Головним персонажем билин є богатирі. Вони втілюють ідеал мужнього, відданого батьківщині і народу людини. Герой бореться самотужки проти полчищ ворожих сил. Серед билин виділяється група найбільш древніх. Це так звані билини про «старших» богатирів, пов'язані з міфологією. Герої цих творів є уособленням непізнаних сил природи, пов'язані з міфологією. Такі Святогор і Волхв Всеславьевич, Дунай і Михайло Потик.
У другій період своєї історії на зміну найдавнішим богатирям прийшли герої нового часу - Ілля Муромець. Добриня Микитич та Альоша Попович. Це богатирі так званого київського циклу билин. Під циклизацией розуміється об'єднання билинних образів і сюжетів навколо окремих персонажів і місць дії. Так склався київський цикл билин, пов'язаний з містом Києвом.
Іншим великим центром давньоруської держави був Новгород. Билини новгородського циклу - побутові, новеллистические 4. Героями цих билин були купці, князі, селяни, Гуслярі (Садко, Вольга, Микула, Василь Буслаєв, Блуд Хотеновіч).
Світ, зображений у билинах, це вся Руська земля. Так, Ілля Муромець з застави богатирської бачить високі гори, луки зелені, ліси темні. Билинний світ «світлий» і «сонячний», але йому загрожують ворожі сили: насувається темні хмари, туман, гроза, тьмяніють сонце і зірки від незліченних ворожих полчищ. Це світ протиставлення добра і зла, світлих і темних сил. У ньому борються богатирі з проявом зла, насильства. Без цієї боротьби неможливий билинний світ.
У різних билинах повторюються мотиви і образи, сюжетні елементи, однакові сцени, рядка і групи рядків. Так, через все билини київського циклу проходять образи князя Володимира, міста Києва, богатирів. Билини, як і інші твори народної творчості, не мають закріпленого тексту. Передаючись із вуст в уста, вони змінювалися, варіювалися. Кожна билина мала безліч варіантів.
У билинах відбуваються казкові чудеса: перевтілення персонажів, пожвавлення мертвих, оборотничество. У них присутні міфологічні образи ворогів і фантастичні елементи, але фантастика інша, ніж в казці. Вона заснована на народно-історичних уявленнях. Відомий фольклорист XIX століття А.Ф. Гильфердинг писав:
«Коли людина засумнівається, щоб богатир міг носити палицю в сорок пуд або один покласти на місці ціле військо, епічна поезія в ньому вбита. А безліч ознак переконали мене, що північно-російський селянин, який співає билини, і величезна більшість тих, які його слухають, - безумовно вірять в істину чудес, які в билині зображуються. Билина зберігала історичну пам'ять. Чудеса сприймалися як історія в житті народу ». 8
У билинах багато історично достовірних прикмет: опис деталей, старовинного озброєння воїнів (меч, щит, спис, шолом, кольчуга). У них оспівується Київ-град, Чернігів, Муром, Галич. Називаються інші давньоруські міста. Події розгортаються і в Стародавньому Новгороді. У них позначені імена деяких історичних діячів: князь Володимир Святославич, Володимир Всеволодович Мономах. Ці князі з'єдналися в народному уявленні в один збірний образ князя Володимира - «Красне Сонечко».
У билинах багато фантастики, вигадки. Але вигадка є поетичною правдою. У билинах відбилися історичні умови життя слов'янського народу: завойовницькі походи печенігів і половців на Русь, розорення селищ, сповнений жінок і дітей, розграбування багатств. Пізніше, в XIII-XIV століттях, Русь перебувала під ярмом монголо-татар, що теж відображено в билинах. У роки народних випробувань вони вселяли любов до рідної землі. Не випадково билина - це героїчна народна пісня про подвиг захисників Руської землі.
Новгородським богатирем постає Василь Буслаєв. Йому присвячені дві билини. В одній з них йдеться про політичну боротьбу в Новгороді, в якій він бере участь. Васька Буслаєв бунтує проти посадского люду, приходить на бенкети і затіває сварки з «купцями багатими», «мужиками (мужами) новгородськими», вступає в поєдинок з «старцем» Пілігримом - представником церкви. Зі своєю дружиною він «б'ється-б'ється день до вечора». Посадські мужики «підкорити і помирилися» і зобов'язалися платити «про всяк рік по три тисячі». Таким чином, в билині зображено зіткнення між багатим новгородським посадом, іменитими мужиками і тими городянами, які відстоювали самостійність, незалежність міста.
Бунтарство героя проявляється навіть у його смерть. У билині «Як Васька Буслаєв молитися їздив» він порушує заборони навіть у гробу господнього в Єрусалимі, купаючись голим в Йордан-річці. Там же він і гине, залишившись грішником. В.Г. Бєлінський писав, що «смерть Василя виходить прямо з його характеру, удалого і буйного, який як би напрошується на біду і загибель». 9
Однією з найпоетичніших і казкових билин новгородського циклу є билина «Садко». В.Г. Бєлінський визначив билину «як один з перлів російської народної поезії, поетичний апофеоз 10 Новгороду». 11 Садко - бідний гусляр, який розбагатів завдяки майстерної гри на гуслях і заступництву Морського царя. Як герой він висловлює собою нескінченну силу і нескінченну завзятість. Садко любить свою землю, своє місто, сім'ю. Тому він відмовляється від незліченних багатств, запропонованих йому, і повертається додому.
Отже, билини - це поетичні, художні твори. У них багато несподіваного, дивного, неймовірного. Однак в основі своїй вони правдиві, передають народне розуміння історії, народне уявлення про борг, честі, справедливості. Разом з тим вони майстерно побудовані, мова їх своєрідний.