Версія для друку (всі розділи)
Folking around
Артур вже не спав, коли прийшов Мерлін. Він був одягнений і сидів на підвіконні, похмуро дивлячись у вікно на сіре небо і дрібний противний дощ.
- Я довго думав, Мерлін, - почав він, не чекаючи запитань або продовження вчорашніх виправдань. - І вирішив, що тобі краще покинути Камелот.
- Що? - Мерлін з гуркотом опустив тацю на стіл і в усі очі дивився на Артура. - Ти серйозно? Виганяєш мене? Ні ... Ні, я нікуди не піду!
Після цих слів у покоях повисла неприємна важка тиша. Мерлін повільно підійшов до Артура і поклав долоню на плече. Той здригнувся від дотику і, весь час повторюючи собі, що мудрий король повинен вміти ображати тих, кого любить, скинув його руку, повертаючись обличчям до кімнати.
- Це для твоєї ж безпеки, - він стиснув губи, роблячи тон серйозним. - Якщо хто-небудь дізнається, що ти маг, я не зможу допомогти тобі. Краще буде піти.
- Але я живу тут кілька років, кожен день при тобі, і ти тільки що про це дізнався! Я дуже обережний!
- Мерлін, я прийняв рішення. Це не назавжди. Батько зараз сприймає все дуже загострено, і якщо ти будеш необережний, це буде коштувати тобі життя. Ми не можемо так ризикувати. Коли я стану королем, ти повернешся назад.
- Ти говориш дурниці, - Мерлін насупився. - Я залишаюся в Камелот.
- Поки ти в Камелот, я твій господар, - перейшов до крайнощів Артур. - І я наказую тобі піти. Якщо ти не погодишся, це буде зроблено насильно. Я сказав все, що хотів.
Мерлін, до цього моменту, як здалося Артуру, що не вірив, що він говорить серйозно, в повній розгубленості заплескав віями. Артур глибоко зітхнув, не в силах довше витримувати повний образи і нерозуміння погляд, і підійшов до столу. Налив в кубок води, він одним махом осушив його, обводячи поглядом темні покої. Мерлін знову подав голос:
- Але ... А як же Гаюса? Я не просто твій слуга ... І ... Як ти будеш без мене?
- Як-небудь справлюся, Мерлін, - Артур скривився. - Твоя безпека важливіша. Збирай речі.
- Артур, будь ласка ... - Мерлін, здавалося, затрусився, розуміючи, наскільки його принц в цей момент серйозний і чим це може обернутися для них обох.
- Мерлін, - підвищив тон Артур. - Вийди геть.
- Так, сир, - Мерлін опустив голову і пішов геть.
Артур важко зітхнув, знесилено опустившись на стілець: напруга, з учорашнього вечора зосереджується в ньому десь посередині, нарешті знайшло вихід і розлилося тепер по всьому тілу неприємно і важко. Артур був трохи здивований тим, як швидко Мерлін здався, і готовий був в разі потреби ще раз настояти на своєму, але, як з'ясувалося до вечора, в цьому не було потреби. Жодного разу за день не потрапивши йому на очі і не сказавши ні слова, Мерлін поїхав. Артур дізнався про це, абсолютно випадково виглянувши у вікно, щоб переконатися, що дощ скінчився. Він застиг у вікна, поборів виникло на мить бажання негайно зірватися з місця і умовити Мерліна залишитися.
- Сир? - Артур обернувся і побачив Гвен, обережно прикривала за собою двері в його покої.
- Ти щось хотіла? - трохи неввічливо поцікавився він, підозрюючи, про що буде розмова. Гвен підійшла ближче, складаючи руки на грудях.
- Чому Мерлін поїхав? - суворим тоном запитала вона, вигинаючи брову. - Він сказав мені, що ти вигнав його з Камелота. Артур, я знаю, що у вас часто бувають сварки, але це перебір ...
- А більше він нічого не сказав? - невдоволено зітхнув Артур, спираючись спиною об стіну.
- Поверни його! Він убитий!
- Гвиневра, - м'яко вимовив Артур, підійшовши до неї, - заспокойся. Я сам з усім розберуся, з Мерліном теж.
