- В ту ніч ви поїхали додому. З тих пір не з'являлися ні на одному з прийомів, де міс Уеверлі вважає себе королевою. Отже, що б вона вам не зробила, це сталося до того, як ви поспішили мені на допомогу.
Королева? О так, дуже вдалий для міс Уеверлі визначення. Генрієтта спостерігала за нею всього один вечір, ця дівчина, безсумнівно, сприймала захоплення чоловіків як щось само собою зрозуміле. А такі влюбливі сільські молоді люди, як Річард, і зовсім, схоже, шикувалися в чергу, щоб зізнатися, як вони зачаровані нею.
Генрієтта презирливо скривила губи.
- Ага! Схоже, я потрапив в яблучко! І не намагайтеся це заперечувати. Міс Уеверлі зробила щось таке, від чого ви усамітнилися поплакати.
Генріетте ніколи не доводилося бачити посмішки більш цинічною, ніж у лорда Дебена.
- А потім вам випав шанс поквитатися з нею, - продовжував він, презирливо посміхаючись, - і ви скористалися ним.
Генрієтта хотіла запротестувати, мовляв, нічого подібного і в думках не було. Але згадала свої роздуми про те, що не дозволить міс Уеверлі зловити в свої тенета ще одного нічого не підозрює джентльмена.
Вона відкинулася назад, насупивши брови. Невже вона справді попередила спробу скомпрометувати Дебена тому лише, що заздрила і злилася? Вона жахнулася, усвідомивши, що її вчинками могли керувати таким ниці спонукання.
Вражена, Генрієтта відмовилася від спроби подумки відтворити подію на терасі ще раз, але з іншою дівчиною - не міс Уеверлі - в головній ролі.
Їй було важко об'єктивно оцінити ситуацію, тому що в ту ніч вона діяла, особливо не замислюючись, лише реагуючи на розгортаються події. Спочатку, дізнавшись міс Уеверлі, вона здивувалася тому, що не помітила, як припинилася музика, адже присутність тієї на терасі явно свідчило про те, що її танець з Річардом закінчено. Генрієтта глянула на двері, через яку міс Уеверлі увійшла, з жахом думаючи про те, що і так вже досить витерпіла цього вечора. Не вистачало тільки, щоб на терасу вийшов Річард, мимоволі роблячи її свідком нудотної романтичною сцени.
До того моменту, як Генрієта усвідомила, що ніхто не йде за міс Уеверлі по п'ятах, ця безсоромна дівчина вже кинулася на шию лорду дебен в надії викликати якийсь відгук з його боку.
Її спроба увінчалася таким же успіхом, що й спроба самої Генрієтти з Річардом. Дебен НЕ спокусився на неї. Поводився так, ніби знаходив її наполегливі спроби зацікавити себе відразливими. Генрієтта зраділа, коли він дорікнув міс Уеверлі в негідній поведінці.
Потім двері тераси відчинилися, з'явилася мати міс Уеверлі, і Генрієтта розлютилася не менш графа, інстинктивно зреагувала на ситуацію. Ненависть до міс Уеверлі скипіла в ній з новою силою, і вона вискочила з укриття, вируючи від обурення.
- Ви помиляєтеся на мій рахунок, - заперечила Генрієтта.
На мить граф змусив її засумніватися в собі, але, більш ретельно вивчивши свої спонукання, вона прийшла до втішного висновку, що і поспішила повідомити йому.
- Я вчинила б так само, якби помітила будь-яку жінку, яка намагається зловити чоловіка в пастку шлюбу настільки низьким способом, - з жаром запевнила вона. - Це ж зовсім жахливо!
Граф зміряв її проникливим поглядом:
- Однак, смію зауважити, ви не заперечуєте того, що плакали через чогось, що вона зробила вам раніше.
- Я так і знав, - задоволено промовив він. - Так що ж вона зробила? Викрала чоловіка, в якого ви, як вам здається, закохані?
Лорд дебен не просто нестерпний, він безумовно заслуговує презирства! За посмішці, яка раз у раз з'являлася на його губах, Генрієтта здогадалася, що він стане висміювати будь-якого, здатного на прояв настільки піднесених почуттів.
