- Чи не підемо? - знову запитав я.
Чуч зітхнув точно так же, як і я, хвилину назад, і відгукнувся:
- Куди ж ми подінемося?
Це був хороший дорожній ліхтар, як і аптечка, що входить в комплектацію екомобіля. Він міг працювати в двох режимах: з червоним фільтром він перетворювався в аварійний сигнал, а без фільтра - просто висвітлював шлях.
Сутеніло. Ми дісталися до дверей сараю і трохи постояли, прислухаючись. Тишу переривали тільки дзвінкі цикади. Який тут, все-таки, повітря! Я глибоко зітхнув. Як в останній раз. Тьху, ти! Я потягнув двері. Коли ми входили в сарай в минулий раз, я і не помітив, як страшно вона скрипить.
Ми увійшли. Тепер, у світлі потужного ліхтаря, ми чітко побачили весь той непотріб, що громадилося тут на підлозі і на полицях. Тільки рам від велосипедів тут було, напевно, штук вісім.
Постоявши на порозі, ми переглянулися і рушили до льоху. Порівнялися з ним, і я рішуче спрямував промінь вниз. І відчув, як на голові моїй ворушиться волосся.
Так, розміром ця тварюка була з добру свиню, навіть, мабуть, побільше. Але це був щур. Справжнісінька гігантський щур. Задніми лапами вона стояла на долівці, а передніми на нижній сходинці дерев'яних сходів і, задерши голову, дивилася вгору, прямо на нас, трохи мружачи від світла і без того маленькі злобні очі. Самим огидним мені чомусь здався її величезний голий рожевий хвіст.
Першим моїм бажанням було втекти звідси, стрімголов. Але тут я помітив ланцюг. Щур була закута в щось на зразок металевої шлейки, хрест на хрест сходящейся у неї на спині, а від місця перетину вглиб льоху тягнулася сталева ланцюг. Я простежив за нею поглядом. Вона йшла до стирчить зі стіни скобі. Крисінде (так я відразу назвав її про себе) не вибратися звідти.
Не скажу, що мені стало від цього легше, але страх став не таким гострим і частково навіть замінився цікавістю. Що це за тварина така, і звідки вона тут? Навіщо вона Афраймовіч, і для чого він її тут тримає? І що це за блискучі жовті пелюстки, якими усипаний підлогу навколо неї?
Раптово, дзвякнувши ланцюгом, Крисінда якось зовсім не по-звірячому сіла на дупу, звільнивши цим передні лапи, і стала схожою на потворного большемордого кенгуру-мутанта. Після цього, швидко роблячи передніми лапами якісь складні паси і продовжуючи дивитися на нас, вона почала голосно похрюкує, поклацувати і попискувати.
- Вона щось говорить нам! - прошепотів Чуч, дивлячись на мене точно такими ж дикими очима, якими трохи раніше дивилася на мене Мурка.
У мене ж промайнула думка, що Крисінда чаклує. Адже ми знаходимося в казці. У страшній казці. І зараз королева підземного царства Крисінда скаже заповітне заклинання, кайдани спадуть, і вона, в два стрибки подолавши дерев'яні сходи, встромить мені в горло свої величезні, гострі, як кинджали, зуби.
Але нічого цього не сталося. Крисінда похрюкала, поклацав, попіщала і допитливо дивилася на нас.
- А на російській? - запитав Чуч хрипко.
- Ти розмовляєш англійською? - підтримав його я, відчуваючи себе повним ідіотом. - Шпрехен зи дойч? Парле ву франсе?
- Та ні, - з явним полегшенням сказав Чуч, - ні фіга вона не розмовляє. Звідки у неї мізки, це ж щур. Здоровенна, але пацюк.
- Ну, Афраймовіч, ну, урод, - похитав я головою. - Навіщо вона йому знадобилася? - я вже майже на сто відсотків був упевнений, що цей монстр вирощений для якихось потреб штучно, з використанням досягнень біотехнології.
- Може будинок вартувати? Замість собаки, - припустив Чуч.
- Він би її тоді не тримав в льосі, - заперечив я.
- А може, просто, вони з Розою так люблять, що годували, годували і вигодували.
