Гладіатори (лат. Gladiator, від gladius - меч) - в Стародавньому Римі - військовополонені, засуджені злочинці і раби, спеціально навчені для збройної боротьби між собою на аренах амфітеатрів. Гладіатори Стародавнього Риму зазвичай билися на публіці до смерті. Поєдинки римських гладіаторів влаштовувалися спочатку в дні найбільш значних релігійних свят, а потім перетворилися в найбільш популярне звеселяння простих громадян. Традиція боїв гладіаторів зберігалася протягом більш ніж 700 років.
Гладіаторські бої були придумані не римлянами, але саме у них це криваве видовище стало популярно не тільки, як язичницький ритуал. Одні з перших боїв згадуються в 264 році до н.е. на похоронах Децима Юнія Брута. Організовано бої були синами Брута і були частиною етруського язичницького ритуалу поховання. В той день билися шість бійців і це видовище настільки сподобалися громадянам Риму, що про них зробили записи в літописах.
В середині 1 століття до нашої ери спеціально для гладіаторських боїв стали будувати амфітеатри, найбільшим з яких вважається легендарний Колізей. У розквіт популярності гладіаторських боїв гладіаторами могли стати не тільки раби і злочинці, а й вільні жителі Риму (плебс з нижчих станів або розорена знати), що мріяли про славу та багатство. За один бій гладіатор міг отримати піврічне платню легіонера. Крім того, щасливий боєць набував славу і загальне обожнювання, що приваблювало на це терені не тільки бідняків. Наприклад, в 80 роки до н. е. гладіатором був брат полководця Марка Антонія Луцилия, колишній судовий оратор Квінт Кальпе. Любив битися на арені імператор Коммод, що навчався в школі гладіаторів (що став в наші дні прототипом імператора в знаменитому фільмі «Гладіатор» Рідлі Скотта). Одного разу він убив з лука п'ять бегемотів. Інший імператор, Домициан був настільки майстерним лучником, що міг ведмедю встромити стріли в голову так, що вони нагадували роги. Безрогих тварин він вбивав влучним пострілом в око. Гладіатори, крім призів від шанувальників і організаторів боїв, непогано заробляли на тоталізаторі, часто розпалені глядачі кидали гроші прямо на арену. Відомий в історії випадок, коли імператор Нерон подарував знаменитому гладіаторові Спікулу палац. Крім того, досвідчені гладіатори ставали тренерами, навчаючи новобранців, за що теж отримували плату.
Поступово склалася ціла класифікація гладіаторів зі своїм специфічним озброєнням і тактикою. Починали бої прегенаріі, вони розігрівали і смішили публіку, борючись на дерев'яних мечах. Дуже популярні були битви між збройним важким щитом і закутим в броню мурміллона в галльському шоломі з прикрасою у вигляді риби і легкоозброєними рухомим фракійцем, у яких на шоломі було зображення грифона, а в руках невеликої щит і фракийский кривий меч довжиною 34 см. Одні гладіатори використовували в боях мережі (ретіарії), інші батоги і ласо (лаквеаріі і пегніаріі). Були піші бійці і кінні (Еквіті, есседаріі і сагіттаріі). Але найбільш досвідченими вважалися венатори і бестіарії, вони боролися з дикими звірами.
Гладіаторські бої могли тривати не один день, в боях за цей час могли брати участь сотні бійців. Наприклад, Гай Юлій Цезар, ставши еділом, організував гладіаторські бої з 320 парами бійців. Влаштовувалися цілі вистави, часом дуже дорогі. Гладіатори, одягнені, як легіонери і карфагеняни, розігрували штурм Карфагена. У декораціях зі справжніх дерев розігрувалися криваві бої з дикими німецькими племенами.
На догоду натовпу гладіаторські бої ставали все більш різноманітними. У бої між людьми стали вводити хижаків. Причому для організатора ігор не було нічого неможливого. Проти бестіаріїв на арену могли випустити левів, слонів, ведмедів, пантер, кабанів, биків і бегемотів. Одного разу на гладіаторські бої привезли навіть білого ведмедя! Особливо глядачам подобалося, коли гладіатор-венатор вбивав звіра практично голими руками, накинувши плащ на шию тварині і заколовши своїм мечем. Популярні були бої між звірами (наприклад, між собою підбурювали слона і носорога) і трюки дресированих тварин.
