Зоряна база 804 зникла.
Через низько лежить туман, який прикривав спустошений ділянку, зламані ребра зведеного каркаса прочерчивали схему колись існували будівель і проходів. Роздерта зовнішня обшивка і арматурна сітка тремтіли поверх роздертою остова, подібно вмираючим тваринам, забиваючись в розколоті труби і енергопроводку. Тут і там зруйновані силіконові цеглини і скорочення листи дюрапласта утворювали були звалені в випадкові купи уламків. Очевидно, що ні ця субстанція була особливо корисною для Борга.
Пікард пильно дивився на руїни. Сімдесят вісім чоловік залишилися там - люди, вулканцями, сім'я клінгонському археологів, діти, домашні тварини, мрії. Все пішло.
Поглинена жахливим кубом, який виник в центрі бази, підносячись на тридцять метрів над ними, зловісний і всепоглинаючий. Глобальне кладовищі сировини, асимільованого із зоряної бази.
- Не вкладається в голові, - сказала Беверлі. Її голос видавав приголомшуюче відчуття втрати, яку вони обидва відчували.
У сутінках вона стояла біля Пикарда - вони обидва були все ще в чорних обладунках коммандос, які носили з самого початку. Вейнлейн і решта її групи визначили, що Борг НЕ рассматрівют двох людей разом як групу, гідну асиміляції - в тому випадку, якщо вони зберігали дистанцію в одну сотню метрів від будь-якого іншого члена групи.
Довгі червоні промені сонця Нового Титана падали на знак зоряної бази, що знаходиться наполовину в землі біля ніг Пикарда. Дельта Зоряного флоту повернула в пам'яті Пикарда образ емблеми на купі каменів, яку він побудував над Джеймсом Т. Кірком.
В той день Пікард поховав Кірка під променями західного сонця. Тепер у нього було відчуття, ніби знищення Зоряною бази 804 точно також відзначило кінець для Федерації. Тому що Борг, які діяли тут, були відмінні від усіх, з ким Зоряний Флот стикався раніше. Найбільший кошмар Зоряного Флоту став реальністю.
У галактиці існували різні гілки діючих колективів Борга. І Пікард знав як ніхто інший, що як би добре якась захист не спрацювала проти одного колективу, вона не обов'язково буде працювати проти іншого.
- Це має укладатися, - сказав Пікард, хоча в своєму серці він не відчував ніякої впевненості. - Вони - машини. Засновані на логіці. Все що вони роблять, має відповідати їх програмної мети - виживання.
Він відчував, що Беверлі спостерігає за ним. Професійним пильним поглядом лікаря. Протягом трьох днів він, Беверлі, і група фахівців Вейнлейн змушені були спостерігати як Зоряна база 804 розчинялася перед ними. Протягом трьох днів Пікард повинен був боротися з переважною силою групового розуму, не знаючи насправді, чи було це насправді чи це просто результат влаштувалися в ньому таємних підозр і сумнівів.
Протягом тих же самих трьох днів він був не здатний виконати завдання. Оскільки тут не було ніякого корабля Борга щоб відновити.
Пікард відчув вібрацію комунікатора. Модифіковані версії, розроблені для коммандос були беззвучними в польових умовах, і експериментальним шляхом на другий день підтвердилося, що Борг не зацікавилися наземними сигналами комунікаторів. Вейнлейн, однак, все ще використовувала непрослежіваемие мікроімпульси, щоб відправляти повідомлення «Монітора» на полярній орбіті.
Пікард торкнувся контакту на шиї.
- Пікард на зв'язку.
Це була Вейнлейн. Вона перебувала з іншого боку борговской конструкції, кілометром далі. Інші два коммандос були приховані десь ще серед тих небагатьох руїн, що залишилися.
Вейнлейн заговорила швидко, не витрачаючи часу і зайвих слів.
- Крул і Бейер завершили повне сканування куба. Абсолютно ніяких ознак рухової установки. Ніяких генераторів полів. Ніяких установок згортки простору. Немає навіть якогось ракетного палива.
- Це доводить мою точку зору. Вони очікують підкріплення, коли їх підберуть, - сказав Пікард. Це була також теорія Крула.
Але Вейнлейн все ще не погоджувалася.
- Чекають чого? Щось, що могло б підібрати цей куб тяговим променем або транспортером могло б і перенести зоряну базу звідси в хвилину. Точно так само як на Джорете IV. Чому ж вони посилають вниз екіпаж асиміляції, якщо у них є корабель, який міг би зробити те ж саме майже миттєво?
