Глава перша
- Герцог, чому все-таки вас називають Синьої Бороди? Адже у вас і бороди щось немає.
Так запитувала у свого чоловіка Франсуа Вермійяра чарівна Шарлотта, в той час як весільна карета наближалася до родового замку герцога.
Її чоловік розсміявся:
- О, люба, це пішло від того, що, як ретельно я ні голю своє підборіддя, він все одно відливає синявою. Однак мушу зауважити, мені подобається це прізвисько і я охоче відгукуюся на нього. Клич і ти мене так, якщо хочеш.
І він торкнувся синюватої щокою ніжною щічки свою юну дружину.
Шарлотта злегка відсторонилася і, знизивши голос до шепоту, вимовила:
- Але, герцог, з цим вашим ім'ям пов'язані такі страшні чутки ...
- Які ж? - посміхнувся Вермійяр. - Чи не звинувачують мене в тому, що я картяр, п'яниця і розпусник?
- О ні, - квапливо відповіла Шарлотта, - то, що про вас говорять, багато гірше ...
- Хто ж це говорить про мене погано. - з навмисним обуренням вигукнув герцог.
- Мої друзі, мої сестри і кузини ... Всі твердять в один голос ... Втім, герцог, ви ж і справді були одружені п'ять разів, хіба не так?
- Не зовсім так, моя люба. Насправді я був одружений шість разів. І кожен раз нещасливо ... Дружини мої швидко вмирали, залишаючи мене на самоті і розпачі, і жодна з них не подарувала мені спадкоємця ... Але ж, якщо б це сталося, я, напевне, ніколи не думав би про подружнє щастя. На жаль ...
- Бідний Франсуа, - зітхнула дівчина. Вона була добра і чутлива і не вміла приховувати своїх почуттів.
Герцог взяв її руку.
- У чому ж моя вина, люба? - в його голосі звучала глибока, насилу прихована біль.
Шарлотта була розгублена. Вона вже шкодувала про те, що завела цю розмову, настільки прикрий для її коханого. Але герцог чекав відповіді, і дівчина зніяковіло запитала:
- Скажіть, чому вмирали ваші дружини. У суспільстві ходять такі неймовірні чутки.
- І ти їм віриш, Шарлотта?
- О, якби я вірила, хіба я погодилася б стати вашою дружиною? До того ж ... - дівчина кинула на герцога швидкий погляд, сповнений ніжності.
- Що, люба? - її чоловік присунувся ближче.
- Ви пам'ятаєте нашу першу зустріч на балу? - сором'язливо запитала Шарлотта. - Так ось, вночі після цього я бачила сон. Ви прилетіли до мене на повітряній кулі, Франсуа. Я зробила крок до вас в кошик, і куля стала підніматися. В цю мить я відчула таке блаженство, якого не знала ніколи. І я зрозуміла, що люблю вас ...
Герцог хитнувся їй назустріч, і Шарлотта гаряче припала до нього. Її очі затуманились.
- О, як же помиляється месьє Перро.
Раптово обличчя герцога запаморочилось.
- Перро? - перепитав Синя Борода. - Цей жалюгідний писаки?
Шарлотта прокинулася від свого солодкого забуття і з подивом глянула на чоловіка.
- Ви не праві, герцог. Месьє Шарль прекрасний автор і цікавий співрозмовник, недарма він довгий час служив при дворі. В останні роки він живе неподалік від нашого замку і часто буває у нас ...
- Однак ти сама зізналася, що він помиляється ...
Дівчина зовсім знітилася і майже з благанням подивилася на чоловіка.
- Це тому ... що месьє Перро стверджує, ніби всіх своїх дружин ви вбиваєте ... Так-так, ні більше ні менше! Але не судіть його строго, у всіх цих поетів і письменників така неприборкана фантазія ...
Несподівано герцог розреготався.
- Мені - навчати? Так хто ж стане судити божевільного? До речі, він, бува, не повідомив вам, навіщо я це роблю?
- Ні, - посміхнулася Шарлотта, випробувавши раптове полегшення. - Зате він повідав, що ваша остання дружина випадково виявила тіла раніше убитих нещасних і ви теж хотіли зарізати її ...
- Що ж мені завадило? - герцога явно розважала ця розмова.
- Її брати. Вони вчасно нагодилися і вбили вас, Синя Борода ...
- Ха-ха-ха! - не втримався герцог. - А як же ти поясниш, дорога, що я живий і здоровий?
- Тим, що я розповіла вам казку ... Месьє Перро вважає, що в казці зло неодмінно має бути покараний ...
- Це робить йому честь, - поблажливо зауважив Вермійяр.
Шарлотта глянула на нього зі змішаним почуттям любові і тривоги.
- Дяка Богу, ви живі і здорові і навіть зуміли зачарувати ще одну дівчину, - юна герцогиня опустила очі. - Однак месьє Шарль абсолютно серйозно застерігав мене від цього заміжжя. Він пророкував мені страшну долю ваших колишніх дружин.
Шарлотта знову посміхнулася, однак губи її затремтіли. Це не сховалося від Синьої Бороди.
- Ти схвильована, дорога, - сказав він, залучаючи дружину до себе, - але мені відома справжня причина твого хвилювання.
- Справді? Так назвіть же її, Франсуа, тому що я сама не розумію, чому так неспокійно у мене на серці, - дівчина з надією заглянула в очі чоловіка.
Синя Борода міцніше обійняв її.
- Все дуже просто, моя дорога. Ти залишила рідну домівку, де пройшла твоя колишня життя, і тепер наближаєшся до свого нового дому і до нового життя ... Від цього тобі трохи не по собі. Але повір мені, це швидко мине. Я обіцяю оточити тебе не тільки розкішшю і багатством, але увагою і любов'ю. А якщо ти зумієш ще подарувати мені спадкоємця. О, як мені потрібна твоя любов!
- Правда? - із завмиранням серця запитала дівчина.
- Свята правда, - відповів герцог, стискаючи її в обіймах.
... В цей час карета з молодятами минула дерев'яний міст і в'їхала в ворота замку герцога Вермійяра. Ворота за каретою закрилися ...