- К-здається, закохана? - Вона закинула голову і спробувала розсміятися. - Чи не безглуздо, це зовсім не так.
Лорд дебен переможно посміхнувся.
- Не я веду себе нерозумно. - Він подивився на пір'я страуса на капорі, які колихалися в такт рухам голови. - Хоча, можливо, вас утішить, що безліч дівчат вашого віку забивають собі голови романтичними нісенітницями.
Але він продовжив говорити, не звернувши уваги на її слова:
- З моменту мого знайомства з міс Уеверлі не минуло й п'яти хвилин, як я зрозумів, що вона звикла, щоб чоловіки падали перед нею ниць.
«Правильно», - похмуро подумала Генрієта. У той час як її голова була забита романтичними мріями про давньогрецьких героїв, прекрасна міс Уеверлі зачаровувала чоловіків-сучасників.
Генрієтта відвернулася, щоб не бачити кпини в нудьгуючих карих очах лорда Дебена.
- І вона це дуже вітає, - відповіла Генрієтта тремтячим від напливу емоцій голосом. - Якщо чоловіки не бачать нічого, крім її привабливій зовнішності, то вони все ідіоти. Той, хто з легкістю потрапляє в пазурі цієї кішки, вже точно не стане тим, за кого ... ну ... - її голос знизився до шепоту, - я вийшла б заміж.
- Справді, не потрібно, - підтвердив лорд дебен. - Жоден чоловік, здатний моментально переключити свою увагу з вас на інтриганку начебто неї, не варто вашої уваги.
Вона вирішила, що своїми словами він хоче змусити її відчути себе краще, але це лише нагадало їй про постійну невпевненість у почуттях Річарда до неї. Він ніколи не виявляв зацікавленості, крім визнання, що вона сестра його кращого друга. І так тривало аж до минулого Різдва, коли він схопив її в оберемок, затяг під висить над дверима вінок з омели і жарко поцілував.
Всі мрії Генрієтти про Річарда починалися з цього єдиного дивного випадку. До тих пір вона вважала його всього лише неймовірно красивим другом свого брата Губерта.
А потім ... Вона зіщулилася під лисячим хутром в надії, що він якимось чином зможе захистити її від пронизливого погляду лорда Дебена. Річард нічим не підтвердив те, що Генрієтта прийняла за вираз його зацікавленості, тоді вона сама, відкинувши сором, вирушила за ним до Лондона.
Але це вже в минулому. Вона не має наміру більше витрачати час на чоловіка, який виявився настільки дурний, що не помітив дівчину прямо у себе під носом. У Лондоні для неї і без того розваг предостатньо: лекції, виставки та безліч цікавих людей, з якими можна поговорити. У них є голова на плечах, і вони вміють розпоряджатися своїми мізками, застосовуючи їх на благо комерції, а не бездіяльно витрачаючи успадковане стан на сумнівні розваги.
Все ж їй не вдалося придушити подих.
- Міс Уеверлі неймовірно красива. І має почуття власної гідності. Їй достатньо всього лише посміхнутися чоловікові, щоб закрутити йому голову.
Дебен не сподобалося раптово нахлинули на Генриетту зневіру. Йому здавалося неправильним, що вона порівнює себе з подібної жінкою і явно не в свою користь.
- Ну, мені вона голову точно не запаморочила, - твердо заявив він. - Зовсім не вразила.
«Так, - із задоволенням подумала Генрієта. - Він постійно підкреслює свою неприязнь до цієї дівчини ».
Зраділий тим, що йому вдалося підбадьорити співрозмовницю, дебен продовжив:
- Взагалі, смію зауважити, вона не більше приваблива, ніж ви.
Він розумів, що їй бракує впевненості в собі, тому вирішив допомогти.
Коли Генрієта повернула до нього здивоване обличчя, він нагородив її уважним напруженим поглядом.
- Я не стверджую, що ви писана красуня, при цьому, хочу зауважити, здатні не менш міс Уеверлі закрутити чоловікові голову. Варто тільки докласти трохи більше зусиль.
- Чи не красуня ... - встигла вона вимовити, перш ніж в горлі утворився ком.
