Я дивилася на ректора широко розкритими очима. Не вірю.
- Однак, - продовжував чоловік, - я змушений визнати, що причиною застосування забороненою магії послужила втрата контролю, яка, очевидно, була викликана реплікою адепта Корса. Явне втручання в хід поєдинку. У зв'язку з цим. Адепт Корс, Вас визнано винним, інформацію про ваш покарання отримаєте завтра. Що стосується дуелі, то результат визнається недійсним.
Я зітхнула. Ректор кинув на мене швидкоплинний погляд.
- Дуель між адептом Еріком і адептки Вікторією переноситься на ранок і відбудеться на сході сонця.
Різко розвернувшись, ректор покинув арену. По залу рознісся зітхання розчарування. Ерік продовжував дивитися на мене круглими очима, а потім хмикнув і посміхнувся. Ерік, звертаючись до трибун, підняв руку у вітальному жесті і теж покинув місце дії. Я з арени йшла останньою.
Корс зробив мені велику гидоту. Тепер Ерік знає, чого чекати, і обов'язково підготується. Прикопала б цього Корса! Відчула, як магія відгукується на мої емоції. Ось демон! Не вистачало ще виявитися покараною за спричинення фізичної шкоди іншій адепта. Я постаралася заспокоїтися і попрямувала в бібліотеку. Раптом Дем зможе мені ще що-небудь порадити ....
- Лягайте спати, леді. Тут, в кабінеті. Вам потрібно виспатися, а я розбуджу, не хвилюйтеся.
Розумно. Тільки сон не йде.
- Леді, все-таки спробуйте заснути. Хочете, я розповім вам казку?
- Як мама в дитинстві? - я мимоволі посміхнулася.
В Країну Вогненних Озер прибув мандрівник. Місцеві жителі прийняли його радо, і легко запрошували до себе в будинку, раділи його візитам і з великим задоволенням розповідали про себе. Отримав мандрівник запрошення і до палацу правителя. Аж надто зацікавили принца і його наречену, дівчину неписаної краси, розповіді про далеких краях і їх мешканців.
Побачив мандрівник наречену-красуню, і очі його загорілися недобрим блиском. З тих пір він став замкнутим і похмурим, але незадовго до весілля принца пожвавився. Місцеві думали, він з усіма радіє за щастя молодих.
У ніч перед весіллям наречена пропала, а вранці дізналися, що її викрав мандрівник. Принц кинувся в погоню. Він переслідував мандрівника день, переслідував другий, наздогнав на третій біля самого кордону Країни Вогненних Озер.
Мандрівник і принц билися на смерть. І виявилося, що не так простий прибулець. Принц почав програвати, і, коли стало здаватися, що від загибелі його відділяє крок, в сутичку втрутилася дівчина. Вона підбігла до борцям і зуміла поставити мандрівникові звичайнісіньку підніжку, він впав, а принц скористався моментом і вразив викрадача.
Принц з нареченою повернулися до палацу, зіграли весілля, а жителі країни Вогненних Озер дізналися, що не можна мандрівникам довіряти.
- Леді, прокидайтеся. Скоро схід, вам потрібно повернутися в зал поєдинків.
Довелося відкрити очі.
- Тримайте, - на підносі Дем тримав чашку чаю і плитку шоколаду.
- Яка розкіш! - захопилася я і тут же взяла чашку.
Схоже, в чай Дем додав якихось трав, відчувалася легка кислинка і дещо незвичний для чаю аромат. В голові прояснилося. Я відчула себе якщо не відпочила, то цілком бадьорою.
- Дем, скажи, - перебила я, - Тепер Ерік знає, чого від мене чекати ....
- Леді, мені шкода, але тут я точно безсилий. Спробуйте управляти одухотвореними магією. Адже одна справа - емоційний сплеск, а інше - свідоме, вивірене дію. Адепт Ерік поставить захист, і ваше завдання її обійти або проломити.
