У 80-х роках XIX століття в європейській Росії нараховуючи-лось не менше трьох з половиною мільйонів сільськогосподарських робітників. Але в більшості випадків резерви робочої сили направлялися в промисловість. До складу пролетаріату влилася і значна частина робітників дореформеного періоду, що розорилися кустарів, ремісників і вихідців з го-порті дрібної буржуазії. В кінці XIX століття до пролетарських верств населення Росії ставилося близько 22 мільйонів чоловік, з яких, власне, наймані робітники становили близько 10 мільйонів чоловік.
Формування промислового пролетаріату в Росії про-виходило в обстановці швидкого розвитку машинної індуст-рії. У зв'язку з цим і концентрація робочих на великих і найбільших підприємствах в Росії була вище, ніж в ряді розвинених країн Європи.
До 1890 року три чверті всіх робочих, зайнятих у фабрично-заводській і гірської промисловості Росії, були зосереджені на підприємствах, що мали 100 і більше робітників, і майже половина - на підприємствах з числом робочих 500 і більше. У гірничозаводської промисловості найбільші підприємства (з числом робочих понад 1000 осіб) становили 10 відсотків усіх промислових підприємств Росії, але зосереджували 46 відсотків загального числа робітників.
Кордоном в складанні пролетаріату стало завершення переходу від мануфактури до фабрики. Однак цей процес затримувався збереженням залишків кріпацтва. Характерна особливість капіталістичного розвитку Росії - швидке зростання фабричних центрів, розташованих в сільських місцевостях, ближче до джерел дешевої робочої сили. Складання промислового пролетаріату відбувалося як загальноросійський процес, при цьому пролетаріат України формувався як з українського, так і з російського населення. Значним був відсоток російських робітників і в Прибалтиці, Білорусії, Закавказзі, Середній Азії.
Становище робітників в Росії було дуже важким. Ні-яких законодавчий обмежень робочого дня не існувало до 90-х років. У 60 - 80-х роках робочий день вимірювався, як правило, 12 - 14 годинами, а в багатьох випадках перевищував і 14 годин. На сибірських золотих копальнях, плантаціях цукрових заводів він тривав від «ранкової зорі до вечірньої». Жінки і діти працювали стільки ж, скільки чоловіки, реальний заробіток робітників був менше номінального. Це пояснювалося розвиненою системою штрафів.