Згідно Діогеном Лаертський, молодий «Платон присвятив себе вивченню живопису, а також віршування; спочатку він писав дифірамби, а пізніше - ліричні вірші і трагедії. Важко сказати, наскільки це вірно, однак Платон жив в період розквіту афінської культури і, ймовірно, отримав художню освіту. Аристотель повідомляє нам, що в молодості Платон був знайомий з Кратилом і від нього почув, що світ чуттєвого сприйняття знаходиться в безперервному русі і тому не може бути предметом істинного знання. Те, що істинне і безсумнівну знання може бути отримано тільки на концептуальному рівні, він дізнався від Сократа, з яким був знайомий, мабуть, з самого раннього віку. Діоген Лаертський запевняє нас, що Платон «став учнем Сократа» у віці двадцяти років, але, оскільки Хармид, дядько Платона, познайомився з Сократом в 431 році до н. е. Платон, швидше за все, знав його ще до того, як йому виповнилося двадцять. У будь-якому випадку у нас немає підстав припускати, що Платон «став учнем Сократа» в тому сенсі, що повністю присвятив себе філософії, зробивши її своєю професією, бо він сам писав, що спочатку хотів зайнятися політикою, що було цілком природно для молодої людини свого кола. Його родичі, члени олігархії 404-403 років до н. е. змусили Платона вступити на політичну арену під їх заступництвом, але, коли олігархія стала проводити жорстоку політику і спробувала зробити Сократа співучасником своїх злочинів, Платон відчув огиду до них. Однак прийшли на зміну демократи виявилися нітрохи не краще, засудивши Сократа до смерті, після чого Платон остаточно залишив політику.
Платон був присутній на суді над Сократом і був одним з тих, хто вмовив Сократа запропонувати суду заплатити штраф в розмірі не однієї, а тридцяти хв, сподіваючись таким чином врятувати йому життя. Однак він не був присутній при кончині свого друга, оскільки сам був хворий. Після смерті Сократа Платон пішов в Мегару і жив у філософа Евкліда, але, мабуть, дуже скоро повернувся в Афіни. Біографи стверджують, що він подорожував і відвідав Кирену, Італію і Єгипет, але ніхто не знає, скільки правди міститься в їх словах. Так, сам Платон ніде і ніколи не згадував про свою поїздку до Єгипту. Бути може, те, що він знав єгипетських математиків і добре уявляв, в які ігри грають в цій країні діти, свідчить про його відвідуванні Єгипту; з іншого боку, чутки про його поїздку до Єгипту народилися як висновок з того, що він говорив про єгиптян. Деякі з цих чуток відносяться до розряду легенд; хтось із біографів, наприклад, писав, що його компаньйоном був Евріпід, але ж поет помер ще в 406 році до н. е. Цей факт змушує нас з недовірою ставитися до всіх історіям про подорожі Платона; але, тим не менш, ми не можемо стверджувати напевно, що Платон не був в Єгипті, цілком можливо, що він там і був. Якщо він і справді їздив до Єгипту, то це було десь близько 395 року, оскільки до початку Коринфской війни Платон вже знову повернувся в Афіни. Професор Ріттер вважає, що в перші роки війни (395-й і 394 роки до н. Е.) Платон воював у складі афінської армії.
Однак точно відомо, що Платон в сорокарічному віці відвідав Італію і Сицилію. Може бути, він хотів зустрітися і поговорити з членами Пифагорейской школи: в будь-якому випадку він познайомився з Архітом, відомим піфагорійцем. (Згідно Діогеном Лаертський, Платон відправився в шлях, щоб побачити Сицилію і вулкани.) Платон був запрошений до двору Діонісія I, тирана Сіракуз, де він подружився з Дионом, зятем тирана. Історія свідчить, що прямота Платона викликала гнів Діонісія, і той віддав його Полліс, послу спартанців, щоб той продав Платона в рабство. Полліс продав філософа в Егіну (яка в той час перебувала в стані війни з Афінами), і Платон мало не розлучився з життям, але тут одна людина з Кірени, хтось Аннікеріс, викупив його і відправив до Афін. Важко сказати, чи було це насправді, у всякому разі, Платон в своїх «Листах» нічого про це не говорить; якщо це і сталося насправді (а Ріттер в цьому впевнений), то, швидше за все, в 388 році до н.
