Архіпелаг, що складається з 16 великих і безліч дрібних островів загальною площею 7,8 тис. Км і населенням понад 4 тис. Осіб. Острови належать Республіці Еквадор. Їх ще називають Черепашачі острова (від іспанського galapago - «черепаха») або архіпелаг Колон (по імені Колумба). Найбільші острови: Ісабела, Фернандіна, Сан-Сальвадор, Санта-Крус і Сан-Крістобаль. Адміністративний центр - місто і порт Бакерісо-Морено.
Острови вперше виявив іспанська єпископ Т. Берланга в 1535 р коли він відправився на кораблі з Панами в Перу, але випадково відхилився від наміченого шляху. Тільки через 200 років тут з'явилися експедиції, що звернули увагу на унікальну і екзотичну природу островів. У 1835 р на них побували і провели детальні дослідження Ч. Дарвін і Р. Фіцрой на англійському кораблі «Бігль», що здійснював кругосвітню плавання. У 1837 р острова обстежила французька експедиція Дю-Пті-Туара на кораблі «Венус», в 1883 г.- італійська експедиція на кораблі «Ветторі Пізані», в 1904 г.- американська експедиція на кораблі «Альбатрос».
Галапагоські островава мають вулканічне походження і утворилися в районі так званого Галапагосского рифту - поперечного розлому, що розтинає Східно-Тихоокеанське підняття, уздовж якого на схід через Панамську улоговину простягається система жолобів і рифтових гряд з високою сейсмічністю і проявами молодого вулканізму. На одній з дільниць цієї системи сформувалося досить широке вулканічне плато, на якому височать Галапагоські островава (Searle, Francheteau, 1986). Складені острови базальтовими лавами і туфами, переважно толеітових і субщелочной різницями, виливається неодноразово. Рельєф островів утворений вулканічними конусами і лавовими плато між ними з характерною нерівній (горбистої) поверхнею. Максимальні висоти: о. Ісабела - 1707 м, о. Фернандіна - 1134, о. Санта-Крус- 700, о. Сан-Сальвадор - 518 м. Конфігурація островів, особливо найбільшого - Ісабела, складна, берега звивисті, кам'янисті. На підводному схилі вони майже всюди облямовані кораловими рифами, що ще більше ускладнює прибережний ландшафт. Ряд вулканів є чинними, наприклад на о-вах Ісабела і Фернандіна, інші припинили свою діяльність в недавньому геологічному минулому.
Клімат островів, що знаходяться майже ва екваторі, субекваторіальний, жаркий і сухий. Середньомісячні температури становлять 22 - 24 гр, так як тут позначається вплив холодної Перуанської течії. Опадів випадає не більше 150 мм в рік що накладає свій відбиток на формування ландшафту. Грунти красноземних, рослинність в основному представлена ксерофітними травами і чагарниками, а на свіжих лавових полях взагалі немає грунтового покриву і рослинності. Дуже своєрідний склад флори і фауни, де поєднуються представники тропіків і полярних областей з великою кількістю реліктів і.ендеміков. З них особливо виділяються гігантські черепахи, ящірки ігуани, пінгвіни, фламінго, пелікани, папуги. Тут зустрічаються тюлені, тропічні птахи і чайки з Антарктики, тропічні ліани і арктичні мохи. Багатий також тваринний світ навколо прибережних вод і коралових рифів.
З огляду на унікальність природи островів, тут в 1934 році був створений національний парк Галапагос площею 691 га, а в 1964 р на о. Санта-Крус організована міжнародна науково-дослідницька станція ім. Ч. Дарвіна.
Пам'ятки Галапагоських островів
Галапагоські острови - це один з найбільш мальовничих Національних парків. Галапагоси прийнято вважати "лабораторією еволюції".
Кожен з 13 головних островів, відрізняється від іншого за видом і дикій природі. Незважаючи на активні вулкани і сувору місцевість, скрізь є тварини, які змушені були пристосовуватися до місцевого ландшафту і клімату. Саме ці адаптації надихнули Чарльза Дарвіна, який провів 5 тижнів на кораблі Бігль в 1835 році, написати свою знамениту працю "Походження видів".
Найбільш загальноприйнятий спосіб оглянути Галапагоські острови - це круїз від острова до острова, з виходами на берег з досвідченим гідом. Диких тварин можна легко бачити в дивовижній близькості від себе, по всіх берегах і скелях. Найбільш вражаючим відмінністю Галапагос від усього світу є - відсутність страху тварин перед людиною.