В цю мить з Крисіндой трапився новий найдовшу промову. Вона заверещала, захрюкає, потім витягла вгору одну передню лапку. Пролунав легкий хлопок, і в пазурах у неї щось золотисто блиснуло, відображаючи світло ліхтаря. Я придивився. Монета! Це була монета або, може, навіть медаль! "Дзинь!" - брязнула вона, впавши, і я зрозумів, чим усипаний в погребі підлогу.
Все-таки вона чаклує!
- Ось вона навіщо Вороні, - глухо вимовив Чуч, а потім, схопивши мене за рукав, потягнув до виходу. - Пішли звідси! Пішли швидше!
- Ти чого. - спробував я вирватися.
- Підемо, підемо, - Не відставав він. - Чує моє серце, тут небезпечно!
Це я і без нього знаю. Пізніше мені довелося визнати, що Чуч, швидше за все, врятував в той момент нас обох. Але тоді я не міг його зрозуміти. Так, небезпечно, але ми ж відчували це і раніше і все-таки пішли туди з ліхтарем. Однак він силоміць виволік мене з сараю, начепив замок і потягнув до ЕКОМОБІЛЬ, безперервно кажучи:
- Ми нічого не бачили, нічого не чули! Це все не наша справа! Погодували і додому!
- Ну і чого ти так завівся. - запитав я, вже сидячи в машині з вимкненими фарами і бачачи в світлі блідою місяця, як від страху у нього стукають зуби.
- Поїхали, поїхали, - сказав він наполегливо. - Поїхали!
- Мяу, - жалібно нагадала про себе Мурка. Бідна кішка. Що вона повинна була відчути, побачивши Крисінду. Але яка ж вона при тому відважна!
- Подивися на неї, - сказав я Чучу, витягнув руку назад і, просунувши крізь прути пальці, ласкаво почухав їй бік, - і заспокойся. - Тут ми в цілковитій безпеці. - Я і сам не вірив у те, що говорив. - Втекти ми завжди встигнемо.
Я не відразу усвідомив, чому я не хочу їхати. Але потім зрозумів. Якщо я повірю в те, що Крисінда і справді чарівниця, що створює золото з нічого, мені доведеться повірити і на всю іншу світову чортівню і містику, яку я завжди вважав брехнею. У риса, в дідька, в чаклунів, вампірів і не знаю ще будь-що. Адже я не зможу примусити себе забути побачене. І тоді я буду боятися все життя.
- Ми повинні розібратися в тому, що тут відбувається, - сказав я. - Швидко і без паніки. Як Мурка.
- Мурке твоєї вухо відкусили, добре ще, що ні голову, - зауважив Чуч. - Давай краще потім у Ворони запитаємо.
- Так він тобі і розповість. "Вам по-по-здалося", - змалював я.
- Ну і добре, якщо здалося, - відгукнувся Чуч.
- Але нам не здалося, - заперечив я з притиском. - І ти це знаєш.
Чуч зітхнув. Схоже, він майже заспокоївся.
- Ну і що ти пропонуєш? Що будемо робити? - запитав він.
Це був хороший питання. Ще б мати на нього такий же хороший відповідь.
- Давай міркувати, - запропонував я.
- Давай, - відгукнувся Чуч глузливо. Виждав паузу і продовжив: - Ну? Міркуй. Що ж ти не говориш?
- Зараз почну! - сердито відгукнувся я. - Зараз.
Але в голову, як на зло, не лізло ні єдиної розумної думки. Несподівано мені допоміг сам же Чуч:
- Слухай! - вигукнув він. - А раптом Ворона нікуди не відлітав ?!
- Де ж він тоді?
- Там! - Чуч ткнув пальцем в сторону сарая. - Він - перевертень! Він навчився робити з повітря золоті монети, але при цьому він перетворюється в щура!
- Чому. - піддався я його порушення. - Чому перетворюється ?!
- Така умова закляття! - заявив Чуч з інтонацією, яка не передбачає заперечень. - Але йому треба, щоб його хтось годував, ось він і попросив мене.
- Навіщо? - засумнівався я. - Наклав б там, внизу, тонну свого комбікорми, і не треба було б йому ні про що тебе просити, ризикувати.