Пікард насупився і глянув на Беверлі. Вона стиснула губи в мовчазному співчутті. Вони обидва знали що Вейнлейн робить висновок на підставі того, що вони вступили в контакт з групою Борга, які так чи інакше били відокремлені від якогось колективу частиною якого були. Керівник групи вважала, що прибуття цієї обмеженої групи Борга на Новий Титан, їх дії проти Зоряною бази 804 були тільки сліпим наслідуванням програмі. Подібно до всіх дронам вони були змушені асимілювати сировину і життєві форми - щоб залишатися колективом. І коли вони досягли межі того, що можна було взяти із зірковою бази, вони просто відступили до кубу і увійшли в режим бездіяльності.
Їх лідер порівнювала Борг з робочими мурахами в мурашнику, які продовжують формувати мережу тунелів, навіть якщо немає ніякої матки, щоб служити їй. Таким чином, на її думку, головна мета цього завдання не була досягнута. Без захоплення реального корабля Борга, запланованого Вейнлейн, Зоряний Флот нічого тут не дізнається.
Але Пікард відчував якраз нооборот. Він знав, не дивлячись на те, що це ще ніхто не перевіряв, що якщо є Борг, відрізання від колективу, то їх природа абсолютно точно диктує їм докласти всіх зусиль, щоб возз'єднатися з колективом.
Устаткування зоряної бази 804 включало в себе два малих корабля і шість шатлів. Але їх рухові установки були вбудовані в куб без пошкоджень.
Оскільки куб ні повинен рухатися кудись.
Тому що мало щось з'явитися, щоб відшукати і відновити його.
- Ви і я пройшли через це раніше, - сказав Пікард.
- І я хотіла почекати, щоб побачити те, що Борг будуть робити. Капітан, ви у вас є підстави сумніватися. Але у мене більше немає сумнівів. Все Борг в цьому кубі були в режимі бездіяльності протягом більше трьох годин. Чи не є ніяких подальших ознак реконструкції або зміни. Тому, відповідно до нашої місії, ми перейдемо до виконання нашого другого завдання.
Пікард знав, що все прийде до цього. Він був готовий, якщо навіть не відчував ентузіазму.
- Зрозуміло, - сказав він без подальших суперечок.
- Зустрічаємося через п'ятнадцять хвилин позаду бараків. Вейнлейн, кінець зв'язку.
Пікард кинув останній погляд на сонце на горизонті.
Беверлі спробувала заспокоїти його.
- Так буде простіше, Жан-Люк. Нам не знадобиться інтерфейс. Тільки ти.
Але Пікард цього теж не вірив.
- Вони очікують пошукову групу. І коли їх корабель прибуде і побачить, що асиміляційні екіпаж пропав, захоплений Зоряним Флотом, результат може бути ... вкрай згубно.
- Але «Монітор» все ще тут. І він був створений, щоб боротися з Боргом. - в цей момент, не дивлячись на її слова, голос Беверлі здригнувся.
Пікард знав чому. Він дивився в її очі. Але все, що він бачив це вогні війни. Руйнування.
- На Вольфа-359 Зоряний Флот втратив тридцять дев'ять зорельотів. Одинадцять тисяч життів. Ось що таке боротьба з Боргом. Незалежно від намірів коммандера Шелбі - один-єдиний зореліт, незалежно від того як добре він спроектований, навіть не загальмує їх.
Беверлі зустріла його пильний погляд прямо, але Пікард бачив, що вона не хоче говорити того, що ось-ось готове зірватися.
- Вони могли, - сказав Пікард. Він не збирався ховатися від правди, як би вона не була страшна. - Мої.
Беверлі стиснула обидві руки Пикарда, щоб змусити його зрозуміти.
- Ти не у відповіді за це, Жан-Люк! Борг розшукали тебе, щоб ти став їх рупором, спікером. Їх зв'язком. Ти не міг чинити опір їм. Ніхто не зміг би.
Пікард відчув як стиснулися щелепи. Занадто глибоко він сховав випробувані колись емоції, і тепер подібно магмі вони вимагали виходу.
- Я пробував чинити опір їм, але ...
Слова застрягли у нього в горлі. Слова, які він ніколи не смів говорити раніше. Але ці слова він більше не міг стримувати.
- Що, якщо я чинив опір їм мало?
Рот Беверлі відкрився від подиву:
Вона відпустила його.
Як довго він зберігав цю таємницю? Пікард не знав. Минуло 4 роки з тих пір як Борг напали на Землю. Але його жахливе усвідомлення того, що як він вважав, було його власним особистим зрадою, немов було з ним всю його життя. Отруювало всю його пам'ять.
- Коли я був ... прийнятий ...
Пікард відчував як щось, подібне хвилі полегшення, проходить через нього, оскільки він нарешті відчув, що почав говорити слова, які могли б викрити його - чого він боявся, який він був. Навіть його звездофлотовскіе психологи не знали всього, що сталося з ним від рук Борга. Радник Трой знала, що він приховує дещо. Не раз пробувала переконати його за ці роки поговорити про це. Але він завжди чинив опір. Досі. Коли можливість ураження виникла перед ним знову.