Примітка: Вхідна плата в парк - 100 дол.США.
Острів Санта-Крус
Пуерто Айора - головний порт архіпелагу, де проживає більшість жителів Галапагоських островів (приблизно 15000 чоловік). Поруч з містом: гарний пляж Тортуга Бей, центр розведення гігантських черепах, лавові печери, науково-дослідний центр Чарльза Дарвіна і Галапагоський Національний парк. В Пуерто Айору і його околиці можливо займатися підводним плаванням в масці, дайвінгом, наглядом за птахами, яхтингом і каякингом, трекінг, катанням на конях і велосипедах і т.д. Розміщення варіюється від зовсім дешевих до дорогих готелів. З Пуерто Айору на орендованій яхті можна відправитися до інших населених островів. Так само можна взяти на прокат легкий літак і залишатися на більш віддалених місць кілька днів.
Науково-дослідний центр Чарльза Дарвіна заснований для підтримки спроб збереження архіпелагу. Вчені, викладачі, студенти, волонтери та обслуговуючий персонал з усього світу працюють на станції для охорони "живий лабораторії еволюції". Одна з найсерйозніших проблем екосистеми Галапагоських островів - ввезені види тварин, такі як собаки, кішки, кози і комахи. Станція Чарльза Дарвіна в співдружності з іншими партнерами, такими як Галапагоський Національний парк, постійно працює над контролем за погрозами екосистемі на островах. У станції є програма годування і збереження гігантських черепах. Гігантські черепахи містяться на території біостанції. Коли молоді черепахи дорослішають і стають досить сильними для виживання, їх повертають у природне середовище проживання.
Острів Сан-Крістобаль
ПортБакерісо-Морено. столиця Галапагоскої провінції, другий за величиною населений пункт на Галапагоських островах. Головна визначна пам'ятка - Центр інтерпретації, побудований в співдружності з іспанським урядом. Цей центр розповідає про вулканічне походження і природного історії островів. Морських левів завжди можна знайти в головному парку селища, поруч з маленьким пляжем.
Острів Ісабела (Ізабела)
Майже не торкнуться туризмом. У селищі Пуерто-Вілламіл проживає близько 2500 чоловік, головним чином, рибалки. Розвиток туризму на острові Ісабела, головним чином, зводиться до відвідин приватних яхт і невеликого числа щасливих туристів, які чули про чудеса цього острова. Прямо поруч із селищем є кілька вражаючих місць: доріжка уздовж рифа, де мешкає кілька білих акул, де ви легко можете спостерігати за ними з землі; затоку Конха і Перла, відмінне місце для підводного плавання в масці; центр розведення гігантських черепах і вражаючі вулкани Сьєрра Негра і вулкан Чіко.
Сьєрра Негра володіє другим за величиною кратером у світі діаметром 11 кілометрів. Вулкан Чіко має дивовижний "місячний" пейзаж з химерними утвореннями з лави. Навколо кратера Сьєрра Негра можна проїхати на конях, щоб дістатися до вулкана Чіко. Також можливо розбити табір з дозволом Національного парку. На острові Ізабелла є також озеро фламінго і кілька красивих стежок по шляху до "стіні сліз". До проголошення Галапагосов Національним парком цей острів був колонією тюремного ув'язнення (близько 1946 г.). В'язні були зайняті перенесенням і розміщенням гострих лавових каменів для будівництва цієї вражаючої стіни.
Острови Сантьяго і Бартоломе
На чорному березі містечка Пуерто Егас можна побачити морських ігуан, блакитних чапель, ловця устриць, чайок і інших берегових птахів, крабів і морських левів. Після прогулянки можна поплавати і попірнати в масці.
Острів Бартоломе вражає своїми вулканічними пейзажами такої краси, що його види облетіли весь світ. Тут можна поплавати з морськими левами і пінгвін галапагоський, якими є другими з найменших пінгвінів в світі. Останнє течія Ель Ніньо підігріло води і, на жаль, значно зменшило колонії пінгвінів. Можна зробити коротку прогулянку з пляжу до берега за бухтою. Тут не можна плавати, але можна помилуватися акулами і скатами манта, яких легко можна бачити плаваючими близько від берега.
Піднявшись на вершину острова на висоту 114 метрів можна оцінити фантастично красивий пейзаж островів.