Легко сказати. Викликала дороговказний вогник і попрямувала в зал поєдинків. Тепер розклад зовсім не в мою користь.
На арену вийшов Ерік:
- Я, адепт Ерік, викликаю адептки Вікторію.
Зараз церемоніал скорочений - досить опівнічних розшаркувань.
- Я, адептка Вікторія, виклик приймаю.
- Так відбудеться чесна дуель, - ректор вмощується в першому ряду і плескає в долоні. Можна починати.
Ерік посміхнувся розуміюче і поблажливо. Упевнений у перемозі. Холодок страху знову поповз по спині. Магія відгукнулася легко, як і в минулий раз. Розуміючи, що до «павукові» сценарієм Ерік готовий, передала своїй силі образ дії венериної мухоловки - сконцентруватися навколо нього і різко схлопнуться.
Ерік вибудував навколо себе щит. Я відчувала, що зараз він для моєї пастки непроникний. Як там Дем сказав? Випустила ще магії. Пастка нехай чекає свого часу, а ми поки пободаться. Треба захистити себе і постаратися хоч ненадовго прибрати щит Еріка.
Ерік ще раз посміхнувся, закінчуючи складне плетіння. У мене полетіло щось. З переляку вдарила у відповідь смерчем. На подив у мене вийшло. Плетіння порвалося, я розслабилася, а заклинання замість того, щоб остаточно розвіятися, трансформувалося у щось нове. За трибунам рознісся злагоджений побожний подих. Схоже, Ерік приберіг для мене щось, що навіть не всі місцеві знавці повторити можуть.
Поки я гарячково бажала, щоб моя магія стала моїм захистом, заклинання на мене вдарило. В очах потемніло, а коли все пройшло, на арені вже стояв ректор.
- Дуель відбулася. Ви, адепти, свідки, що бій був чесний. Чиста перемога за адептом Еріком.
Я насилу дихала. Не знаю, причиною було вдарило заклинання або усвідомлення, що я потрапила з усіма потрохами.
- Адепт Ерік, який термін спокути вас задовольнить?
Корс, не знаю, як, але обіцяю - ти мені відповіси. Я запитаю з тебе за весь те пекло, який мені належить. Може, до біса все? І скористатися знаннями, отриманими у Дайніча? Ні, я ще побрикаться.
- Ніяке спокутування мене не задовольнить, - відповів Ерік.
- Адептка Вікторія стала причиною того, що я позбувся трофея на Традиційною Полюванні. Я вимагаю, щоб адептка Вікторія віддала мені свій трофей.
Я щось не так почула? Він хоче смертельно небезпечну улиточку замість рабства? Так я готова йому десяток шойр переловити! Нехай труїться на здоров'я. А я ламала голову, куди прилаштувати повзуче придбання.
З усіх сил намагалася приховати рветься зсередини радість. Про таке щастя я і не мріяла. Тільки ректор моїх захоплень не поділяв.
- Адепт Ерік, я визнаю, що ваша вимога допустимо, але ніхто не розлучиться зі своїм трофеєм з Полювання добровільно. Адептка Вікторія відмовить вам і буде в своєму праві.
Відмовлю? Він жартує так? Ректор, не смій мені все псувати!
- Адепт Ерік, який термін вас задовольнить? В даному випадку покладається два дні, але з огляду на першу вимогу, я готовий визнати тиждень.
Цензурних слів у мене не залишилося.
- Я хочу почути відмову віддати трофей від адептки.
Ректор знизав плечима і кивнув. А я зрозуміла, він серйозно вважає, що краще рабство, ніж розлучитися з трофеєм, наділеним за Статутом певним статусом. Що у цих магів в мізках твориться? Сподіваюся, це не заразно.
- Я, адептка Вікторія, згодна передати в якості задоволення трофей, добутий на Традиційною Полюванні.