Але в його житті ніколи не було місця ураження. Він не дозволив би статися цього.
- Коли я був прийнятий, Борг ... вони помістили мене в ... асимілятор. Крісло. Структура. Щось, що ... росло з стінки їх корабля. Були ремені, або металеві смуги. Щось тримало мене там, фізично. Я весь час чинив опір їм. Я пробував вирватися. Встати. Але вони були всюди навколо мене. Просто дивилися на мене. І потім ... перш ніж ... почався процес ... і я здався ...
Пікард дивився на горизонт, вже майже невидимий.
- Ти розумієш, Беверлі? Я припинив боротися перш ніж вони асимілювали мене.
Беверлі дивилася на нього, намагаючись осмислити визнання Пикарда.
- ... Ти був на їх кораблі. Ми знаємо, що у них є наркотичні препарати. Звукові та візуальні індуктори хвиль мозку. Вони не дозволили тобі чинити опір. Це вже було не твоє рішення.
Але Пікард похитав головою.
- Чи не було ніяких наркотиків. Ніяких індукторів. Був тільки Борг. Спостереження. Очікування. Дозвіл мені відчувати ... присутність колективу.
Пікард дивився в темряву, навколишнє пустельні руїни перед ним. Це було подібно мережі тіней, що обертаються монстром в його центрі. Куб. Борг. Навколишній все.
- Жан-Люк, Борг це машинно-орієнтований колектив з подпространственних системою зв'язку. Як ти взагалі міг ощушать все це перш, ніж вони вставили в тебе імплантати?
- А як Діана відчуває емоції? - запитав він темряву. - На їх кораблі, перед обличчям багатьох з них, я знав. Я відчував. Це - їх ... їх огром ... присутність. І я так чи інакше спостерігав разом ними, через них, в собі безпосередньо, залишаючись в цій структурі, немов на машинному рівні.
Він закрився очі, бачачи це все знову.
- Леза. Голки. Я відчував як вони врізалися в мене! - Він не міг дихати. - І я не боровся з ними. Оскільки ... я хотів належати ... я так сильно хотів належати ...
Пікард відчув як руки Беверлі притягли його до неї, близько-близько. Його щока торкнулася жорсткої поверхні її амуніції, її м'яких ароматних волосся. Її рука рушила з його захищеної бронею спини і стала гладити шию, потилицю.
- Все в порядку, - сказала вона. - Нічого з цього не було в дійсності. Борг маніпулювали тобою, зробили тебе одним з них, так що ти нічого не міг вдіяти крім як хотіти бути частиною колективу.
Він відсунувся від неї, змусив себе дихати нормально, випростався, і знову похитав головою.
Голос Беверлі задзвенів.
- Якщо ви наполягаєте на продовженні цієї суперечки, то дозвольте мені повідомити вам, що я його виграю. Тому що для тебе занадто близько все те, що трапилося, щоб раціонально усвідомити.
Вона стиснула його руку, зупиняючи Пикарда перш, ніж він зміг заперечити:
- Але зараз у нас є завдання. І ми виконаємо це завдання. І повернемося назад на «Монітор» з нашими полоненими. А потім я збираюся затягнути тебе на голопалубу, і ... ладно, не має значення що я зроблю. Але ти будеш себе почувати набагато краще.
Вона була настільки наполеглива, так схожа на колишню Беверлі, що Пікард майже посміхнувся.
- Упевнений, що буду, - сказав він. - Уже відчуваю.
Цього разу похитала головою Беверлі.
- Ти ніколи не вмів мені брехати, Жан-Люк. Вся справа в тому, що ти не відповідальний за свої дії в якості Локьютуса. Не більше, ніж був би відповідальний, якби я дала тобі ... десять мілілітрів кордразіна.
Пікард потягнув на талії свою амуніцію в марною спробі поправити громіздкий нагрудник. І спробував розрядити обстановку.
- Якщо я буду повинен жити в цьому спорядженні набагато довше, я міг би зловити тебе на слові, доктор.
Беверлі посміхнулася йому, як ніби справжній Жан-Люк повернувся назад. Але Пікард знав, що навіть її видиме полегшення всього лише виверт. Єдиною повернулася річчю був його самоконтроль. До тих пір поки йому не потрібно буде використовувати інтерфейс самоконтролю, звичайно, буде більш ніж достатньо, щоб захопити десяток дронів Борга і повернутися на «Монітор».
- Час грати в солдатики? - запитала Беверлі.
Пікард був вдячний їй в цей момент більш ніж коли-лібо.За спробу поправити те, що ніколи не зможе.
- Дякую тобі, - сказав він.
Беверлі відповіла йому серйозним поглядом:
- Притримай це для голопалуби.
Пікард кивнув, але він не був настільки сміливий, щоб загадувати так далеко вперед.
Знову прийшов час йти в гості до Боргу.