День швидко йшов до кінця, і холодний англійська осінній вечір відкидав туманну пелену на зелений кентский пейзаж.
«Мрія» вирушила в плавання, і Маргеріт Блейкні більше години на самоті стояла на кручі, спостерігаючи, як білі вітрила швидко забирають від неї єдину людину, якого вона наважувалася любити і яким могла повністю довіряти.
На деякій відстані зліва від неї у вікнах їдальні «Притулку рибалки» крізь туман поблискували жовті вогники; часом Маргеріт здавалося, ніби звідти до неї доносяться звуки веселощів і безглуздий сміх чоловіка, дратівливо діючий на її чутливий слух.
У сера Персі вистачило делікатності залишити її одну. Маргеріт вважала, що його дурнувате добродушність дозволило йому зрозуміти, що їй хочеться побути на самоті, поки вітрила не зникнуть за туманним горизонтом на відстані багатьох миль. Він, чиї поняття про пристойність і етикет були вкрай педантичними, навіть не запропонував, щоб дружину супроводжував слуга. Маргеріт була вдячна за це чоловікові; вона взагалі відчувала до нього вдячність за його постійну люб'язність і безмежну щедрість. Часом вона навіть намагалася приборкати гіркі і саркастичні думки про нього, що змушували її говорити злі і образливі слова з надією, що вони завдадуть йому біль.
Так, Маргеріт часто хотілося заподіяти чоловікові біль, змусити його відчути, що вона також відноситься до нього з презирством, також забула, що колись майже любила його. Любила тупоголового фата, чиї думки не височіли над новим фасоном камзола або краватки! Тьху! І все ж смутні солодкі спогади, співзвучні цьому тихому літньому вечору, прилетіли до Маргеріт на невидимих крилах легкого морського бризу - спогади про час, коли сер Персі здавався її відданим рабом, відчуваючи до неї не привертає увагу і в той же час шалену пристрасть, яка так зачаровувала її!
І раптово любов і відданість, на які Маргеріт дивилася, як на рабську вірність собаки, здавалося, повністю зникли. Через добу після простий і скромною церемонії в старій церкві Святого Роха, вона розповіла йому, як необережно говорила про деякі речі, пов'язаних з маркізом де Сен-Сіром, своїм друзям, які використовували ці відомості проти нещасного маркіза, відправивши на гільйотину його і його сім'ю .
Маргеріт ненавиділа маркіза. Кілька років тому її брат Арман закохався в Анжель де Сен-Сір, але Сен-Жюст був плебеєм, а маркіз роздувався від гордості і зарозумілості, властивих його стану. Одного разу Арман - боязкий і шанобливий закоханий - ризикнув послати об'єкту своїх мрій повне пристрасного захоплення невеликий вірш. На наступний вечір лакеї маркіза де Сен-Сіра підстерегли його і побили до напівсмерті тільки за те, що він насмілився підняти очі на дочку аристократа. Подібні випадки за два роки до революції відбувалися по всій Франції і привели кілька років по тому до кривавої розплати, відправивши на гільйотину більшу частину гордовито піднятих голів.
Маргеріт ніколи не забувала страждань свого брата, чия чоловіча гордість була смертельно ображена, - страждань, які вона повністю розділяла з ним.
Потім настали дні відплати. Сен-Сір і йому подібні опинилися під владою тих самих плебеїв, яких вони так зневажали. Арман і Маргеріт, подібно до багатьох інтелектуалів, з усім ентузіазмом молодості сприйняли утопічні ідеї революції, в той час як маркіз де Сен-Сір і його сім'я відчайдушно боролися за збереження кожної з привілеїв, підносить їх над іншими. Маргеріт, все ще відчуває біль при думці про жахливий образу, завдану братові, випадково почула в своєму власному гуртку, що Сен-Сіри складаються в изменнической листуванні з Австрією, сподіваючись знайти підтримку імператора в придушенні зростаючої революції у себе в країні.
У ті дні було досить одного словесного звинувачення. Кілька необережних фраз про маркіза де Сен-Сіре імпульсивної і не замислюється над сенсом сказаного нею Маргеріт принесли плоди протягом доби. Маркіз був заарештований, його будинок обшуканий, а в бюро виявлені листи від австрійського імператора, який обіцяв послати війська проти паризької черні. Сен-Сіра звинуватили в зраді нації та відправили на гільйотину, причому сім'я - дружина і двоє синів - розділили його страшну долю.
