Звичайно, всі кошенята - симпатюлі, однак, особисто мене завжди особливо зворушували дитинчата гепарда. Їх плямиста шкурка буквально потопає в довгому сріблястому пуху, а смужки, що тягнуться від очей до рота, надають мордочці зворушливий вираз. У всьому іншому - кошенята як кошенята - з короткими лапками і гострими кігтиками-голками.
Однак, проходить час, і вигляд гепарда разюче змінюється - він все більше починає нагадувати гончу собаку. Його тіло не просто росте, але і стає сухорлявим - з широкою грудною кліткою і втягнутим животом. При цьому голова залишається порівняно маленькій. Пишна грива практично сходить нанівець, ноги витягуються в довгі ходулі, а кігті перестають втягуватися і тупеют (серед котячих такі невтяжнимі кігті є ще тільки у мармуровій кішки). Всі ці властивості відображені і в латинській назві виду - Acinonyx ( «не втягувати кігті») jubatus ( «гривастий» - в пам'ять про дитинство).
Не дивно, що древолаз з гепарда ніякої - він здатний піднятися тільки по сильно нахиленими стовбура. Зате бігун з цього хижака відмінний.
Гепарда цілком справедливо вважають найшвидшим з тварин, топчуть землю. Однак цей титул він носить з великими застереженнями ...
Давайте розглянемо мисливську тактику гепарда - вона теж вельми оригінальна. На відміну від інших котячих, цей хижак воліє полювати в першу половину дня. Також він ніколи не їсть падали, а, відповідно, залишки видобутку нікуди не ховає.
До видобутку гепард наближається, не особливо криючись. Лише за сотню метрів від жертви починає притискатися до землі, а, коли вирішує, що наблизився досить, робить свій знаменитий ривок. Жодне наземне істота, крім гепарда, не здатна розігнатися за лічені секунди до швидкості 90-112 км / ч. Тобто, за одну секунду хижак пролітає 32 метра, здійснюючи при цьому 8-метрові стрибки! Тут на нього працюють і кігті-шиповки, і гнучкий хребет, і широкі груди. При таких навантаженнях тіло звіра сильно розігрівається, а подих частішає до 150 разів на хвилину.
Правда, рекордну швидкість гепард розвиває лише на початку забігу, а потім скидає її до 50-70 км / ч (інакше буде не здатний маневрувати). Справа в тому, що видобуток гепарда на кшталт антилоп-імпал не сильно поступається хижакові в жвавості і вже точно перевершує його в спритності і витривалості. Недарма більше половини погонь хижака закінчуються невдало.
Простіше кажучи, гепард - прекрасний спринтер і некудишній марафонець. Якщо йому не вдається наздогнати жертву на дистанції 200-400 метрів, він припиняє погоню і знесилено валиться на траву. Натуралісти нерідко пишуть, що гепард після забігу є жалюгідним видовищем - важко дихає і ледве ходить.
Якщо ж ривок вдався, хижак збиває жертву на землю і вцепляется їй точно в горло. Саме в горло, тому що, в порівнянні з левом і леопардом, щелепи у нього слабше, зуби менше, а кігті не настільки убивчі. Задушивши видобуток, гепард починає квапливо її поїдати. При цьому постійно озирається - адже завжди знайдуться більш сильні претенденти на спіймана «непосильною працею» - на зразок тих же левів або гієн.
Про те, що гепарди прекрасно приручаються, люди дізналися ще 3 тисячі років тому. Наприклад, в Фівах знайшли староєгипетське зображення людини, який веде цю хижака на повідку.
Судячи з усього, першими полювати з гепардами стали шумери, потім - ассірійці і перси. А вже перські завойовники принесли цю традицію в Індію. Наприклад, в XVI столітті при дворі правителя Імперії Великих Моголів - Акбара - жило до тисячі (!) «Мисливських леопардів» (так тоді називали гепардів).
Через те, що в неволі ці хижаки практично не розмножувалися, спіймані і вимуштрувані гепарди коштували дуже дорого.
На полювання гепардів возили на окремій возі або взагалі саджали позаду сідла. При цьому очі гепардів закривалися спеціальними ковпаками - прямо, як у ловчих соколів. Наблизившись до стада оленів або антилоп, мисливці знімали ковпаки і спускали хижаків з повідка.
Єпископ Костянтин Пантехііс (XII століття):
«У три-чотири дивовижних стрибка гепард наздоганяє здобич, вистачає її ... Мисливець тоді злазить з коня, пестить гепарда і засовує йому в ніздрі пальці: гепард, щоб дихати, змушений відкрити пащу і відпустити здобич. Тоді мисливець бере дичину, перерізає їй горло, і кров збирає в підставлений посуд дерев'яний. Гепард з жадібністю п'є цю кров ».