- А він нічим не ризикував, тому що знає, що я не цікавий.
- Якби не Мурка, я б теж не поліз, - погодився я.
- А Мурку він не міг передбачити, але це все - по-перше, - продовжував гарячково розвивати думку Чуч. - А, по-друге, коли він стає щуром, він втрачає розум. Недарма він ланцюгом приковується: щоб не втекти! І він би став жерти, не зупиняючись, і все, що запас за раз зжер би і потім би голодував. Або навіть помер би від завороту кишок! Тому його і треба годувати потроху!
- Так, - погодився я. - Все логічно.
Однак через те, що Крисінда - НЕ королева підземного царства, а перевертень-Афраймовіч, мені легше не стало. Якщо ми живемо в світі, де можливо таке, то можливо і.
Але уявити, що можливо ще, я не встиг.
- Дивись! - раптом закричав Чуч, вказуючи на небо.
Тільки що там не було нічого, але ось уже висить над аркашіной садибою, мерехтячи рівним блакитним світлом, конкретна літаюча тарілка.
- Поїхали звідси! - потряс мене за плече Чуч.
Я слухняно повернув, ключ, але двигун не відреагував.
- Чи не заводиться, - прошепотів я.
- Спробуй ще, - так само пошепки попросив Чуч.
- Марно, - похитав я головою. Я свою машину знаю. Вона з півоберта заводиться, а раз не завелася, значить, справа - швах, значить, на неї діє якесь поле, яке виходить від тарілки.
- Давай сидіти смирно, - шепнув я, - може, пронесе. Тарілка плавно і безшумно опустилася на подвір'я і встала на три висуваються при посадці ноги заввишки приблизно з людський зріст. Потім з її днища на землю опустилася площадка, на якій ми побачили три фігури: двох гігантських щурів і абсолютно голого Аркашу Афраймовіч. Схоже, руки у нього за спиною були пов'язані.
Я почув, як позаду мене засичала Мурка. Я покосився на неї. В ллється від тарілки світлі було добре видно, як вона вигнула спину і розпушила свою коротку шерсть. Тільки б вона не почала кричати. Хоча в ЕКОМОБІЛЬ звукоізоляція і хороша, але все-таки.
Затамувавши подих, ми з Чучем, продовжували спостерігати за тим, що відбувається. Трохи пригнувшись, щури на задніх лапах вийшли з-під тарілки і, грубо штовхаючи Ворону перед собою, як і слід було очікувати, попрямували до сараю.
Біля дверей вони на мить зам'ялися. Спалахнула спалах, і божевільна трійця увійшла в сарай. А через кілька хвилин три фігури з сараю вийшли назад. Але немає! Тепер все три фігури були щурячими!
Вони занурилися назад в тарілку, і та, так само плавно, як і опускалася, стала підніматися в небо. Посадочні ноги втягнулися в черево. Р-раз! І тарілка зникла. І разом з нею миттєво зникло почуття небезпеки, яке, як виявилося, невідчутним фоном давило на мене весь цей час. Чучем, мабуть, сталося те ж саме. Ми переглянулися, і я потягнувся до дверцят, але Чуч зловив мене за руку:
- Стоп! - сказав він. - Давай почекайте. Десять хвилин.
Ми дивились на годинник. Рівно через десять хвилин ми вискочили з машини і кинулися в сад, до сараю. Замість замка на кочеті висів безформний шматок оплавленого металу. Ми відчинили двері, і я посвітив всередину. Нагорі Аркаша не було - ні живого, ні мертвого. Ми кинулися до льоху і впали на животи, сунувши голови в люк.
Голий Афраймовіч прикрив очі, захищаючи їх від яскравого світла ліхтаря. Металева шлейки хрест навхрест охоплювала його тіло, і ланцюг від неї йшла углиб льоху.
- О! - вигукнув він, коли його очі звикли до світла, - ре-ре-хлопці! Як славно! Як і по-допоможіть-но мені!
Ми знову перезирнулися і відразу зрозуміли один одного.
- Спершу, Аркаша, ти нам все розкажеш, - сказав я. - А не розкажеш, залишишся сидіти тут.