Гвен окинула його тим особливим поглядом, якого він найбільше боявся: якесь розчарування в ньому поєднувалося із засудженням. Служниця не мала права сказати нічого поперек принцу, навіть незважаючи на зв'язували їх відносини, тому її погляд представляв для Артура щось особливе, і в будь-який інший ситуації він спробував би виправити становище ... Але не цього разу. Артур відчув лише роздратування: навіть не знаючи причин події, Гвен могла б проявити і якесь співчуття, адже такі рішення не даються легко, і вона повинна це розуміти.
- Відмінно, - протягнула Гвен. - На добраніч, сир.
Ще раз ковзнувши по Артуру поглядом, вона розвернулася і поспішила покинути покої. Він знав, на що йде, і передбачив загальну реакцію заздалегідь. Всі любили Мерліна: не тільки Гвен, а й інші служниці, лицарі, особливо Ланселот і Гавейн, багато городян, яким він розносив ліки - для всіх них Артур ризикував стати якщо не ворогом, то несправедливим йолопом, що керуються своїми примхами. Але Артур був сповнений рішучості ігнорувати все це: найскладніша частина, як йому здавалося, полягала саме в тому, щоб вислати Мерліна з Камелота. Артур виходив вранці зі своїх покоїв, високо піднявши голову і не звертаючи уваги на що дув Гвен і осудливі погляди лицарів. Він повторював собі, що зробив це заради безпеки Мерліна, і його не повинно хвилювати, що про це думають інші, навіть не мають поняття про те, що відбувається, люди. Хороший правитель не прагне догодити всім, він чинить так, як вважає за потрібне. Батько завжди говорив Артуру, що він не зможе підлаштовуватися під всіх, що необхідно мати свою думку і чинити так, як вимагає закон. Звичайно, Артур був далеко не в усьому згоден з батьком і з ранніх років привчився кивати, а потім робити по-своєму, але в цей раз він був повністю на його боці. Артур був впевнений, що вчинив правильно, хоча з кожним днем ця впевненість танула через брак підтримки. У якийсь момент він усвідомив абсурдну річ: будь Мерлін поруч, йому було б легше пережити яке завгодно суворе рішення, тому що слуга зазвичай становив його особисту команду підтримки. Артур відганяв від себе неприємні роздуми як міг, але через тиждень йому довелося вирушити до Гаюса за маззю для різних від погоди колись вивихнутого плеча.
Піймавши себе на думці, що Мерлін завжди приносив ліки ще до того, як що-небудь мав захворіти, Артур насупився і, постукавши, увійшов в кімнати Гаюса.
- Ваша високість, - сухо кивнув той, кинувши на нього недоброзичливий погляд.
- Здрастуй, Гаюса, - обережно почав Артур. - У мене знову болить плече. Порадь що-небудь.
Лекарь, не дивлячись, взяв баночку з найближчої полиці і зі стуком поставив її на стіл.
- Ось мазь. Раджу вам втирати її щодня для профілактики.
- Спасибі, - Артур взяв склянку і вже збирався піти, але щось його зупинило. Він обернувся і подивився на Гаюса: - Ти злишся на мене?
Піднявши голову, той пару миттєвостей подивився на принца поверх окулярів і знову зайнявся приготуванням настоянки.
- Я знаю, Мерлін тобі доріг. Але це для його ж блага.
- Мерлін не потребує того, щоб ти щось робив для його блага, - несподівано жорстко відповів Гаюса. - Він бажає робити благо для тебе, тому і поїхав. А своїм вчинком ти зробив благо собі: так ти не будеш боятися того, що з ним щось трапиться, або його самого. Він знає це.
Черговим дощового ранку Артур виявив, що всі справи ніби як вже зроблені. А це означало, що доведеться зайнятися, нарешті, господарством замку, лицарями і всім іншим, що включало в себе спілкування з людьми. Того ранку Артур одягнувся, зібрав сумку, накинув куртку і плащ і спустився в стайні.
- Що доповісти королю, ваша високість? - пробасив спантеличений його мовчазністю конюх.
- Принц відправився на полювання, - сухо відгукнувся Артур, накидаючи на голову капюшон. Конюх підняв брови, але не сказав ні слова з приводу недоречності шати принца для полювання. До того ж, зброї з собою, крім меча, у нього не було.
