Троє на плоту, не рахуючи собаки
Коли пліт віднесло течією від цієї коси, Джонатан зауважив якийсь рух серед дерев, що йде уздовж ріки в бік долини. Спочатку Джонатан злякався, що це був Шелзнак, і хотів було пошепки попросити Професори Вурцла повернути кермо і направити пліт до дальнього березі. Але, придивившись краще, він зрозумів, що це абсолютно точно не гном. Це був хтось високий - на рідкість високий - і худий і одягнений в яскраві кольорові одягу.
- Я знаю, хто це, - голосно прошепотів Дулі.
- Я теж, - сказав Джонатан. - Давай подивимося, чи не захоче він піднятися вище.
- Мабуть, ви зіткнетеся з деякими труднощами на шляху до містечка Твомблі, - сказав він. - У всякому разі, я анітрохи в цьому не сумніваюся. Я зараз якраз прямую туди, щоб побачити, ніж я зможу допомогти.
- Звичайно! - заволав Дулі. - Ми ж вкрали їх, точніше, це дідусь вкрав. А ще ми так тріснули мавпу, що у неї іскри з очей посипалися.
- Що я в усьому цьому не зрозумів, - сказав Професор, - так це чому Теофіл Ескаргот спочатку все-таки продав цього дияволу годинник. Думаю, я ніколи не отримаю відповідь на це питання, але, їй-богу, мені страшенно хочеться знати. Я визнаю, що спочатку дуже не довіряв цій людині - прошу вибачення, Дулі, за це, - але зараз я побачив його в новому світлі. Він не повинен був робити те, що він зробив, але все-таки він це зробив.
Професор замовк на хвилинку і прим'яв в трубці тютюн.
- Про звичайно, - відповів той, і його очі засяяли. - Я навіть бачив його одного разу, правда дуже давно. Як то кажуть, хороша річ. Можу ручатися. Це насправді одна з семи чудес ельфів. Воно, звичайно, по-своєму цінно, як ніщо інше.
- А чи знаєте ви, - сказав Професор, - що ця куля був у Високій Вежі і що він належав гному?
- Ну що ж, цей слух вірний, - сказав Професор Вурцл. - Я бачив кулю своїми власними очима. Сквайр Меркле знайшов його під час атаки на Вежу. Знайшов його, очевидно, десь на кухні. Тепер я можу заприсягтися, що Ескаргота недарма так цікавила Висока Вежа, що він хотів дістати саме ця куля. Але він вирішив залишити його сквайрами. Причому не моргнувши оком. Неначе хотів цього. Ні, панове, людина недосконала, і мені шкода. І від цього всі здається ще більш дивним. Але чому ж, чорт забирай, він продав годинник цього Шелзнаку? Краще б він викинув їх у річку.
- викуповувати? - запитав Джонатан.
- Крадіжка дитини з метою шантажу. Ось як це називається.
- Якого хлопчика? - запитав Дулі, озираючись на всі боки. Він був єдиним хлопчиком на плоту, про який міг би подумати.
- Але навіщо? - спантеличено запитав Професор.
Джонатан і Професор кивнули, погоджуючись з ним. Вони зрозуміли його дуже добре.
- Коли ж Ескаргота змусили піти на цю угоду, він приніс хлопчика до мене, і я стер то, що він бачив, з його пам'яті. Змахнув, наче тирсу з підлоги в трактирі, якщо так можна висловитися.
- Так, хороший б я був, - пробурмотів Професор, похитуючи головою. - Значить, гіпноз. І, треба сказати, вельми успішний. - Він глянув на Дулі так, немов той був науковим зразком.
- Але я ж нічого не знав про це, - сказав Дулі. - І як-то не мав бажання знати. Адже коли людина нічого не знає про щось, то його це і не хвилює.
- Свята правда, - погодився Джонатан. - Це ти добре сказав.
Та тільки-но він замовк, як все раптом почули дзижчання, що доноситься звідкись зверху, з товщі сірих хмар. Ні у кого не було сумнівів, звідки виходить цей звук. І тут же далеко здалося темне плямочка, яка виринуло з-під хмар, а потім попрямувала до східного берега Оріел. Хвилину чи дві повітряний корабель ширяв зовсім низько, майже торкаючись верхівок дерев, а потім пролетів над річкою, і Твікенгем і його сміхотливі ельфи помахали мандрівникам руками. Повітряний корабель описав у височині коло, а потім полетів у бік містечка Твомблі.
На наступний день, коли пліт проплив повз перших далеких ферм і наблизився до міста так близько, що стала видна дах млини вдови, ельфи були все ще там. Повітряний корабель лежав на галявині перед самою млином, а на причалі зібрався цілий натовп городян; напевно, тут був все місто.
Поруч з Твікенгемом, пліч-о-пліч, стояв Гілрой Бестейбл - на голові у нього була величезна, підбита хутром шапка. Оркестр гримнув "Веселого мисливця", і всі голосно закричали, коли пліт пройшов уздовж останнього вигину річки. Шапки полетіли в повітря, пролунало гучне "ура!", І всюди люди співали і танцювали - як на причалі, так і на березі.