У залі зітхнули синхронно. Ректор і магістри витріщилися. Тільки Ерік не здивувався. Він знову посміхнувся і підморгнув мені.
- Адептка? - розгублене від ректора, - Ви усвідомлюєте, від чого відмовляєтеся?
Хотіла сказати, що від отруйної повзучої тварющкі, але обмежилася:
- Будь по-вашому. Магістр Ансей, проконтролюйте, будь ласка, передачу трофея. Ансей скривився. І чому тут скривитися така масова і майже універсальна реакція? Дуже добре його розумію.
Утрьох ми проїхали на мій рівень. Я вийшла вперед і торкнулася каменю:
Акваріум як і раніше стояв у коридорі. Ансей зупинився за кілька кроків і кивнув. Наближатися до шойре він не збирався. Ерік, розглянувши, спіткнувся:
Ах да. Він запізнився і не знає, що конкретно я притягла до Академії.
- Шойра, трофей - втішила я Еріка і широко посміхнулася. Хлопець подивився на мене, на акваріум і знову на мене.
- Шойра. - він кілька зблід, на лобі з'явилася вертикальна зморшка, яка означала, напевно, посилену роботу думки.
- Улиточка, - погодилася я, - давай, бери цю капость і топай. Акваріум і провіант для трофея тобі, думаю, сьогодні ж доставлять.
Ерік відступив на крок і похитав головою.
- Адепт, - втрутився Ансей, якого ситуація, думаю, потішила не менш, ніж мене, - потрудіться прийняти трофей.
- Руками, зрозуміло. Також, як і адептка Вікторія.
- За раковину, - підказала я.
- Адепт, досить! Ваше вимога задовольнили. Беріть.
- Здається, я знімаю свій виклик.
- Пізно, адепт. Дуель відбулася. І або ви зараз берете цю шойру, або йдете до ректора пояснюватися за саботаж передачі трофея.
Ерік кинув в мою сторону погляд, повний німого питання. Напевно, в його голові не вкладалося, як можна шойру взяти голими руками. Ерік невпевнено ступив до акваріума, і з виразом чистого огиди на обличчі підчепив равлика за раковину двома пальцями.
- Беріть! І адептка Вікторія права, акваріум і корм будуть доставлені негайно. Навіть раніше, ніж ви дійдете до кімнати.
Потривожена шойра початку іскалть опору і звивалася в усіх напрямках, намагаючись дотягтися до Еріка.
- Та щоб тебе! - буркнув він. Руки у нього помітно тремтіли.
- Офіційно засвідчую, що акт передачі відбувся. Покиньте жіночий рівень, адепт. Негайно!
Ерік обережно пішов до дверей. Погляду він не відривав від свого нового придбання. Мені Ансей тільки кивнув, і вийшов слідом. Акваріум і мішок корму зникли.
Як легко я відбулася! Я від радості навіть у долоні заплескала. Спати лягати було вже пізно, а виходити на сніданок ще рано, тому що з'явилося час я присвятила водним процедурам. І в їдальню я вийшла свіжа і задоволена життям. Адепти поглядали на мене з нерозумінням, подивом і несхваленням, але колишньої ворожості і відчуженості я не бачила.
За стіл до мене знову підсів Тим.
- Ех, якби не Корс, я б у тебе купив Еріка хоч на годинку-другу, - мрійливо протягнув він.
- Так, Корс мені всю малину обламав.
- Особисто я на нього зол, - сказав Тім і подивився на мене дуже виразно. Погляд різко став чіпким і уважним.
Натяк? Я притулила до губ чашку, щоб хоч пару секунд поміркувати. Невідомо, чим помста може обернутися. Але поки я нічого не роблю ....
- Корс закричав навмисне, щоб збити тебе і дати Еріку шанс. Вони приятелі.
- Його ж ректор покарає.
- Швидше за все, призначить йому курс для проходження в обов'язковому порядку. Нічого дійсно серйозного.