Артур спробував вирватися за межі міста якомога швидше. У шаленій стрибку часу на думки, снідати його під час підготовки до подорожі, не залишалося. Він встиг про стільки подумати за ці тижні, що іноді йому здавалося, ніби людина в принципі не здатний стільки міркувати. Зокрема, він встиг усвідомити, що Мерлін мав можливість хоч якось висловити накопичилися за роки підкреслено відстороненого спілкування емоції: трохи посваритися, в потрібний момент вибухнути чутливої промовою, поскаржитися Гаюса, в кінці кінців. У Артура не було жодної можливості розповісти комусь про свої переживання. Необхідність тримати дистанцію виводила його з рівноваги, і, усвідомивши це, Артур зважився висловити Мерлину все, про що думав довгими сірими днями. Забуваючи в своєму бажанні повернути його, Артур навіть не помітив, як швидко опинився в Еалдоре. Трохи поблукавши по селу і переконавшись, що начисто забув місце розташування будинку матері Мерліна, Артур прив'язав коня біля криниці і тут же помітив її.
- Хуніс! - окликнув він, поки вона не встигла сховатися за млином. Жінка обернулася на поклик і, окинувши поглядом вулицю, зупинилася на Артура. Її погляд змінився, але Артур не зміг зрозуміти, що саме вона відчула, і підійшов ближче. - Вітаю. Як ви?
- Привіт, ваша високість, - від її завжди якогось вимучені-втомленого тони у Артура бігли по спині мурашки. - Все добре спасибі. Живемо вдосталь.
- Прекрасно, - Артур трохи зам'явся. - А ... Я можу поговорити з Мерліном?
Хуніс невизначено хитнула головою і жестом запросила Артура зайти в будинок. Він став біля дверей, відчуваючи, як сильно стукає від хвилювання серце, і поспостерігав, як господиня запалює свічки.
- Мерлін пішов, - нарешті вимовила вона, і Артур зрозумів, що за її поглядом ховалися ті ж почуття, що і у Гаюса. Йому стало не по собі, але в наступний момент він усвідомив сенс сказаного і здригнувся:
- Як пішов? У Камелот?
- Він пішов на минулому тижні, повинен був вже дійти, - м'яко посміхнулася Хуніс. Незважаючи на нервозність, Артур пирхнув: ось від кого Мерлину дістався гострий язик. - Кілька днів тому він несподівано без будь-якої причини вийшов на вулицю, ніби стояв і чекав когось. І через деякий час із західної частини лісу з'явився дивний чоловік в балахоні. Навіть здалеку він виглядав дуже добрим і мудрим. Мерлін зібрав свої речі і пішов з ним.
- А ... - Артур помітив на маленькому столику біля каміна якийсь папір і підійшов ближче. - Що це був за чоловік? Ви помітили в ньому ще щось незвичайне?
- На його шиї був той же малюнок, що і на книзі Мерліна. Це якось пов'язано з магією.
Артур прочитав своє власне лист і стиснув губи. Друїд кудись повів Мерліна, мабуть, в своє поселення. Надія повернути його танула швидше надії знайти. Подякувавши Хуніс і наполегливо відмовившись поснідати, Артур вже збирався йти, коли вона покликала його:
- Ви підете за ним? - довгий, трохи розгублений погляд послужив їй відповіддю, і тоді Хуніс зробила те, що Артур поклявся собі пам'ятати все життя. Вона зняла з руки браслет з щільної тканини, на якому блискучими нитками були вишиті символи стародавньої релігії, і мовчки віддала його принцу. Потім ласкаво провела тильною стороною долоні по його щоці. - Будь ласка, Артур, будь обережний.