- Вам достатньо всього лише порівняти себе з нею і зрозуміти: я прав. Крім того, будучи експертом по частині того, що саме робить жінку привабливою в очах чоловіка, кажу: ви не позбавлені потенціалу.
- Тобто хочете сказати, на мені рано ставити хрест?
- Саме так. - Він знову ліниво оглянув її обличчя. - У вас разюче здоровий колір обличчя, відсутня небажана рослинність. Ви володієте прекрасними виразними очима і здоровими прямими зубами. Як цінитель жіночої краси не можу не журитися, що ваш ніс непропорційно великий щодо інших рис обличчя, і все ж я не бачу причини, що перешкоджає, висловлюючись вашими ж словами, «закрутити голову чоловікові» не надто вибагливого в своїх прагненнях.
- Ви ... - Генрієтта стиснула кулаки, ледве стримуючись. - Ви найзапекліший грубіян, якого мені коли-небудь доводилося зустрічати.
- Я не грубий, а чесний. Як же типово з боку жінки вчепитися за єдине якість з величезного переліку компліментів, яке може бути витлумачено як образу, і образитися.
- І як же типово з боку чоловіка зробити сумний комплімент, який жодна жінка, що володіє хоч краплею гордості, що не розцінить інакше як образа!
- Міс Гібсон, я тільки що похвалив ваш колір обличчя, очі і зуби, сказав, що при правильній подачі ви маєте шанс зацікавити собою чутливого чоловіка, ви ж проте вперто чіпляєтеся за недолік, яким - Не смійте це заперечувати - володієте.
Вони вдруге під'їжджали до Камберлендское воріт.
- Відвезіть мене додому, - рішуче вимовила Генрієтта. - Я вимагаю, щоб ви негайно доставили мене додому і ніколи, ніколи більше не сміли докучати своїми візитами.
Лорд дебен недовірливо подивився на неї зверху вниз. Він звик до того, що жінки шукають зустрічей з ним, запобігають, посилають млосні погляди в жарких бальних залах і крадькома сунуть записочки із зазначенням того, де їх можна знайти в разі, якщо він побажає познайомитися ближче з їх чарами.
А ще жінки підстерігають його на терасах в прагненні одружити на собі.
Жодна з них до цих пір не говорила йому, що він грубий, не намагалася звільнитися зарозумілим кивком і вимогою, щоб її відвезли додому.
Природно, він повів екіпаж повз виходу з парку, маючи намір зробити третє коло.
- Прогулянка закінчиться, коли я захочу, - уривчасто повідомив він. - А якщо побажаю нанести вам ще один візит, хто мене зупинить? Ваша тітонька? Чи не наважиться.
Генрієтта вухам своїм не вірила. На початку прогулянки граф повідомив, що не має наміру витрачати на неї дорогоцінний час.
- Ви огидні, - прошипіла вона. - Вам не більше ніж мені хочеться продовжувати прогулянку. І я ні на йоту не вірю, що ви захочете знову мене побачити. Ви звикли вести себе агресивно, тому що ви ... ви задирака.
- Задира, згідно з визначенням, це людина, яка заради власного задоволення ображає тих, хто свідомо слабкіше його, - гаркнув дебен. - Я ніколи не намагався образити вас. Більш того, всі мої дії націлені вам на благо. Чим більше часу я проводжу в вашому суспільстві, тим міцніше стверджуюсь в думці, що вам потрібна людина, який наглядав би за вами. У вас, схоже, геть відсутня інстинкт самозбереження. Бовтаєте все, що приходить в голову, не думаючи про наслідки, до яких приведуть подібні дії. Стрімголов кидаєтеся в ситуації, що виходять далеко за рамки вашого розуміння. Ваша наївність просто вражає.
- Ви неодноразово стали свідком моєї імпульсивності, - парирувала Генрієтта. - Повірте, я глибоко каюся, що втрутилася тоді ... Ні, взагалі-то немає ... - Вона підняла підборіддя і зухвало втупилася на Дебена. - Ні, зовсім я навіть не каюсь. Я терпіти не можу міс Уеверлі і сумніваюся, що коли-небудь зможу полюбити. Але я не змогла б далі жити в світі з самою собою, якби ви погубили її репутацію, не підозрюючи навіть, що я все бачила і могла запобігти, якби проявила ініціативу.