- Для чорного мага помста - це святе. Пропоную об'єднати зусилля.
- Святе, кажеш? А чого тоді Ерік не мстив?
- Ха! Так, наскільки я знаю, ти ж відкрито йому завадила. У вас невирішена проблема. Була. А Корс зірвав тобі перемогу, але зробив це побічно, своїм вигуком. За порушення процедури його покарано. За образу ти можеш викликати його на дуель. А ось за те, що не дав перемогти, треба мститися.
- Викликати я не буду точно, - пересмикнула я плечима.
- Правильно. За образу всього півдня спокутування. Мороки більше. А ось помста .... Пізніше поговоримо, мені на заняття бігти пора, - Тім відсунув тарілку і швидко підвівся з-за столу.
Та й мені поспішити варто. Сьогодні починаю обов'язковий для мене курс «Історія та сучасність тортур ремесла». Як згадала, так снідати відразу перехотілося. Піднялася, торкнулася браслета, викликаючи дороговказний вогник і пішла за ним слідом.
Викладачем виявився чорноокий молодий чоловік з різкими рисами обличчя.
- Я магістр Доган. Рекомендую першу парту, так як вам, Вікторія, через вашого иномирного походження може бути складно. Адепт Корс, теж далеко не забирайтеся. Якщо я правильно зрозумів, вам не тільки призначили мій курс обов'язковим в якості покарання, а й поставили тимчасові обмеження на вивчення.
Насилу втрималася від того, щоб розкрити рот. Корс тут? Найменше хочу його бачити. Пройшла до першого столу, вибрала центральний. За сусідній, зліва, прилаштувався Корс. Я насупилася. Магістр побачив і відреагував моментально, правда, витлумачив моє обличчя по-своєму:
- Адептка, менше емоцій. Ми історію тут проходимо. Практика - наступний щабель, і, судячи з усього, вам її теж призначать обов'язковою.
Ось тепер рот я відкрила, і обличчя в мене сумним стало. Магістр весело посміхнувся:
- Почнемо, панове і пані. Оскільки у нас двоє новеньких, розминка буде простенькою. Взяли чисті аркуші паперу і пишемо цілі застосування тортур. Наприклад, отримати інформацію від допитуваного. Завдання ясно? Приступили. У вас сім хвилин. Хто перерахує більше всіх, отримує приз.
Повторювати за магістром мені не хотілося, але що додати в список я толком не уявляла. Вписала «домогтися покори» і «покарання за непокору». На цьому моя фантазія вичерпалася. Магістр Доган подивився в мій лист, нарочито тяжко зітхнув і повідомив:
- Не турбуйтеся, адептка, я за вас візьмуся, людини з вас зроблю, все-все про тортури будете знати.
Переміг представник представив список з двадцяти чотирьох пунктів. Обіцяним призом виявився камінчик. Чергова книжка в тривимірному форматі? А чому просто в бібліотеці не взяти?
- Теж хочеться? - поцікавився у мене Доган. Похитала головою, на що магістр весело розсміявся.
- Адептка, а ви знаєте, що конкретно вам домашні завдання я давати маю повне право?
- Так, для мене ж ваш курс обов'язковий.
- По-перше, постарайтеся до наступного разу підготувати переказ вступній частині навчального посібника. Це і для вас завдання, адепт Корс. По-друге, повторіть завдання сьогоднішньої розминки. У списку повинно бути не менше тридцяти пунктів.
Я остаточно прийшла в зневіру. Треба цілеспрямовано пошукати випадки скасування обов'язкового курсу. А поки я записала домашнє завдання, і зрозуміла, що знову доведеться йти до Дему за допомогою.
- Записуємо сьогоднішню тему: «Еволюція батога». Є ті, хто її вже знають? Один? Адепт, а тема «Способи фіксації жертви з давніх-давен до наших днів» »знайома?
- Тільки недавно до неї приступив, магістр Доган.