Були в Стародавньому Римі дуже знамениті і видовищні морські гладіаторські бої - навмахии. Найбільш грандіозною була інсценізація морської битви, яке влаштував імператор Клавдій на озері поблизу Рима. У навмахии брало участь 50 бойових кораблів з 20 000 гладіаторами. Для цього подання були спустошені практично всі в'язниці, а кількість глядачів, що розташувалися на схилах озера, досягало 500 000 (всі доросле населення Риму). Вода озера після битви була червоною від крові, а Клавдій став дуже шанований серед громадян Риму. Загинуло на цій виставі більше 3 тисяч гладіаторів.
Від настрою натовпу залежало багато, навіть життя. Якщо повержений гладіатор був приємний публіці і досить популярний, то піднятий вгору великий палець на витягнутій руці дарував «життя» переможеному. Опущений вниз палець забирав її, означаючи «смерть». Є, правда, думка, що палець в принципі означав «смерть», незважаючи на те, був він спрямований вгору або вниз, а «життя» означав кулак з пальцем, захованим всередині. Якщо натовп бажала смерті переможеного, то гладіатор повинен був діяти за законом честі і зняти захисний шолом, підставляючи горло під меч переможця. Якщо глядачі симпатизували гладіаторові, то вони могли настояти на врученні найвищої нагороди для гладіатора - РУДІС (дерев'яного меча), який означав, що його власник звільнявся від гладіаторських повинності. Мабуть, фанатський рух бере початок ще в Стародавньому Римі.
З ростом популярності гладіаторських боїв потреба в добре навчених бійців зростала. Як наслідок, з'явилося безліч гладіаторських шкіл. Особливо багато шкіл гладіаторів було в Капу (місті, в якому почалося повстання Спартака). Господарем гладіаторських шкіл був Ланіста, який, найчастіше, сам був колишнім гладіатором. Ланіста знаходив на невільничих ринках міцних і здорових чоловіків, викуповував їх і навчав прийомам і правилам ведення бою. Гладіатори навчалися спочатку, використовуючи дерев'яне зброю, потім їм видавалося залізне затуплене. Справжнє зброя зберігалася в строго охороняється арсеналі. Завданням кожного гладіатора було не тільки навчитися володіти своєю зброєю, а й доставити на арені глядачам задоволення, влаштовуючи «справжнє шоу». Уміння жонглювати своєю зброєю, не перериваючи поєдинку, цінувалося особливо.
В добре охоронюваних школах панувала жорстка дисципліна, будь-якого, який порушив її чекала неминуча кара, господар школи легко міг убити порушника. Але, тим не менше, Ланіста дбав про своїх гладіаторів, надавав їм стерпне житло, особливо досвідченим, популярним серед громадян бійцям. Деякі з них навіть мали сім'ї. За їх здоров'ям стежили особливо ретельно, при школах жили не тільки тренера, але і лікарі (відмінні хірурги, які могли зробити ампутацію пошкодженої кінцівки, що було дивним для тих часів), масажисти і кухарі.
До речі, віденські археологи, вивчивши знайдені останки на кладовище гладіаторів, недалеко від стародавнього міста Ефеса, прийшли до висновку, що давньоримські гладіатори були стрункими і м'язистими, як ми думаємо, і як їх зображує сучасний кінематограф. Раціон гладіаторів був вельми одноманітний і складався з ячменю і овочів. Через це гладіатори набирали жирову масу, що служила додатковим захистом від ран. Тобто римські гладіатори були огрядними вегетаріанцями.
На цьому давньому цвинтарі вчені знайшли кістки 67 гладіаторів. Всі вони загинули у віці від 20 до 30 років, крім одного. Ця людина пережив кілька поранень, але, тим не менш, він був єдиним, хто помер природною смертю. Швидше за все, ця людина була тренером. Цікаво, що у деяких похованих були характерні рани, нанесені, імовірно, важким молотом по голові. Швидше за все, це був останній смертельний удар, нанесений тяжкопораненим, вмираючим бійцям, лікування яких було неможливим.
Гладіаторські бої проіснували понад 700 років. Проти них стали виступати християни, які свого часу тисячами гинули на аренах, багато імператори взагалі забороняли бої, і в 400 році н.е. їх остаточно заборонили. Гладіаторські бої зникли разом з Римською імперією.