Одним з найбільш дивовижних і важливих подій у всій історії медицини та мікробіології абсолютно справедливо можна вважати життя і смерть на перший погляд нічим не виділяється афроамериканської жінки Генрієтти Лакс. Вона народилася в США в 1920 році в багатодітній сім'ї, незабаром її мати померла, і вона разом зі своїми дев'ятьма братами і сестрами виховувалися одним батьком, який перевіз сімейство до своїх родичів.
Генрієтта вперше стала матір'ю вже в 12 років і народила першу, як і наступних чотирьох дітей від свого двоюрідного брата. У 14 років вона вийшла за нього заміж, вже маючи двох дітей, і протягом наступних п'ятнадцяти років жила зовсім звичайним життям, звичайно ж, з поправкою на досить скрутне становище афроамериканського населення в Америці тих часів. За цей час вона завела ще трьох дітей, а ось у віці 30 років помітила якісь систематичні виділення на нижній білизні, з якими вона і звернулася в госпіталь Джона Хопкінса.
Дослідження HeLa клітин
В результаті досліджень з'ясувалося, що у Генрієтти розвинувся рак шийки матки, який був посилений вірусом папіломи. Не дивно, що незважаючи на всі запропоноване лікування через 8 місяців Генрієта померла. Однак на цьому її історія не закінчилася, зовсім навпаки. Справа в тому, що ще за життя Генрієтти її лікуючий лікар передав частину клітин її ракової пухлини начальнику місцевого відділу досліджень клітин тканини Джорджу Гаю. І саме він наголосив на унікальній природу клітин Генрієтти адже, по суті, вони були безсмертні.
Справа в тому, що звичайні клітини людського тіла і інших живих організмом мають певне кінцеве кількість поділів, так звану межу Хейфліка. Пов'язано це з тим, що в процесі поділу на кінцях хромосом клітин постійно зменшуються в розмірі теломери, до тих пір, поки клітина повністю не втрачає здатність поділу. Гранична кількість поділів відрізняється, однак для більшості клітин людського організму максимумом є 52 ділення.
Одночасно з цим, клітини Генрієтти Лакс не мали своєї межі Гейфліка і могли нескінченно ділитися в живильному розчині. За фактом, відбувається це через те, що ракові пухлини досить часто виробляють в процесі росту теломерази, спеціальний фермент, що дозволяє теломерам постійно зберігати свій початковий розмір і не зменшуватися. Більш того, клітини Генрієтти мали відмінну адаптованість практично до будь-яких умов і ділилися набагато швидше більшості ракових клітин. Варто також відзначити, що ракові клітини, названі згодом HeLa (абревіатура від імені донора) мають аномальний каріотип, і якщо клітини звичайної людини містять 46 хромосом, то в клітинах HeLa це кількість варіюється від 49 до 78 хромосом, що вже саме по собі представляє величезний інтерес для науки.
Використання безсмертних клітин
Отримавши в своє розпорядження настільки унікальні клітини, Джордж Гай швидко зрозумів їх потенціал і почав працювати над створенням умов для їх масового розподілу і розвитку. Справа в тому, що дослідний відділ Гая, як і багато інших наукових установ по всьому світу вже більше 10 років активно працювали над створенням клітинних ліній, яких потрібно просто величезна кількість для проведення достовірних медичних досліджень. Однак до появи клітин HeLa всі зусилля були марними, межа Хейфліка не можна було подолати, процес вирощування клітин був довгим, а їх транспортування ставала справжньою проблемою. У той же час клітини Генрієтти Лакс дозволили миттєво здійснити справжній прорив в медицині і мікробіології, так як вчені всього світу отримали нескінченну кількість матеріалу для роботи.
В першу чергу дані клітини дозволили створити вакцину від бушував в ті часи в Америці поліомієліту. На момент появи клітин HeLa вакцина від нього вже була розроблена Джонас Солк, однак без численних досліджень він просто не міг використовувати її на живих людях. Ну а оскільки клітини HeLa виявилися набагато більш чутливі до вірусу поліомієліту, питання відповідного матеріалу був повністю вирішене.
Звичайно ж, необхідність у великій кількості дослідного матеріалу спонукала Гая вирішувати питання масового виробництва даних клітин і їх транспортування. Як незабаром з'ясувалося, клітини HeLa виявилися дуже невибагливими до середовища проживання. Якщо звичайні клітини можуть рости тільки на стику живильного розчину і повітряного середовища, утворюють плівку, то клітини HeLa спокійно розвивалися в будь-якому обсязі живильного середовища, у багато разів здешевлюючи їх виробництво. Більш того, після декількох проб і спроб виявилося, що і перевезення таких клітин не складає великих проблем, адже вони виявилися набагато більш стійкими і несприйнятливими до різних температурних і інших зовнішніх фактором. В результаті клітини HeLa почали перевозити поштою, в той час як раніше звичайні клітини транспортували в спеціальних умовах на літаках, так як тимчасовий чинник відігравав дуже велику роль.
Клітини HeLa існують і використовуються досі, ну а оскільки їх поділяли безліч разів, існує відразу кілька гілок, що мають різні характеристики і особливостями. Ці клітини використовували для дослідження раку, СНІДу, десятків вірусних захворювань, їх використовували при випробуванні ядерної бомби, вони неодноразово побували в космосі, їм прищеплювали гени живих істот і рослин, заражали ними інші клітини і робили ще дуже багато важливих речей.
Більш того, саму Генриетту, а саме унікальні клітини навіть хотіли виділити як окремий і абсолютно нового біологічного виду, через аномального кількості хромосом. І хоч ця ініціатива не була офіційно реалізована, багато дослідників дотримуються ідеї про абсолютно унікальною природою клітин HeLa. У той же час сам донор Генрієтта дуже довго залишалася в тіні. Вона загинула в 1951 році, і її лікуючий лікар порахував порушенням медичної таємниці розповідати її сім'ї про дослідження її клітин. Правда відкрилася їм набагато пізніше, коли дослідникам знадобилося вивчити всіх членів сім'ї, і на протязі багатьох років вони марно намагалися домогтися хоч якихось грошей за дослідження, що проводяться над клітинами їх матері.