Джонатан знав мера Бестейбла занадто добре, щоб припустити, що той упустить можливість і не виступить з промовою, приготовленої спеціально до дня повернення мандрівників. Професор Вурцл теж щось люто строчив в своєму записнику, а це була вірна ознака того, що люди сьогодні зможуть послухати ще одну мову. І на причалі поряд з мером і Твікенгемом стояв старий Бізлі. Ясно, що і він не упустить можливості що-небудь сказати. Може бути, подумав Джонатан, прикинутися хворим і потихеньку втекти з усіх цих церемоній. З іншого боку, якщо люди дуже хочуть, щоб ці церемонії були проведені за всіма правилами, то найменше, що він повинен зробити, це дати їм таку можливість. Він відчував це, незважаючи на те що на сьогоднішній день була намічена ціла купа церемоній.
Майже кожен, як Джонатан і припускав, виступив з промовою. Мова Бізлі була просто дивовижною, оскільки супроводжувалася показом діаграм і схем.
Закінчувалася вона пропозицією протягом десяти наступних років встановити фортифікаційні споруди в зв'язку з руйнівним впливом річки на місто. Слухачам було представлено проект, в якому містилося шістдесят пунктів. Цей проект був просто феноменальний і здавався таким дивом інженерної думки, що ніхто, крім Професори Вурцла, не зрозумів жодного пункту. Професор ж, терпляче вислухавши Бізлі, шепнув Джонатану, що вся ця ідея - просто дурниця. Але, на радість Бізлі, натовп вибухнула оплесками, і через хвилину, як водиться, ніхто вже й не пам'ятав про цей проект, що містить в собі шістдесят пунктів.
Барила нарешті були вивантажені і звезені в Ратушу, де медові пряники та подарунки ельфів стали роздавати городянам. Багато з подарунків були загорнуті, а багато - немає. Діти стовпилися навколо і кожен раз захоплено кричали, коли з чергового барила з подарунками знімали кришку. Всередині було все, що тільки може побажати дитина: блискучі калейдоскоп, наповнені справжніми дорогоцінними каменями; "Йо-йо" - крутяться диски на мотузочці, які виблискували всіма кольорами веселки; розбірні санки, які вміли самі об'їжджати камені і дерева, коли на них їдеш з гори; чортики, вистрибують з коробки і викидають ціла злива найкрасивіших метеликів; і, звичайно, безліч коробок і коробочок, набитих крихітними солдатиками і скляними кульками, і ще багато-багато інших іграшок, може бути не таких чарівних, але нітрохи не менш дивовижних.
Мер Бестейбл був приголомшений всією цією пишністю, і подарунки ельфів цікавили його майже так само, як і дітей. Нарешті Професор просто став трясти все барила, оскільки мер дуже хвилювався, чи не завалявся на дні якої-небудь забутий подарунок. Місіс Бестейбл і маленький Гілрой привезли візок, навантажену величезною бочкою теплого сидру і такою кількістю домашнього шоколадного печива, що кожен брав його по три-чотири рази і не турбувався про те, що комусь може не вистачити.
Під кінець городяни просили виступити з промовою самого Джонатана. Він трохи подумав і сказав, що йому, по правді кажучи, дуже хочеться додому. Після чого віддав меру Бестейблу його капелюх. Спочатку той не міг зрозуміти, що це взагалі таке, - капелюх була неабияк зношена і втратила свій первісний вигляд, але, оглянувши її уважно з усіх боків і прочитавши напис на стрічці, він вигукнув: "Їй-богу, моя капелюх!" - і , дуже задоволений, зняв свою хутряну шапку і передав її місіс Бестейбл, а на голову поставив цю, що пахне річковою водою.
- Як же, чорт забирай ... - почав було він, але замовк, зняв капелюха і, дивлячись на неї, похитав головою.
- Не уявляю, - сказав Джонатан. - Все, що я можу сказати, - це те, що ваша капелюх за минулі кілька тижнів змінила кількох власників - це були і дерева, і річка, і океан, коротуна і гобліни, а тепер вона повернулася додому.
- Дивно! - вигукнув Гілрой. І все навколо погодилися, що це і справді дивно. А потім наполягли на тому, щоб качати мандрівників перед Ратушею, і всі голосно закричали: "Гіп-гіп-ура!" Подібні речі дуже схвалювали ельфи, тому вони вишикувалися навколо і, тримаючись за руки, почали кричати "ура!" - і так тривало весь час, поки качали героїв.
Твікенгем і Трімп, після всіх розмов і церемоній, забралися в свій корабель, а потім вилізли звідти, тягнучи величезний годинник, які були вище їх обох, разом узятих, і товсті, як стовбур дерева.