- Так що тут рас-розповідати, - брязкаючи ланцюгом, відгукнувся Ворона жалібно і в той же час хитро. - Жа-жа-жадібність фраєра згубила. Звичайні бандитські розборки. Так по-по-допоможіть же ви мені!
- Ой, чи що? - посміхнувся Чуч. - Бачили ми твоїх "бандитів".
- Це ж інопланетяни! - не витримав я.
- Вони нє-нє інопланетяни, - похитав головою Ворона і пригнічено зітхнув, видно, усвідомивши, що навішати нам локшини на вуха не вийде. - Вони з дру-другого світу, але не інопланетяни.
- Яка різниця. - здивувався я. - Адже це все одно контакт з іншою цивілізацією! Чому ніхто досі нічого про них не знає ?!
- Вони в цьому поки не за-зацікавлені, - відповів Ворона. - Вони перед-перед шанують тіньову економіку. Мене це теж ус-влаштовує. - Хвилювання відступало, і він заїкався все менше. - Мене і ще декого.
- На ланцюга сидіти тебе влаштовує. - уїдливо запитав Чуч.
- Такі розборки є природне продовження тіньової економіки, - відгукнувся Афраймовіч, - як війна - природне про- продовження політики. Небажане, але якщо су-ес-природне. Сам винен. Добре хоч, живим залишили.
- У них там що, атомна війна була, і вижили тільки пацюки? - здогадався я.
- Нє-нє-не знаю, не цікавився, - відгукнувся Аркаша.
- А чим ти цікавився?
- Нічим. Чим менше знаєш, тим краще. Це бізнес. Ось, - він підняв з підлоги монету. - Зо-золото. Навіть збирати не стали, залишили. Не бозна що, звичайно, але все-все-таки.
- Слухай, але якщо цей щур така чарівниця, чому вона не могла сама звільнитися?
- Вона вміє тільки це, - відповів Аркаша, продовжуючи тримати в руці монету. - Вузька спе-спеціалізація. Так допоможіть же ви мені! - благав він. - Тут хо-холодно, а я голий!
І ми, нарешті, зглянулися. Все ж таки комерційний директор. Нам з ним жити. Знайшли ножівку, спустилися, розпиляли ланцюг. І нічого він нам більше не розповів, лише дякував.
Золоті монети зібрали і розділили порівну. Це нас не прикрашає, скажіть ви, а я відповім: а й нітрохи не порочить. Якщо золото є, треба його розділити. Аркаша знайшов у сараї і натягнув на себе якісь рвані джинси, Чуч позичив йому свій джемпер, і я розвіз їх по домівках. Ранок вечора мудріший.
-. Ігуаночка, миленька, як тобі живеться без мене. - притискаючи кішку до грудей, заголосила Христина, коли на наступний день я заїхав в стаціонар, провідати її. Мурка захихотіла, потерлася про її щоку новеньким свежерегенерірованним вухом і замугикав.
- Цей тип не ображає тебе? - вказавши на мене пальчиком, запитала Христина і тут же пояснила мені причину своєї тривоги: - Вона така беззахисна. Вона зовсім ще кошеня.
Я згідно кивнув, але при цьому непомітно підморгнув Мурку. Наша з нею таємниця про її "беззахисності" помре разом з нами.
- Бідна! - схлипнула Христина.
Бачила б вона її вчора.
До речі. "Бідна". Вчорашнє золото вже лежить на спеціальному рахунку, урочисто названому мною "Муркін Фонд". Відвага і відданість повинні винагороджуватися. Ви запитаєте мене, навіщо Мурку гроші? Поцікавтеся краще у неї. У всякому разі, коли про цей фонд я розповідав їй, вона досить похохативал. Та хоча б, щоб вуха відновлювати, якщо що. Знову ж і кошенята можуть трапитися.
"Бідна"? Особисто я ще жодного разу не зустрічав таку респектабельну кішку, як наша Мурка. Але це теж - наша з нею таємниця.
Наша і більше нічия.
Якщо ви знайшли в оповіданні помилку, виділіть фрагмент тексту і натисніть Ctrl + Enter