- Тоді продовжуйте. Будуть питання - кличте, а не буде - сам в кінці уроку підійду.
- Адепти і адептка, батіг можна вважати одним їх найпростіших інструментів ....
Далі ми дружно строчили під диктовку. Ближче до кінця уроку магістр вирішив влаштувати нам демонстрацію батогів. Найбільше я боялася, що Доган покаже застосування батога на практиці. Такого видовища я б точно не винесла. Обійшлося.
- Адептка, затримайтеся, сказав магістр, оголосивши, що заняття закінчено. Підходжу до його столу. Цього разу він дивився на мене з легким співчуттям.
Дякую звичайно. Але чую, удружив він мені гидоту: розгляну приз у всіх подробицях і докладу максимум зусиль, щоб на розминці ніколи не опинитися серед переможців. Прибравши камінчик до решти, вирушила на заняття до магістра ХАРП. До нього у мене ще питання не по навчанню.
Харп, мабуть, по моєму обличчю здогадався.
- Помста дійсно для чорного мага святе?
- В цілому, так. Якщо причина вагома, то чорний маг буде мстити. Інша справа, що можна фанатично шукати привід заради приводу. Кого вчити життя зібралася?
- Адепт Тім запропонував спільно помститися адепта Корса за зрив перемоги на дуелі.
Харп відкинувся на спинку стільця.
- У чомусь він має рацію. До речі, а цього пройду твій програш яким боком зачепив?
- Хотів адепта Еріка на пару годинок.
- Тепер ясно, чому Корс втрутився. Він з Еріком дружить проти Тіма.
- І Тім хоче мене в соратники?
- Помщуся - все дізнаються, що у відповідь я кусаюсь.
- А якщо самій, без Тіма, тоді в розборки не вплутаємося?
Тім атакував мене на обіді. Знову сів за мій стіл:
- Смачного. У тебе вже є думки, що влаштувати Корса?
- Тім, зменш обертів.
Хлопець ложку до рота НЕ доніс:
- Тільки не кажи, що продаси йому свою поразку!
- Не кажу, але обороти зменш. Не хочу, щоб у відповідь мені веселий привіт від Корса прилетів.
- На слабкому не ведуся, - фиркнула я.
- Гаразд. Зменшую оберти. Твої пропозиції?
Першим пунктом з'ясувати, чому ти, Тім, причепився як банний лист. Вголос, на жаль, цього сказати не можна, тому я знизала плечима:
- Для початку мені потрібно подумати. І потім, помста в твоєму виконанні як виглядає, поясни?
Тім раптом підібрався:
- Чи не здавай мене, - прошепотів він одними губами.
За наш стіл, не потрудившись запитати дозволу, сів Ерік.
- Тім, дивлюся, переконуєш новеньку поповнити ряди невдах? Так їй і без тебе проблем вистачає.
Каже так, ніби мене тут немає. Не біда, послухаю і співаємо спокійно. Але не тут-то було. Ерік різко переключився на мене.
- Вікторія, не слухайте цього пройдисвіта. Дуель вирішила між нами всі проблеми, і результат, вважаю, задовольнив нас обох. Запрошую відвідати вечірку, яку я влаштовую завтра.
- Ерік, я не думаю, що мене цікавлять чиї б то не було пропозиції.
- Запрошення я пришлю, а там вибирай, Віка, з ким ти.
- Хочеш сказати, що варіант відповіді «сама по собі» не передбачений?
Зиркнула туди, де сидів Тім. Щось хлопчик замовк надовго. Виявилося, він уже пішов. По-тихому. І справді пройдисвіт. Знову повернула погляд Еріку. Стає ясно, що Тім тягне мене в неприємності, розбиратися з якими має бути поодинці, сам же Тім в сторонці постоїть, як зараз. Ось що зараз сказати?
- Дайте поїсти спокійно! - обурилася я і рішуче відвернулася від Еріка.