Людина з пакунком за спиною розсунув переплетення ліан, озирнувся і спустився до берега річки, до захованої в затишному місці човні. Він дуже боявся погоні: адже він викрав багатство величезної країни.
Про це багатство люди дізналися давно. Одного разу португальський король отримав з Південної Америки плащ. Дві години короля, одягненого в цей плащ, поливали водою, а він все-таки залишився сухим. А учасники експедиції КОЛУМБА бачили у індіанців дивовижні кульки-м'ячі. Б'ючись об землю, вони стрибали, як живі.
М'ячі виготовлялися з того ж речовини, яким був просякнутий плащ. А речовина це було соком дерева, яке індіанці називали «Геві» або «хеве», а європейці - «гевея». Густий і білий, як молоко, сік називали сльозами дерева - «каа-о-чу». Від цього слова і сталося інше, тепер відоме кожному, - каучук.
І те, що спочатку було лише заморською дивиною, скоро стало нагальною потребою. Каучук купували всі країни, його не вистачало, ціни на нього все росли. Тому гевеї - дерева висотою 30 м і товщиною 50 см, що росли у вологих тропічних лісах Південної Америки, - стали головним багатством БРАЗИЛІЇ. Насіння цього дерева заборонялося вивозити з країни.
А в пакунку за спиною викрадача лежало 70 тисяч крихітних зморщених комочков- насіння гевеї. Назвавшись ученим-ботаніком, Генрі Уікгем пробрався в глиб джунглів. Діючи обманом, підкупом, а іноді і зброєю, він потайки вивіз заборонений вантаж з Бразилії.
Викрадача насіння щедро нагородили. Ще б пак: адже він допоміг здійсненню давніх планів англійських капіталістів - створити плантації каучуконосних дерев в їх великих КОЛОНІЯХ. Там було все для цього: і земля, і відповідний клімат, і безліч дармових робочих рук. Ціною непосильної праці місцевих жителів розширювалися плантації. Працюючи на них, гинули сотні тисяч людей. А англійські капіталісти багатіли. Спочатку плантації з'явилися на острові Цейлон, потім на Яві, Суматрі, Борнео, і всюди це була справжня каучукова каторга.
Зараз у соку гевеї з'явився гідний суперник: каучук, створений руками людини. Вперше такий каучук зробили в нашій країні. Тепер він прийшов на зміну «деревним сльозам» майже всюди. Воно й не дивно. Щоб отримати 1000 т натурального каучуку, необхідно близько 3 мільйонів дерев і 5 років тяжкої праці тисячі робітників. А така ж кількість синтетичного каучуку можуть виготовити 15 осіб за 3 дні.