Маргеріт, охоплена жахом при вигляді наслідків своєї необережності, була безсила врятувати маркіза. Її власний гурток, лідери революційного руху - все проголошували її героїнею. Виходячи заміж за сера Персі Блейкні, вона не цілком усвідомлювала, як суворо він повинен поставитися до мимовільного гріха, який лежить важким каменем на її душі. Маргеріт у всьому зізналася чоловікові, не сумніваючись, що його сліпа любов до неї і її безмежна влада над ним скоро змусять його забути речі, які звучать неприємно для англійської вуха.
Випустивши черговий тяжке зітхання, Маргеріт Блейкні відвернулася від моря і скель і повільно попрямувала до «Притулку рибалки». Коли вона підходила ближче, звуки гулянки і галасливого веселощів ставали все більш виразними. Маргеріт могла розрізнити приємний голос сера Ендрю Ффаулкса, гучний регіт лорда Тоні, сонні флегматичні зауваження її чоловіка; потім, побачивши сгущающейся темряви і порожній дороги вона прискорила кроки. Помітивши, що назустріч їй йде незнайомий чоловік, Маргеріт нітрохи не злякалася, тому що «Притулок рибака» був зовсім поруч.
Побачивши швидко йде Маргеріт, незнайомець зупинився і, коли вона збиралася прослизнути повз нього, тихо вимовив:
Почувши своє дівоче прізвище, Маргеріт скрикнула від подиву. Піднявши погляд на незнайомця, вона з щирою радістю простягнула до нього руки.
- Власною персоною, громадянка, до ваших послуг, - відповів незнайомець, галантно цілуючи кінчики її пальців.
Кілька секунд Маргеріт мовчки дивилася на стоїть перед нею не дуже приємного на вигляд суб'єкта. Шовлену було під сорок, проникливий погляд глибоко запалих очей мав дивне лисяче вираз. Це був той самий незнайомець, котра година або два тому по-дружньому запропонував містерові Джеллібенду прикінчити з ним пляшку вина.
- Шовло, друже мій, - з задоволенням промовила Маргеріт. - Я дуже рада вас бачити.
Зрозуміло, бідна Маргеріт Сен-Жюст, якій було дуже самотньо в оточенні манірних друзів її чоловіка, була рада побачити обличчя, що нагадало їй про щасливі дні в Парижі, коли вона царювала над гуртком інтелектуалів на вулиці Рішельє. Однак вона не помітила саркастичну посмішку, промайнула на тонких губах Шовло.
- Але скажіть, - весело продовжувала Маргеріт, - що ви робите в Англії?
Вона знову попрямувала до таверні, і Шовло покрокував поруч з нею.
- Я відповім вам питанням на питання, дорога мадам, - сказав він. - Що тут робите ви?
- Я? - Маргеріт знизала плечима. - Je m'ennuie, mon ami [43]. - от і все!
Вони підійшли до «Притулку рибалки», але Маргеріт явно не хотілося заходити всередину. Пролетіла буря змінилася прекрасним ввечері, до того ж вона зустріла друга, який добре знав Армана, і з ким можна було розмовляти про веселих і блискучих друзях, залишених нею у Франції. Маргеріт забарилася на порозі, слухаючи доносилися з їдальні стукіт кухлів і гральних кісток, прохання Саллі принести пива і гучний регіт сера Персі. Шовло стояв поруч, спрямувавши проникливий погляд жовтуватих очей на її обличчя, що здавалося майже дитячим в осінніх англійських сутінках.
- Ви дивуєте мене, громадянка, - зауважив він, взявши цапову душу.
- Невже? - усміхнулася Маргеріт. - Відверто кажучи, мій маленький Шовло, мені здавалося, що ви з вашим розумом повинні здогадатися, наскільки не підходить Маргеріт Сен-Жюст атмосфера, що складається з суцільних туманів і чеснот.
- Боже мій! - вигукнув Шовло з глузливим жахом. - Невже все йде так кепсько?
- І навіть більше того, - відповіла Маргеріт.
- Дивно! Я думав, що гарненькою жінці англійська світське життя повинна здаватися досить привабливою.
- Я теж так вважала, - зітхнула Маргеріт. - Гарненьку жінку, - задумливо додала вона, - чи очікує в Англії гарненька життя, тому що все задоволення, до яких вона звикла, тут їй недоступні.
- Ви не повірите, мій маленький Шовло, - продовжувала Маргеріт, - але я часто проводжу цілий день, не стикаючись ні з єдиним спокусою.
- Не дивно, - галантно зауважив Шовло, - що розумна жінка Європи страждає від ennui [44].
Маргеріт розсміялася своїм дитячим мелодійним сміхом. - Тому я так рада вас бачити, - лукаво промовила вона.
- І це після року романтичного шлюбу по любові?
- В тому-то і вся складність.
