Прагнення корони до централізації і різкого посилення королівських повноважень викликали опозицію серед правлячих станів, особливо знаті. У кризові політичні моменти суспільна злагода - вдаване чи реальне - для корони стало гострою необхідністю. Внаслідок цього і у Франції виникло установа з рисами станового представництва, характерне для станової монархії, - Генеральні штати. Хоча воно спочатку не сміливо настільки самостійного статусу, як парламент в Англії.
Генеральні штати історично виросли з феодальних рад епохи станової монархії. Згідно феодальному звичаєм, участь в раді васалів було невід'ємним обов'язком васалітету. З середини XII в. в таких радах брали участь і представники привілейованих міст. Асамблеї скликалися королем, як правило, щоб заручитися підтримкою трьох станів країни: світських і духовних васалів, городян - в політиці проти знаті. Іноді стану збиралися окремо, іноді - разом. Нерідко зборів розрізнялися за географічним принципом: Лангедок (північ-центр), Лангедойль (південь). В кінці XII - першій половині XIII в. таких зборів було понад 20. У другій половині XIII в. ці асамблеї спонтанно переростають у Загальний рада, який час від часу скликає король.
У 1302 французький король скликав стану, щоб ті підтримали його в боротьбі з римським папою, в 1308 г. - щоб санкціонувати ліквідацію багатого і незалежного лицарсько-духовного ордена Тамплієрів. Ці асамблеї скликалися королем вже не як сеньйором, а як главою Франції - з 1302 р бере початок станове представництво в королівстві. З середини XIV в. за ним закріплюється названіеГенеральних штатів (станів).
У XIV - XV ст. скликання Генеральних штатів визначався індивідуальними запрошеннями короля до духовним і світським магнатам, містах, привілейованим корпораціям, університетам і т. д. Дворянство приглашалось вибрати представника від бальяжа. Депутат повинен був виконувати строго то, на що його уповноважували обрали і цей ними мандат. 1484 р порядок скликання змінився: крім знаті, що одержувала індивідуальні запрошення, всі інші повинні були ізбратьдепутатов; в XVI ст. утвердився і порядок обрання по бальяжей і сенешалствам.
Єдиної організації роботи Штатів довгий час не було. Кожні збори носило свій характер: то стану засідали разом, то - окремо. Програма сесії визначалася королем, і депутати лише могли висловити свою думку з королівським пропозицій. Згодом голосування по бальяжей змінилося голосуванням по станам в цілому.
Компетенція Генеральних штатів була невизначеною. В основному вони висловлювалися за троякого .рода справах: а) вотирование податків, щорічних і нових субсидій; б) мирних угод або переговорам, зрідка - по політичним рішенням внутрішніх конфліктів; в) пропозицій та прохань від станів королю. Перше з повноважень практично відпало після 1439 р коли Штати затвердили постійний державний податок.
В кінці XV і в XVI ст. непоодинокими були випадки, коли стану відмовлялися затвердити королівські пропозиції. Наслідком цього бували значні перерви в скликанні представництва - по 20 або навіть 70 років. Скликати або не скликати стану - це залишалося повністю на розсуді короля. Зовсім не впливали Штати і на законодавство. В силу таких особливостей свого становища Генеральні штати лише епізодично протистояли королю, а в цілому діяли з ним заодно і стали навіть вагомим знаряддям в політиці державної централізації країни.