотисті, частиною червоні. Чудес ж про неї розповідають стільки, що, хоча, на мій погляд, вони не занадто заслуговують довіри, я повинен про них написати. Щоб перенести тіло свого тця з Аравії в Храм Сонця, птах Фенікс вдається до наступного способу: перш за все вона ліпить яйце з мірри, по величині таке, щоб у неї вистачило сил його нести, і тому, поки його ліпить, весь час намагається на вагу, чи впорається з ним, потім вона вигрібає з нього середину, поки поглиблення не разом тіло її батька, яке вона там закріплює грудками мірри, заповнюючи ними порожнину, поки вага яйця разом з трупом не зрівняли з тим вагою, коли воно було суцільним; потім, заліпивши отвір, кладе яйце собі на спину і
летить з ним до Єгипту в Храм Сонця. Ось таке розповідають про цього птаха, чи правда це чи брехня ".