- Думаю, ви мене почули. Для більшої ясності погоджуся, можливо, мої дії і здалися вам наївними і необдуманими, але принаймні хороший результат очевидний.
- О боги, тепер ви говорите, точно ... пуританка. Немов вам з дитинства прищепили віру в існування якогось стародавнього кодексу честі з відродження монархії.
- Мене виховали з думкою про те, що потрібно завжди говорити правду, цінувати честь і благопристойність. І в цьому немає нічого незвичайного.
Дебен весело розсміявся:
- Ці слова лише підтверджують вашу наївність. Ви відчайдушно потребуєте захисника. Я живу на світі набагато довше і обертаюся в різних колах, але до сих пір ні разу не зустрічав людини, який ставив би подібні цінності вище власних корисливих інтересів. Якби ви не назвали міс Уеверлі кішкою, я б не захотів мати з вами нічого спільного, бо терпіти не можу святенництва і лицемірства.
- Я зовсім не ханжа! І не лицемірка! Я ...
- Дуже добре, - перебив дебен. - В такому разі відпускаю вам цей гріх. Гріх, - гірко розсміявся він. - Та хто я такий, щоб відпускати будь-кому гріхи? Адже якщо вірити словам того, хто вважає себе експертом в цій галузі, я найстрашніший грішник сучасності.
- Невже? - Генрієтта густо почервоніла при згадці її необачних слів і поспішно спробувала загладити грубий промах. - Я мала на увазі ... Ну, будь-яка людина міг би заявити те ж саме.
- Вкрай, як звичайно, вважає, що, стоячи за кафедрою, він має деяким впливом. А оскільки він, так уже сталося, ще й мій брат, то без жодних докорів сумління публічно засуджує мене. Просто для різноманітності.
Для різноманітності? Генрієтта насупилася.
- Якщо в його звичці ... хм ... прилюдно засуджувати вас, чому ви відвідуєте проповіді?
- Ідіотське думку про те, що моя присутність на його першої проповіді в церковному приході, де він служить за платню, зможе допомогти нам закрити пролом у відносинах.
Насправді дебен переконався, що насіння ненависті, посіяні батьком, коли вони з братом Уіллом були ще маленькими, пустили такі глибокі корені, що навіть так званих християнських почуттів брата виявилося недостатньо, щоб пробачити і забути. Особа Уілла перекосило від люті, коли він розпинався про перелюбство і подружню зраду. Кульмінацією проповіді став злий погляд і запевнення в тому, що землю успадкують лише ті, в чиїх душах живе смиренність.
Що ж, так-то воно так, але Вілл вже точно не успадкує успадкованих грошей, незважаючи на те що їм з дружиною вже вдалося зачати дитину. Дебен розумів, що йому доведеться одружуватися і народити спадкоємця, але небажання виявитися до кінця днів своїх прикутим до жінки начебто його матері змушувало його баритися.
О, ця жінка! У нього могли б бути справжні брати і сестри, якби вона володіла хоч краплею благопристойності. Якби потрудилася захистити хоч одного зі своїх дітей від злості батька, вони зараз могли б принаймні ставитися один до одного з більшою терпимістю. Однак пропозиція Дебена про світ, яке він зробив Уїллу на проповіді, було звернуто проти нього.
Що ж, раз Вілл так жадає війни, він її отримає. Дебен вирішив, що просто зобов'язаний негайно забути про своє відразі до жіночої статі взагалі і дружинам зокрема, його першочергове завдання - обзаведення потомством. Йому потрібен всього один законний син.
При вигляді виразу обличчя лорда Дебена у Генрієтти тьохнуло серце, і вона стиснула поручень, щоб утримати руки при собі. Брат боляче поранив його, прилюдно піддавши засудженню. Чоловіки не звикли визнаватися в тому, що теж здатні відчувати біль. Але це, безсумнівно, пояснювало, чому граф раптом прискорив коней, примусивши нестися з шаленою швидкістю.
Ви прочитали ознайомлювальний фрагмент! Якщо книга Вас зацікавила, ви можете купити повну версію книгу і продовжити захоплююче читання.
Повний текст книги купити і завантажити за 59.90 руб.