Орлем подивився на своє відображення в калюжі: здоровенний мужик, одягнений в обладунки такого фасону, який не носять вже кілька століть. Хоча кольчуга вельми хороша: ланка за ланкою її майстрував Вомма Форфінгер, а він свою справу знає. Меч навіть краще - його викував Корлінн, і ніде в світі не знайти такої клинок. Для людини середньої статури цей меч був би дворучним, а ось Орлем легко управлявся і однією рукою.
Слайтхенд витягнув з похідного мішка, що лежав біля ніг, акуратно складену карту. Тільки-но він доторкнувся до неї, як відчув легкий трепет перед чарами Кілідда.
Орлем знав, що без карти йому нізащо не знайти дорогу в Тиху Заводь. Він набагато менше часу подорожував з Саінфом, ніж Кілідд, і погано орієнтувався в невідомих землях.
Орлем похитав головою. Подумати тільки: його друг їде зараз десь в розбитій візку, сидячи на подушці з соломи, як якась свиня, яку везуть на ринок. Кілідд, якого колись любила Шіанон, який завжди був кращим з кращих. Він залишив все своє багатство, щоб подорожувати з Саінфом. Орлем, звичайно, вчинив так само; то ж робили і багато інших, але все одно, випадок з Кіліддом винятковий. А тепер йому немає місця серед людей - така доля тих, хто мандрував з Саінфом. Коли ти побачив краси світу, навіть прекрасний палац здасться в'язницею.
В калюжу впав листок. По воді пішли кола, і відображення Орлема затремтіло і закрутилося, як перед очима у п'яниці.
Божевілля це - знову вступати в бій? Двоє людей похилого віку - старіше старого. Орлем знав, що не виглядає літнім. Але нажаль! - чи не здається він і молодим. Ніякої дівчині не розіб'є серце його зовнішність, проте Слайтхенда цілком можна прийняти за надзвичайно міцного і бадьорого чоловіка років шістдесяти. А адже прожив-то він більше шести десятків століть ...
Орлем розклав карту на плоскому камені і став вивчати темні лінії, проведені впевненою рукою Кілідда. Потрібно йти вгору, так пояснив Кілідд. Так, вгору через перевал, а потім в Тиху Заводь, де, за чутками, все ще живе Кроухарт - кажуть, він живий.
Склавши карту, Орлем повернув її на місце і знову перекинув через плече похідну сумку. Він взяв з собою трохи, так як звик добувати їжу в будь-яких умовах. Слайтхенд ніс казанок, сокирка, кремінь, моток мотузки, ковдру і трохи їжі. Крім того, при ньому був і цибулю з деревини яка, який Орлем рідко використовував в бою, оскільки майстерно володів мечем. Однак цибулю може стати в нагоді, щоб добути що-небудь для похідного казанка.
Слайтхенд почав підніматися по скелястому уступу, пробираючись серед величезних каменів. Підлісок ставав все більш рідкісним. Підйом зайняв кілька годин, місцями він був крутим і важким, але нарешті Орлем досяг вершини, звідки оглянув величезне болото, наполовину приховане завісою туману.
- Отже, Кроухарт, що за занедбане місце ти вибрав своїм будинком.
Подорожній скинув сумку і сіл на камінь, відпивши з фляги. Усередині зростало почуття занепокоєння, і Орлем раз у раз озирався на залиті сонцем долини. Він зможе повернутися туди через день. Але це зуміє зробити і Каібр, який відрізав Кілідду ноги за те, що той був союзником Саінфа, А що створить Каібр з людиною, який спочатку служив йому, а потім перейшов на бік ворога?
Від цієї думки Орлем здригнувся.
Піднявшись нагору, він поправив сумку і попрямував вниз по схилу до болота, що простягалося біля підніжжя пагорба. Легкий вітерець приніс запах - запах, занадто нагадував Орлему про смерть.
Спуск зайняв набагато менше часу, ніж підйом, і скоро перед поглядом Слайтхенда постала Тиха Заводь, оповита густим туманом.
- Що ж, раба Кроухарт. Тепер потрібно дати тобі знати, що я тут.
Орлем зняв сумку, скинув кольчугу і витягнув сокиру. На краю болота стояли кілька мертвих дерев, за які він взявся в першу чергу.
Слайтхенд розвів багаття, і полум'я незабаром стало настільки сильним, що неможливо було знаходитися близько. Орлем не зміг втриматися від думки, що вогонь цей схожий на похоронне багаття. Видершись назад на схил, він зрізав квітучу виноградну лозу, що обвиває значну ялина, кинув її в багаття, і повітря наповнилося запахом гнилі. Орлем відійшов на пристойну відстань і сіл на землю, прикладаючись до фляги з водою.
- Друг Кая стверджує, що це приверне тебе. Подивимося.
Орлем чекав до пізнього вечора, раз у раз підкидаючи хмиз у вогонь. Можливо, Кілідд помилився, і Кроухарт давно покинув ці місця.
