Джеймс Гамільтон був старшим сином Джеймса, 2-го маркіза Гамільтон. і леді Анни Каннінгем. Рід Гамильтонов вважався першим по знатності в Шотландії після Стюартів і зберігав права на спадкування шотландського престолу. Дитинство Гамільтон провів в Шотландії, під опікою своєї матері, затятої протестантки. а в 1620 році він прибув до Лондона до двору короля Якова I. У віці шістнадцяти років Джеймс одружився з племінницею королівського фаворита маркіза Бекінгема Мері Філдінг, що походить з не дуже знатного англійської роду. Цей мезальянс завдавав Гамільтону незадоволення протягом всього його життя.
У 1623 р Гамільтон супроводжував спадкоємця англійської та шотландської корон принца Карла в Іспанію і під час цієї поїздки зблизився з ним. Після повернення в Лондон Джеймс зайняти одне з перших місць при Карлі, який в 1625 році став королем. У тому ж році помер і батько Джеймса, залишивши своєму синові великі земельні володіння в Англії і Шотландії і титул маркіза Гамільтон. У 1628 р Джеймс отримав пост королівського конюшого. один з вищих в придворної ієрархії.
У 1631 р молодий маркіз, набравши шеститисячну армію в Англії і Шотландії, відправився до Німеччини служити у військах шведського короля Густава II Адольфа. лідера протестантського табору в Тридцятилітній війні. На жаль, велика частина солдатів Гамільтона померла від хвороб ще до початку військових дій. У 1632 р за наказом короля маркіз повернувся в Англію, проте зберіг зв'язки з європейськими протестантами і надалі лобіював перед Карлом I інтереси Густава Адольфа і курфюрста Пфальцского.
У цей період Джеймс Гамільтон активно займався меценатством, колекціонував твори італійських художників. Він також брав участь в декількох комерційних підприємствах, які принесли йому додатковий дохід.
Коли в 1637 р в Шотландії спалахнуло повстання. спрямоване на захист пресвітеріанської релігії проти англіканських нововведень короля, Джеймс Гамільтон 8 травня 1638 був призначений представником Карла I в Шотландії і відправлений на переговори з лідерами шотландських ковенантеров. Оскільки маркіз походив із шанованої протестантської родини і не був помічений у симпатіях до католицизму. король сподівався, що він зможе завоювати довіру повсталих. Гамільтон привіз шотландцям пропозиції Карла I з припинення церковних реформ під умовою відмови повсталих від «Національного ковенанта». Король намагався лише виграти час і не бажав йти на поступки, здатні применшити абсолютний характер королівської влади.
Переговори в Шотландії
Під час Другої єпископської війни Гамільтон, усвідомивши неможливість силового вирішення шотландської проблеми, виступав проти ідей короля залучити до придушення ковенантеров ірландських католиків. Маркіз кілька разів відвідував Шотландію, намагаючись переконати лідерів ковенантского руху перейти на бік короля. Одночасно він боровся проти впливу на Карла I з боку графа Страффорда. прихильника масованого військового удару по шотландцям, і підтримав імпічмент графа англійським парламентом в 1641 р свою чергу Гамільтон прагнув переконати короля піти на певні поступки шотландцям, включаючи можливе затвердження Ковенанта, без яких, на думку маркіза, було не можливо досягти умиротворення в країні і зупинити революційні перетворення.
Влітку 1641 Гамільтон супроводжував Карла I під час його візиту до Шотландії. Маркіз навіть пішов на союз з графом Аргайлом. одним з лідерів радикального угруповання ковенантеров, і брав участь у боротьбі останнього з Монтроза. Інтриги Гамільтона дещо зміцнили його позиції в середовищі ковенантеров, однак не принесли користі роялістам.
Провал Гамільтона пояснювався не тільки посиленням радикальних тенденцій в ковенантском русі, але і непоступливою позицією короля, який, навіть в умовах поразок і кризи, не бажав поступитися своїми релігійними принципами.