Повернувшись до Афін, Платон, мабуть, заснував Академію (388-387 до н. Е.), Поруч зі святилищем героя Академа. Академію можна з повним правом назвати першим європейським університетом, бо тут викладалася не тільки філософія, але і цілий ряд допоміжних наук, на зразок математики, астрономії та фізичних наук; всі члени школи об'єднувалися загальним поклонінням музам. Юнаки приїжджали в Академію не тільки з Афін, але і з-за кордону; про що панувало тут науковому дусі свідчить той факт, що знаменитий математик Евдокс переїхав сюди з Кизика разом з усією своєю школою. Це доводить, що Академія була не просто «філософсько-містичним» суспільством. Слід особливо підкреслити науковий характер Академії, бо, хоча Платон і ставив своєю головною метою виховання державних діячів і правителів, навчання не обмежувалося предметами, що мають чисто практичне застосування, наприклад риторикою (як робив і Сократ у себе в школі), але включало в себе заняття науками, що не мають відношення до політики. Програму навчальних предметів вінчала філософія, але попередньо треба було вивчити математику й астрономію і звичайно ж гармонію - і все це вивчалося заради самих цих наук, а не для будь-яких утилітарних цілей. Платон був переконаний, що найкраща підготовка до суспільного життя полягає не в суто практичному «софістичному» тренінгу, а скоріше в абстрактних заняттях науками. Математика, крім того величезного значення, яке вона мала для філософії Ідей, являла собою прекрасне поле для абстрактних роздумів, а у греків в ту пору вони досягли вже досить високого рівня. (Сюди включалися і біологічні, наприклад ботанічні, дослідження, мабуть у зв'язку з логічної класифікації.) Вихований в цьому дусі політик, на думку Платона, вже ніколи не стане опортуністом-тимчасовим правителем, але буде діяти сміливо і безстрашно, відповідно до своїми переконаннями, заснованими на вічних, незмінних істинах. Іншими словами, Платон ставив задачу готувати не демагогів, але державних діячів.
У 367 році до н. е. Платон здійснив другу подорож в Сіракузи; можливо, цьому допомогла його репутація видатного вчителя і радника державних мужів. В цей рік помер Діонісій I, і Діон запросив Платона в Сіракузи, щоб зайнятися освітою Діонісія II, якому тоді було близько тридцяти років. Платон приїхав і почав вчити тирана геометрії. Незабаром, однак, Діонісієм опанувала заздрість до Диону, і, коли той покинув Сіракузи, філософу не без зусиль вдалося повернутися в Афіни, звідки він продовжував навчати Діонісія по листуванню. Йому не вдалося примирити тирана з дядьком, який влаштувався в Афінах і став товаришем Платона.
У 361 році Платон зробив третю подорож в Сіракузи за щирою прохання Діонісія, який хотів продовжити своє філософську освіту. Платон, очевидно, сподівався написати проект конституції для передбачуваної конфедерації грецьких міст, яка створювалася з огляду на загрози, що виходила від Карфагена, але опозиція виявилася занадто сильною. Більш того, він не зміг домогтися повернення Діона, чий статок було конфісковано племінником. Тому в 360 році до н. е. Платон повернувся до Афін, де продовжував викладати в Академії до самої своєї смерті в 348/347 році до н. е. (В 357 році до н. Е. Диону вдалося захопити владу в Сіракузах, але він був убитий в 353 році до н. Е. Про що Платон дуже сумував, зрозумівши, що його мрія про правителя-філософа так і не здійснилася.)