- Значить, - не без іронії запитав Шовло, - ці дурні ідилії тривають не більше декількох тижнів?
- Дурні ідилії ніколи не бувають тривалими, мій маленький Шовло. Вони звалюються на нас, як кір, і також легко виліковуються.
Шовло взяв ще одну дрібку тютюну - він здавався пристрасть до цієї шкідливої звички, настільки поширеною в ті дні, можливо, маскуючи нею проникливі погляди, за допомогою яких він прочитував діється в душах тих, з ким вступав в контакт.
- Не дивно, - повторив Шовло з тієї ж галантністю, - що найактивніший мозок в Європі страждає від ennui.
- Бути може, у вас є ліки від цієї недуги, Шовло?
- Як я можу досягти успіху там, де зазнав невдачі сер Персі Блейкні?
- Чи не можна залишити сера Персі в спокої, друже мій? - сухо зауважила Маргеріт.
- Вибачте, але це неможливо, дорога мадам, - заперечив Шовло, знову кинувши на співрозмовницю швидкий погляд своїх лисячих очей. - У мене є відмінні ліки проти самої злісної форми ennui, яке я був би щасливий передати вам, але ...
- Але, якщо б не сер Персі ...
- Яке він має до цього відношення?
- Боюся, що дуже велика. Ліки, яке я пропоную, має досить плебейським назвою - робота!
Шовло окинув Маргеріт довгим уважним поглядом. Його світлі проникливі очі, здавалося, читали кожну її думку. Навколо не було нікого, м'які вечірні шарудіння тонули в шумі, що доносилися з їдальні. Проте Шовло відійшов на два кроки від порога, швидко озирнувся і, переконавшись, що поблизу нікого немає, знову підійшов до Маргеріт.
- Чи не надасте ви Франції маленьку послугу, громадянка? - запитав він, раптово змінивши поведінку, через що його худа лисяча фізіономія придбала серйозний вираз.
- Який у вас став багатозначний вигляд! - легковажно вигукнула Маргеріт. - Що стосується послуги Франції, то це залежить від того, якого роду послугу вимагають від мене вона і ви.
- Ви коли-небудь чули про Алом Пімпернеле, громадянка Сен-Жюст? - різко запитав Шовло.
- Чула я про Алом Пімпернеле? - перепитала вона, весело розсміявшись. - Право ж, приятель, тут більше ні про що не говорять! Ми носимо капелюхи "a la [45] Червоний Пімпернель", називаємо його іменем своїх коней, на вечері у принца Уельського нам подавали «суфле а 1а Червоний Пімпернель» ... Нещодавно я замовила у модистки блакитне плаття, і побий мене Бог, якщо вона не назвала його «а 1а Червоний Пімпернель»!
Шовло не переривав її, коли вона говорила, і коли її сміх відгукнувся луною в спокійному вечірньому повітрі. Але він залишався серйозним, а голос його звучав суворо і твердо.
- Коль скоро ви чули про цю загадкову персонажа, громадянка, вам повинно бути відомо, що людина, що ховається під таким дивним псевдонімом, найлютіший ворог Французької республіки і таких її громадян, як Арман Сен-Жюст.
- Дуже може бути, - усміхнулася Маргеріт. - У Франції в ці дні чимало лютих ворогів.
- Але ви, громадянка, - дочка Франції і повинні бути готові підтримати її в хвилину смертельної небезпеки.
- Мій брат Арман присвячує Франції все своє життя, - гордо відповіла Маргеріт. - Що стосується мене, то я не можу нічого вдіяти, перебуваючи в Англії.
- Це не так, - заперечив Шовло, і його лисяча мордочка раптово прийняла вираз владності і гідності. - Ви можете допомогти нам, громадянка, і перебуваючи в Англії. Слухайте! Я посланий сюди в якості представника республіканського уряду, і завтра в Лондоні вручу свої вірчі грамоти містеру Пітту. Одна з моїх обов'язків тут - з'ясувати все про цю Лізі Червоного Пімпернеля, що стала постійною загрозою Франції, бо вона має на меті допомагати проклятим аристократам - зрадникам батьківщини і ворогам народу - рятуватися від заслуженого покарання. Ви знаєте так само добре, як і я, громадянка, що як тільки французькі emigres [46] виявляються тут, вони відразу ж починають порушувати громадську думку проти республіки. Вони готові вступити в союз з будь-яким ворогом, у якого вистачить сміливості атакувати Францію. Протягом останніх місяців багатьом з цих emigres - деяким тільки підозрюваним у зраді, іншим вже засудженим Трибуналом громадської безпеки - вдалося перебратися через протоку. У кожному разі їх порятунок було сплановано, організовано і здійснено цим суспільством молодих англійських нахаб, очолюваним людиною, чий розум, мабуть, настільки ж винахідливий, як таємнича його особистість. Всі зусилля моїх шпигунів з'ясувати, хто він такий, зазнали невдачі; в той час, як інші члени Ліги всього лише її руки, він - голова, яка, сховавшись під химерним прізвиськом, спокійно продовжує роботу з метою знищення Франції. Я маю намір нанести удар по цій голові, і мені потрібна ваша допомога. Яскраво-червоний Пімпернель, безсумнівно, один з молодих англійських франтів, і через нього я доберуся до всієї зграї. Знайдіть мені цю людину, громадянка, - знайдіть, заради Франції.