Як бачите, мисливську забаву оцінили і на Заході. Наприклад, вже на мозаїках палацу македонських царів в Пелле (IV ст. До н.е.), ми можемо бачити зображення Діоніса верхи на Гепарді (сплутати гепарда з іншими великими хижаками важко).
А в 439 році двох ручних хижаків привезли константинопольському імператору Анастасію - аж із самої Індії. Також хроніки повідомляють, що в 1100 році, коли Константинополь брали в облогу ломбардійской хрестоносці, на них спустили левів і гепардів (правда, зазначалося, що останні на завойовників нападати зовсім не хотіли).
Мабуть, саме від хрестоносців мода на ручних гепардів проникла до Західної Європи. Уже в XI столітті з гепардами полювали у Франції, а в епоху Відродження - ці хижаки стали звичними мешканцями багатих італійських дворів. Досить поглянути на фреску Беноццо Гоццолі, де гепард сидить на коні за спиною Джуліано Медічі. Або на картину Тиціана "Вакх і Аріадна», де два гепарда запряжені колісницю.
Модне віяння не оминуло і Русь. Наприклад, дослідники впевнені, що в уривку з «Слова о полку Ігоревім» ( «прострошася половці аки пардуже гніздо») під «пардуже гніздом» мався на увазі виводок мисливських гепардів. В одній з київських літописів також можна зустріти фразу: «Святослав же даруй Ростиславу Пардус і два коня Борза у кованих сідла». А малюнок двох гепардів, що полюють за зайцями, прикрашає одну зі сторінок «Ізборника Святослава» (тисячу сімдесят три).
Ще в XVIII столітті азіатських гепардів водилося досить багато. Адам Оморі, який відвідав в 1730-і роки Персію, згадував, що на ринках цих хижаків продавали цілими зграями - по 20-30 особин.
До слова, в природі гепардів теж можна бачити невеликими групами. Але, на відміну від левових прайдов, ці групи - короткочасні освіти. Туди зазвичай входять самки з підрослими дитинчатами, які незабаром покинуть свою матір ...
Поступово активний вилов гепардів, винищування їх звичної видобутку і руйнування місця існування привело до того, що азіатський вид в дикій природі практично зник. Прослизає інформація про 60 останніх особин, які ховаються у важкодоступних районах Ірану. На території колишнього СРСР гепарди найдовше протрималися в Туркменії. А адже ще в 1920-ті роки цих котячих зустрічали навіть на півдні Казахстану.
Африканському гепарду пощастило більше - в національних парках Східної і Південної Африки сьогодні водиться до 4,5 тисячі особин.
На своїй картині «Мистецтво, або ніжність сфінкса» (1896) Фернан Кнопф зобразив сфінкса з головою жінки і тулубом гепарда.
Найвідомішим африканським гепардом безумовно є героїня книг Джой Адамсон «Плямистий сфінкс» (1969) і «Піппа кидає виклик» (1979). Думаю, чимало радянських дітей, які цікавляться тваринами, прочитали незвичайну історію гепардіхі по кличці Піппа.
Якщо зазвичай хижаків приручали, то Джой надходила з точністю навпаки. У підсумку, їй не тільки вдалося повернути ручну Піппу (а також левицю Ельзу) в дику природу, а й зберегти зв'язок з колишніми вихованцями. Наприклад, вже обзавівшись дитинчатами, Піппа часто відвідувала Джой, а в один день навіть відвела її в «святая святих» - своє лігво.
Д. Адамсон «Плямистий сфінкс»:
«Піппа села, голосно мугикаючи, і, поки я її гладила, лизала мені руки і обличчя, весь час уважно стежачи за дорогою - чи не йде хто за нами. Потім ми пішли далі і півгодини продиралися крізь густий чагарник, причому Піппа тричі зупинялася і чекала мене, поки я виймала колючки зі своїх сандалій. Нарешті ми вийшли на галявину ... Раптом мені здалося, що десь тріснув сучок; ми зупинилися і прислухалися; звук повторився. Піппа миттєво опинилася біля куща, але почекала мене, а потім зникла в густому листі. І ось тоді в самій середині куща, на майданчику біля дев'яти ярдів в діаметрі я побачила трьох малюків ».
Зліва - юна Піппа; праворуч - Піппа з Джой Адамсон.
Як я вже писав у статті про пуме, раніше зоологи виділяли гепардів в окреме підродина котячих. Однак пізніше з'ясували, що гепарди мають загального предка з пумою і визначили в підродина малих кішок. Як і пума, гепард досить великий звір (довжина - до 140 см). Але зате він, як і всі представники малих кішок, не вміє ричати. Гепард взагалі вкрай мовчазний і спілкується з собі подібними або тявканьем, або ... щебетом, дуже схожим на пташиний.