Слайтхенда потягнуло в сон, але він поборов бажання, хоча зазвичай полюбляв по обіді поспати. Щоб зайняти себе чимось, Орлем витягнув кремінь і почав гострити меч, яким не користувався вже кілька сотень років. Старовинні обладунки та меч - єдине, що він залишив на згадку про минулі часи.
Невже він справді переміг левову зграю, послану Каібром? А які то були звірі! Крупніше звичайних левів і набагато лютіше. Орлем першим увірвався в ворота фортеці Тих-мор-Валь і відчув на собі гнів Андора шоті і його синів. Скільки людей загинуло в той день! А ще ... ще він був коханим Шіанон - деякий час. Орлем нічого не забув, хоча спогадами він тепер не вдавався до так часто, як раніше.
Яка вона зараз? Інша, сказав Кілідд: добрішими, жіночні.
Каркнула ворона. Орлем підняв голову і побачив порушницю тиші на одній з нижніх гілок великого дерева.
- Невже ти перетворився в ворону, раба? - запитав Орлем і засміявся.
Птах знялась і пролетіла прямо над головою воїна, потім різко повернула, і щось упало до ніг Орлема. Пошукавши, він знайшов предмет: кільце з гарним каменем.
Слайтхенд встав і озирнувся в пошуках ворони, яка повернулася на свій сідало.
-Що ж, дуже мило з вашого боку, люб'язна птах, але я занадто старий для одруження, а ви ще такі молоді і чарівні.
Ворона зістрибнула з гілки і полетіла, спочатку окресливши коло, а потім попрямувавши в покрите туманом болото. Орлем довго чув її крик. Через деякий час вона повернулася на свій витончений сідало і каркнула так, немов лаяла неслухняного дитини.
Орлем знайшов рюкзак, вклав меч у піхви і попрямував до краю Тихої Заводь. Йому не хотілося йти далі. Кілідд попереджав, що жодна карта не виведе його звідти. Це могли б зробити лише Саінф або Кроухарт, а Саінф, цілком можливо, вже пішов - чи помер.
Ворона знову зірвалася з гілки і з криком полетіла над головою Орлема.
- Добре Добре! - сказав той. - Я піду.
І рішуче попрямував в стоячі води болота.
Шлях був важкий. Ворона кружляла над головою, то зникаючи в тумані, то знову повертаючись. Коли Орлем відправився в дорогу, вже настав вечір, і тепер він думав, як йти в темряві. Чи буде ворона супроводжувати його після заходу сонця? Подібне здавалося малоймовірним, але в кінці кінців ця птиця вельми незвичайна. Вона зі зграї Кроухарта і здатна на будь-який сюрприз.
Незабаром Орлем зрозумів, що сонце сіло і насувається темрява. Що робити? Йти за вороною, орієнтуючись по її каркання? Слайтхенд здогадувався, що вночі на болоті небезпечно. Навколо роїлися жуки, але Орлем змусив їх триматися осторонь, хоча ця здатність, придбана ним після мандрів з Саінфом, що не поширювалася на більших тварин, які не стануть боятися. Сьогодні він уже двічі зустрічав змій і був упевнений, що ще більше цих тварюк зачаїлося в очеретах. Так що Орлем обходив зарості стороною, намагаючись триматися відкритої води.
Щось велике й темне з'явилося в тумані. Дерево, зрозумів Орлем, і незабаром піднявся на берег острова. Тут воїн натрапив на залишки табору. Було схоже, що його покинули поспішно, і до того ж недавно. Ворона примостилася на дереві, каркнула разок і почала чистити пір'я.
Орлем озирнувся: в невірному світлі він побачив невеликий пучок хмизу, достатній для підтримки багаття протягом однієї ночі, купу вербової кори, якісь закривавлені ганчірки - сорочку, порвану на пов'язки. Орлем нагнувся, щоб розглянути незрозумілий довге коріння, але від дотику той розсипався і перетворився на попіл. Слайтхенд пройшов кілька кроків і зрозумів, що корінь утворює майже правильне коло.
Орлем швидко вийшов з неї і вилаявся.
Зачарованого коло. Невже Шіанон знайшла пораненого Саінфа і скористалася магією, щоб врятувати його? Але Кілідд стверджував, що Шіанон ще не набрала повну силу. Хіба вона здатна на таке складне чаклунство?
В останніх променях сонця Орлем ще раз обстежив землю. Тут пройшло багато людей: їх сліди перекривали один одного. З'ясувати що-небудь конкретне неможливо. Тільки закривавлені пов'язки і вербова кора могли хоч про щось сказати.
Неподалік від чаклунського кола Орлем розвів вогонь і дістав трохи їжі, яка була у нього з собою. Він знав, що в болоті повно риби і черепах, але йому не хотілося шукати їх вночі. Подорожній не був упевнений, чи розумно розпалювати багаття, а потім вирішив, що ворона привела його сюди за дорученням Кроухарта, так що навряд чи тут загрожує небезпека.