Повний рішучості якщо не повернути Мерліна, то хоча б використовувати останній шанс з ним порозумітися, Артур відразу ж попрямував в лісову гущавину, звідки приходив друїд. Провівши кілька хвилин в дорозі і знайшовши стежину, він виявився на роздоріжжі. Зап'ясті в цей момент неприємно защеміло, але Артуру було не до болячок, і він рішуче спрямував коня наліво. Той пирхнув і кинувся направо, і, що б не робив Артур, вперта тварина не бажала підкорятися. Вирішивши довірити долю подорожі коню, Артур став розглядати місцевість, намагаючись виявити ознаки перебування друїдів, але ні місць стоянок, ні привалів ніде не було помітно. Нарешті, він побачив якусь ганчірку, що валялася в кущах у стежки. Артур прив'язав коня до найближчого дерева і підійшов, розглядаючи знахідку. Десь всередині неприємно защеміло, коли він зрозумів, що це не ганчірка, а улюблений червоний шийну хустку Мерліна. Артур нерішуче зізнався собі, що дуже злякався в цей момент: чому Мерлін залишив хустку, що трапилося, чи далеко до друїдів? Кинувши погляд на свого коня, Артур стрімко попрямував вперед пішки. Через деякий час він почув людський гомін і іржання коней і знову відчув внутрішній трепет від усвідомлення того, що ось-ось побачить Мерліна.
Артур обережно виглянув з-за куща і окинув поглядом поселення. У цей момент з однієї з палаток вийшла дівчина і попрямувала прямо до нього. Принц завмер, не знаючи, як краще вчинити, і швидко нагнувся, ховаючись. Коли вона підійшла досить близько, він подивився в зазор між гілок і зрозумів, що дівчина вийшла збирати хмиз. Коли вона набрала досить велику купу, Артур почув шурхіт листя, і в поле його зору потрапило тіло худорлявої людини в плащі.
- Давай я допоможу, - м'яко вимовив він, забираючи у неї хмиз, і Артур аж скрикнув: це був Мерлін. Дівчина відійшла, і Артур різко випростався, поки Мерлін не встиг піти.
- Мерлін! - вигукнув він.
- Артур! - Мерлін здригнувся, гублячи хмиз, і несподівано для принца посміхнувся: - Що ти тут робиш?
- Я ... Прийшов поговорити з тобою, - обережно почав Артур. Мерлін озирнувся, щоб переконатися, що ніхто не дивиться, і зайшов за кущ.
- Що, нудьгував по мені? - Артур трохи розгубився від звичного тону: він чекав, що Мерлін не захоче з ним розмовляти і буде холодний і мовчазний. Розслабившись, він не стримався і вдарив його по плечу. Бажання з'ясовувати стосунки випарувалося і здавалося якимось чужим і ненормальним. Які відчуття? Які розмови? Це був все той же Мерлін, поруч з яким він ставав тим же Артуром. Але лише одне питання все ще вимагав з'ясування.
- Мерлін, - Артуру, прокрутити цей момент у себе в голові десятки разів, тепер було незрозуміло, як таке взагалі можна сказати. Він трохи покусав губу, погойдуючись на п'ятах, задер голову, з неймовірним цікавістю розглядаючи нависали гілки дерев, і, нарешті, зібрався з духом: - Я б хотів, щоб ти повернувся.
- Чому? - посміхнувся той і схилив голову на плече. Це було вище сил Артура, і він пирхнув і попрямував до стежки, штовхаючи Мерліна плечем.
- Звичайно, сир, - ще більш веселим тоном відповів Мерлін і вкрадливо додав: - Але хіба це не буде небезпечно? Я хочу сказати, магія ...
- Яка магія? - особливим тоном поцікавився Артур. - Магія дуже небезпечна, Мерлін. Не варто з нею зв'язуватися.
- Так, сир. Я скоро буду.
Артур попрямував до місця, де залишив коня, роздумуючи, що трапилося з усім тим, що він мріяв виплеснути на Мерліна при зустрічі. Все то чи розсипалося глибоко всередині, чи то вилилося в просте поплескування по спині, але Артур більше не знав, що хоче сказати. Всі правильні і потрібні слова, які він так старанно відбирав і шліфував, губилися, як тільки він намагався згадати хоча б одне. Знову спостерігши червону хустку, так і залишився валятися на дорозі, Артур, не віддаючи собі звіту в діях, підняв його і, злодійкувато озирнувшись, сунув в сумку. Через деякий час на стежці з'явився Мерлін, одягнений як зазвичай, за винятком хустки. Артур посміхнувся своїм думкам і застрибнув на коня. Чекаючи, поки Мерлін примоститься за ним, він мимоволі потер зап'ястя, на якому був браслет.
- Давай заїдемо в Еалдор для початку.
- Я повинен віддати щось твоєї матері.
- Від цього браслета виходить дуже сильна магія.
- Так що ти взагалі знаєш про магію, Мерлін?