Як і Дебюссі, Равель багато складав в області фортепіанної музики, створивши свій особливий фортепіанний стиль. Він теж був блискучим піаністом і часто виконував свої твори. Творами для фортепіано Равель почав свій творчий шлях, тому можна сказати, що саме тут формувалася його творча індивідуальність.
І Дебюссі, і Равель оновили фортепіанну музику, спираючись на подібні витоки - романтичний піанізм і творчість французьких клавесиніст. Але якщо Дебюссі запроваджував, головним чином, шопенівську традицію, то Равелю ближче був Лист.
Уже ранні фортепіанні твори Равеля можна назвати справжніми шедеврами - це «Павана на смерть інфанти» і «Гра води».
Популярність «Павана» багато в чому пояснюється співучої, вокальної по природі мелодією. Вона невіддільна від фактури і, разом з тим, чи не затуляється нею. Проста на перший погляд, ця мелодія оригінальна і характерна для Равеля: в ній уникає вводнотоновость. Характер п'єси споглядально-спокійний, в якому трохи відчутна світла печаль. Від ліричного образа заснула інфанти смислові нитки тягнуться до сюїті музичних казок «Матінки гуски» (так у Франції називають няню).
«Гра води» - зразок імпресіоністичній барвистості, який можна поставити в один ряд з такими «маніфестами» імпресіоністського стилю, як картина Клода Моне «Схід сонця» або оркестрова прелюдія Дебюссі «Післяполудневому фавна». Створена в 1901 році, ця п'єса передувала імпресіоністський фортепіанним творам Дебюссі; таким чином, Равель з повним правом може оскаржувати у Дебюссі славу основоположника нового фортепіанного стилю.
Поезія водної стихії - улюблена тема фортепіанної музики, особливо романтичної. Фактура «Ігри води» показує, що Равель багато сприйняв від мальовничих п'єс Ліста з циклу «Роки мандрів» ( «У струмка», «На Валленштадском озері», «Фонтани вілли д, Есте»). Розвиваючи ці традиції, композитор створює яскраву пейзажну замальовку, музика якої в своєму безперервному русі нікуди не прагне: вона фіксує «чудової миті».
Таким же поетичним настроєм забарвлена Сонатина (1905). Вона складається з трьох мініатюрних частин, позбавлених сильних контрастів. Лірична співучість I частини змінюється танцювальної грацією Менуету і чіткої пасажного фіналу. Загальна композиція об'єднується тематичної «аркою»: головна партія першої частини повертається в злегка зміненому вигляді в побічної партії фіналу.
Зовсім інша атмосфера - в фортепіанному циклі «Нічний Гаспар» (1908). Це перший прояв драматизму в творчості Равеля. Тут розвинулася традиція «мефістофельським» образів Ліста. Цикл складається з трьох п'єс: «Ундіна», «Шибениця», «Скарби», в музиці яких переважає атмосфера похмурих видінь.
Наступне твір для фортепіано - «Моя матуся - гуска» - цикл 4-ручних дитячих п'єс:
- «Павана Сплячої красуні»,
- «Хлопчик-мізинчик»,
- «Поганенька, імператриця китайських статуеток»,
- «Розмова Красуні з Чудовиськом»,
- «Чарівний сад».
Вони немов переносячи слухача в світ дитинства, добрих фей. Равель згодом створив оркестровий варіант цього циклу, а потім, склавши сценарій, перетворив його в дитячий балет «Сон Флорини», сюжет якого нагадує казку про Сплячої красуні.
Аналогічним чином фп. цикл «Шляхетні і сентиментальні вальси» з часом був перероблений в балет «Аделаїда, або Мова квітів».
Останній твір Равеля для фортепіано - сюїта «Гробниця Куперена». За словами самого композитора, це пам'ятник всієї французької музики XVIII століття. Складається з 6 п'єс: прелюдія з фугою передують три танцю - Форлана, ригодон, менует, після чого слід фінальна токата. Першою виконавицею циклу стала Маргарита Лонг.