Твікенгем подарував їх меру Бестейблу, який тут же виступив з новою промовою про чудесні ельфів і їх чудовий подарунок. Після цього він завів годинник і встановив стрілки на дванадцять годин. І тут же пролунав гучний, глибокий бій і дзвін - такий, як ніби годинник був розміром не менше гори і били звідкись із долини. На циферблаті була зображена висіла в темному небі усміхнена місяць, на носі у якій сиділи великі круглі окуляри. Місяць дивилася зверху вниз на містечко, всі будинки якого, як не дивно, були зроблені з сиру. Коли годинник забили, зі спеціального отвору вийшов механічний гном, в накидці і з люлькою в роті, якого наздоганяв погойдується на хвилях пліт. На палубі плота сиділи три людини і собака.
Це були дивовижні годинник, і мер вирішив, що, поки для них не побудують спеціальний скляний будиночок, який потім встановлять на міській площі, годинник буде стояти тут, в Ратуші. Городяни зраділи такому рішенню і захоплено зааплодували.
Нарешті Джонатан виступив з коротенькою промовою, сказавши, що ці фігурки на годиннику було лише прославлянням їх подорожі. Але ж він разом з Дулі, Професором і Ахавом відправився в шлях для того, щоб привезти медові пряники, а не для того, щоб боротися зі злим гномом. Він розповів про "козирною картою" Теофіла Ескаргота і про те, як Сквайр Меркле убив Беддлінгтонскую мавпу і тим самим врятував їх. Свою промову Джонатан закінчив прочитанням вірша "Коли прийшов Сквайр Меркле", яке так сподобалося городянам, що вони знову кинулися до мандрівникам і почали качати їх.
Але мер Бестейбл відправився разом з Джонатаном до нього додому, щоб особисто пересвідчитися, що там все в повному порядку. Вони завантажили речі Джонатана на візок, а зверху забрався Ахав, який тут же заснув.
Джонатан запалив на ганку ліхтар, вставив ключ в замок, відкрив двері і ахнув. Там, посередині кімнати, блискуча скляними іграшками і мішурою і пахне так, як пахне ліс після осіннього дощу, стояла різдвяна ялинка.
- Як ... - пробурмотів Джонатан. - Як же це може бути?
- Ми всі знали, що ти повернешся, - сказав Гілрой Бестейбл, посміхаючись і підморгуючи, жахливо задоволений своїм сюрпризом. - Ніхто в цьому не сумнівався. Ні на секунду. І завтра, в переддень Різдва, ми заглянемо ненадовго і, як зазвичай, посидимо за пряниками, сиром і портвейном. І як ти, цікаво, міг би влаштувати гарне свято, якби займався в цей час прикрасою ялинки?
Джонатан кивнув. І дійсно, як? Мер не йшов до тих пір, поки вони повністю не розвантажили візок. У коробках з книгами у Джонатана було кілька різдвяних подарунків, які він привіз із завищеною талією. Тут були згортки і для Бестейблов, які мер тряс і вслухався в вироблені ними звуки, очевидно, для того, щоб визначити, що там, а також подарунки для Дулі, Професори і самого Джонатана. Він запас кілька подарунків і для інших випадкових гостей - він не хотів, щоб вони відчували себе обділеними. У міру того як ці подарунки складалися під ялинку, сама ялинка неначе ставала все яскравіше і веселіше. Джонатан витягнув з веранди два старих дубових ящика, і разом з Гилроя Бестейблом вони вивантажили туди книги, куплені в мишачої лавці в Місті-На-Узбережжя. Мер розуміюче кивав і тягнув цілі оберемки книг, а Джонатан укладав їх в ящики.
Коли візок нарешті була розвантажена, Джонатан розвів в печі вогонь. Було б цікаво, подумав він, всипати в вогонь трохи зеленого порошку - тільки для того, щоб подивитися, чи зміг би він отримати у вогні скелети і викликати у мера нервове тремтіння. Але для цього швидше за все потрібно топити піч не дубовими дровами, а кістками, а це здавалося не дуже-то гарною ідеєю, до того ж ніякого зеленого порошку у нього не було І Джонатан вирішив, що краще за все взагалі не займатися подібними речами.
Коли в грубці нарешті весело затріщав вогонь, він порився у себе на полицях і відшукав пляшку бренді і бляшанку з "кровожерного Сумішшю" - улюбленим тютюном мера. І разом вони запалили свої трубки, плеснули в стакани бренді, сіли в плетені крісла і з задоволенням почали пахкає трубками. Все було просто здорово - точно так, як, на думку Джонатана, і повинно було бути. Книги, ялинка, що виблискує у відблисках вогню, трубка, бренді, вогонь в печі і Ахав, що витягнувся на килимку біля вогню, - краще бути просто не могло.
- Добре знову опинитися вдома, - пробурмотів Джонатан, погоджуючись з самим собою і киваючи головою. Мер Бестейбл кинув на Джонатана проникливий погляд. Потім він запустив руку в волосся, розтріпав їх, сказав: "Дійсно, добре" - і кинув проникливий погляд на пляшку з бренді. Джонатан запитав, як щодо того, щоб випити ще по одній бренді і з'їсти по шматочку сиру. Гілрой Бестейбл поклав ноги на низеньку лавочку, потім утрамбував краще тютюн у своїй трубці і відповів, що, як здається особисто йому, кружечок сиру і ковток бренді були б зараз в самий раз.