Коли Маргеріт вперше почула про групу молодих англійців, тільки з любові до своїх ближніх рятували від жахливої смерті жінок і дітей, юнаків та старих, її серце наповнилося гордістю за них і за їх таємничого ватажка, щодня ризикував життям заради торжества гуманності.
Коли Шовло скінчив говорити, очі Маргеріт були вологими, мережива на грудях піднімалися й опускалися, бо свідчить про баскому коні й збудженому диханні. Вона більше не чула ні шуму гулянки в таверні, ні дурного сміху чоловіка; її думки спрямувалися до таємничого герою. Якби така людина зустрівся їй на шляху, вона змогла б його полюбити. Все в ньому волало до її уяві: його хоробрість, сила, відданість йому тих, хто служив під його керівництвом благородної мети, а більш за все таємничість, що оточувала його романтичним ореолом.
- Знайдіть його заради Франції, громадянка.
Голос Шовло, прозвучав біля вуха Маргеріт, пробудив її від мрій. Таємничий герой зник, а на відстані менше двадцяти ярдів від неї пив і сміявся чоловік, якому вона дала клятву вірності і відданості.
- Ви мене дивуєте, - з удаваним легковажністю промовила Маргеріт. - Де я повинна шукати його для вас?
- Ви буваєте скрізь, громадянка, - вкрадливо промовив Шовло. - Леді Блейкні - центр лондонського вищого світу. Ви бачите і чуєте все.
- Але, друже мій, - запротестувала Маргеріт, випроставшись на повен зріст і не без зневаги дивлячись вниз на що стоїть перед нею маленьку худорляву фігуру, - ви, здається, забуваєте, що між леді Блейкні і тим, що ви їй пропонуєте, стоять шість футів зростання сера Персі Блейкні і ціла низка його предків.
- Заради Франції, громадянка! - наполягав Шовло.
- Фі, приятель, ви розмовляєте нісенітницю! Навіть якщо ви дізнаєтеся, хто такий цей Червоний Пімпернель, то все одно нічого не зможете з ним зробити - адже він англієць!
- І все-таки я спробую, - відповів Шовло з сухим деренчливим сміхом. - Ми для початку відправимо його на гільйотину, щоб охолодити його запал, а після, коли почнеться дипломатичний скандал, принесемо британському уряду вибачення і, якщо необхідно, виплатимо компенсацію осиротілої сім'ї.
- Те, що ви пропонуєте, жахливо, Шовло! - вигукнула Маргеріт, отшативаясь від нього, як від отруйної комахи. - Хто б не була ця людина, він хоробрий і шляхетний, і я ніколи - чуєте? - ніколи не стану брати участь в подібній гидоти!
- Ви віддаєте перевагу, щоб вас ображав кожен французький аристократ, який прибув в цю країну?
Шовло впевнено пустив цю стрілу. Щоки Маргеріт зблідли, вона закусила нижню губу, прагнучи неподавання увазі, що його постріл досяг мети.
- Про це не може бути й мови, - байдужим тоном заявила молода жінка. - Я можу захистити себе і відмовляюся робити брудну роботу для вас і навіть для Франції. У вашому розпорядженні є інші засоби - використовуйте їх, друже мій.
І, що не удостоївши Шовло поглядом, Маргеріт Блейкні повернулася до нього спиною, прямуючи в таверну.
- Це не останнє ваше слово, громадянка, - промовив Шовло, коли світло з коридору осяяло її елегантну постать. - Сподіваюся, ми зустрінемося в Лондоні!
- Може бути, і зустрінемося, - кинула через плече Маргеріт, - але тим не менше це моє останнє слово.
Відкривши двері в їдальню, вона зникла з поля зору, але Шовло затримався на порозі, дістаючи чергову цапову душу. Незважаючи на отриману зневажливу відповідь, на його лисячій фізіономії не було помітно ні збентеження, ні розчарування - навпаки, в куточках тонких губ зміївся задоволена саркастична посмішка.