В тумані з'явився відблиск факела. Вогник стрибав вгору і вниз по мірі руху невідомого подорожнього. Орлем відразу ж схопився на ноги і вийшов зі світла полум'я, схопившись за меч. З'явилися інші вогні, складаючи процесію, що рухається в тумані. Хоча здавалося, що смолоскипів багато, людських голосів не було чути. Потім процесія пройшла повз острів на схід: мовчазні, бліді люди.
- Привиди, - пробурмотів Орлем. - Військо привидів.
Він ніколи не уявляв собі армію привидів настільки великий: лицарі на бойових конях, загони стрільців і десятки тисяч піших воїнів. Орлему знадобився час, щоб зрозуміти, що вони йдуть не в бій, а відступають. Як можна перемогти таку величезну армію? Але солдати йшли - поранені, сумні й мовчазні.
- Вони відправляються до смерті, - прошепотів Орлем. - Все до одного.
Навіть під час боїв між арміями Шіанон і Каібра Слайтхенд не бачив армій такого масштабу. Ці примари, мабуть, служили Уірру або його брату Ейлін. Кому ще під силу командувати таким військом?
Орлем довго стояв, спостерігаючи за сумною процесією. Але ось він уже не міг виносити це видовище і повернувся до багаття. Там сидів старий і дивився на полум'я. На колінах у нього лежав меч.
- Остання армія, повстала проти Ейлін, - промовив старий, - йде назустріч долі.
Не замислюючись, Орлем підняв меч, прийнявши оборонну стійку.
- Хто ти? - запитав він.
- Я Глашатай Ейлін, Орлем Слайтхенд, і я прийшов застерегти тебе. Смерть прийшла в ці землі. Я бачив її на коні зі слугами і жахливими псами, пущеними вперед. Вона як тінь; її кінь темніше бурі в безмісячну ніч. Вона розшукує тих, хто довгий час йшов від неї, адже Смерть не любить, коли їй суперечать.
- А ти, Глашатай Ейлін? Як довго ти уникаєш її обіймів?
- Довше, ніж ти, Слайтхенд. Довше за всіх, крім мого господаря і його брата. Але я сам майже привид, що мешкає тут, в цьому пеклі. Що тобі знадобилося в снах Ейлін?
- Я шукаю людину на ім'я раба Кроухарт.
Сивий дід глянув на Орлема.
- Кроухарт, - з гіркотою вимовив він. - Довго спав він всередині стовбура дерева, що охороняється чаклунством, що не підвладним нікому. Але Кроухарт знову заворушився і вже збирає свою пернату армію. Сподіваюся, що ти його друг, Орлем Слайтхенд. Адже якщо він напустити на тебе своїх ворон, вони виклюють тобі очі, а серце згодують пташенятам.
- Я ризикну. У мене немає вибору.
- А що тобі потрібно від Кроухарта?
- А що тобі потрібно від мене?
- Твоє життя, якщо я не буду задоволений відповідями на мої запитання. Що тобі потрібно від Кроухарта?
- Я шукаю дитя Уірра.
- У Тихій Заводь їх більше, ніж один. Навіщо ти їх шукаєш?
- Вони прокинулися після довгого сну і будуть нести біду всюди, де тільки пройде їхній шлях. Це їм властиво. Я сподіваюся їх зупинити.
- Тоді ти, мабуть, сильніше, ніж здаєшся, адже діти Уірра могутні і нещадні. Як ти зупиниш чаклунів своєї недосконалої магією?
- Чесно кажучи, не знаю. Саме потім я шукаю Кроухарта або самого Саінфа. Ймовірно, Саінф підкаже, як змусити його брата і сестру пройти через Врата Смерті.
- Можливо, але зараз він сам майже перед Брамою.
- Він поранений, і рана запалилася через болотної води. Смерть йде за ним і наближається з кожним словом.
- Значить, я повинен йти!
- Куди? Вночі по болоту? Ні, краще дочекайся ранку. Зараз всюди бродять примари, з якими тобі не варто шукати зустрічі, і страшні звірі, що нишпорять у пошуках здобичі. Твій провідник навіть не ворухнеться, повір мені. - Старий підвівся і вклав меч у піхви. - Я дозволяю тобі подорожувати по Тихій Заводь і шукати Кроухарта. Але скажи йому ось що: його час минає. Ейлін більше не потерпить його тут. І ти, Орлем Слайтхенд, не зволікай. Роби те, що повинен, і забирайся, або помреш тут і приєднаєшся до мандрівної армії. Що стосується дітей Уірра ... - Старий на мить замовк, немов підбираючи потрібні слова. - Передай їм ... передай їм, що є справи важливіші, ніж їх ненависть і нескінченна жага помсти.
Старий відступив назад в туман і, пройшовши два кроки, зник з очей.
Орлем стояв, втупившись у темряву, яка, здавалося, горнулася до дерев.
Він сумнівався, що йому вдасться заснути цієї ночі.