Остролапка ошелешено дивилася на брата. Горобчик завжди хотів стати воїном, він твердив це з тих пір, як навчився ганятися за клубком моху!
Огнезвезд перевів погляд на Остролапку.
- Ти що-небудь знаєш про це?
- Ні! - мовила вона, злякавшись, що Огнезвезд вирішить, ніби вони з братом заздалегідь змовилися.
Горобчик обернувся до сестри, і в його блакитних очах вона побачила на сполох і жалість.
- Прости мене, Остролапка, я не хотів ...
- Все добре, - Ліствічка підійшла до горобчика і потерлася мордою об його вушко. - Остролапка тільки що повідомила Огнезвезду, що хоче стати войовниці.
Горобчик боязко моргнув.
Остролапка кивнула. Гострі голочки радості вп'ялися в її лапи. Кращого рішення і придумати було не можна! Адже Горобчик завжди знав трави краще, ніж вона! Але чи погодиться Огнезвезд?
Ватажок подивився на Ліствічку.
- Ти готова відразу ж взяти нового учня?
Ліствічка неквапливо села і обвила хвостом лапи.
- Я була б щаслива стати наставницею Воробушка. Кращого цілителя я не можу побажати своєму племені.
Остролапка в подиві втупилася на Ліствічку. «По-моєму, вона щось приховує. Але що?"
- А як же його сліпота? - прямо запитав Огнезвезд, і Остролапка звично розпушилася. Невже Огнезвезд може відмовити горобчика через таку дрібницю?
- Він знає все трави краще за мене! - квапливо випалила вона.
- У нього неймовірно розвинений нюх, - підтвердила Ліствічка. - Він може відчувати нагноєння в рані у кота, що стоїть на іншому кінці галявини.
Остролапка чекала, що Горобчик почне гаряче доводити, що його сліпота нічого не означає, але її брат лише сухо сказав:
- Я буду намагатися з усіх сил. Дуже скоро Ліствічка сама переконається, годжуся я на що-небудь чи ні.
- Добре, - дещо розгублено кивнув Огнезвезд. - З сьогоднішнього дня Ліствічка буде твоєї нової наставницею.
- Але спочатку, - продовжував Огнезвезд, - ми повинні поговорити з Яролікой.
Вперше за весь час розмови Горобчик боязко втягнув голову в плечі.
- Вона засмутиться, - прошепотів він. Остролапка поворушив вухами, почувши в його голосі непідробну тривогу. Її брат ніколи не ладнав зі своєю наставницею, але не хотів заподіювати їй біль.
- Може бути Яроліка погодиться тренувати мене? - припустила вона.
Огнезвезд заперечливо похитав головою.
- Її навички корисні для тренування Воробушка, але непридатні для тебе. Не хвилюйтеся, дуже скоро наша Яроліка знову стане наставницею.
- Що якщо вона не зрозуміє мого рішення? - тихо запитав Горобчик.
- Тобі доведеться знайти такі слова, щоб вона зрозуміла, - відповів йому Огнезвезд. - Я можу наказувати своїм воїнам, що їм робити, але не в моїй владі вирішувати, що їм відчувати.
- Я зроблю все, щоб вона не подумала, ніби я прийняв таке рішення через неї. - пообіцяв Горобчик. - Це якраз те, що я зобов'язаний зробити.
Голос його був на диво байдужим. Незрозуміла тремтіння пробігла по спині Остролапкі. Їй раптом здалося, що це не Горобчик вирішив стати учнем Ліствічкі, але якась сила змусила його зробити це.
Ліствічка виразно подивилася на Огнезвезда з Піщаної Бурею, і Остролапка зрозуміла, що та хоче поговорити з ними без зайвих вух.
Вона поспішно вклонилася.
- Можна я покличу Яроліку?
- Так, будь так добра, - кивнула Ліствічка.
- Вона у військовій наметі, - сказав Горобчик.
Остролапка повела вусами. Їй завжди здавалося дивним, що Горобчик незмінно знав все, що відбувається в таборі. Вона вискочила на галявину і помчала до військової наметі. Просунувши голову всередину, Остролапка боязко покликала Яроліку.
Та сиділа в своєму гніздечку, і її дихання хмаркою біліло в темряві.
- Огнезвезд хоче поговорити з тобою, він у себе, - швидко сказала Остролапка.
Яроліка завмерла, подивилася на неї і, нічого не питаючи, вийшла з намету.
Остролапка вийшла слідом. Вона не хотіла давати Яроліке час на розмови. Вона знала, що не зможе приховати від неї правду, але одночасно розуміла і те, що це Горобчик повинен сам повідомити гірку новину своєї наставниці. Щоб скоріше сховатися від очей Яролікі, Остролапка поспішила до намету зброєносців. І взагалі треба ж їй познайомитися зі своїм новим будинком!
У наметі її зустрів незнайомий запах тиса і порожні гніздечка зброєносців.
«Тепер я буду спати в гніздечку Воробушка», - подумала Остролапка. Вона принюхався і обвела очима намет, радіючи з того, що дуже скоро буде спати серед товаришів. Після переповненій дитячої гніздечко в печері цілительки здавалося їй холодним і самотнім. Шкода, що намет була порожня, і ніхто з зброєносців не вибігло їй назустріч. «Напевно, тренуються», - подумала Остролапка, і радісне хвилювання охопило її при одній думці про тренування. Нарешті після довгої самотності вона буде разом з усіма!
Коли Остролапка вийшла з намету, Яроліка все ще піднімалася по кам'яній насипу. Лежачи у уламка скелі, Терновник розмовляв з Белолапой. Під Кам'яним карнизом дрімав на ранковому сонечку долгохвоста.
Лисеня з льодинки викотилися з дитячої пухнастим грудкою шерсті і стирчать вусиків.
- Чи не бігайте по галявині! - гримнула на них Тростинка. - Дивіться, як би на вас хтось не настав.
- Гаразд, - пискнула льодинки і ляснув свого рудого брата пухнастим хвостом. Лисеня відіпхнув її так, що вона покотилася прямо під ноги Остролапке.
Та витягнула лапу і зупинила білосніжну кішечку.
- Привіт, Остролапка! - пискнула льодинки і, схопившись, знову кинулася на брата. Вона перекинула його на землю, схопила передніми лапами за морду і почала несамовито бити задніми.
- Лисеня! Пригни голову і як слід бодні її лобом, - крикнула Остролапка.
Крижинка заверещала і випустила брата.
- Це не чесно! - запхикала вона. - Ти йому допомогла!
- Мені здається, моя допомога йому була не потрібна, - засміялася Остролапка.
Лисеня знову кинувся на сестру.
- Ухиляйся! - крикнула їй Остролапка.
Крижинка перекувиркнулась через голову якраз в той момент, коли Лисеня кинувся в вкриті інеєм траву позаду намету. Потім обернувся і, пригнувшись до землі, знову помчав на сестру.
- Не так швидко, - порадила Остролапка. Крижинка вже чекала удару, припавши грудьми до землі і войовничо помахуючи хвостиком. - підпустив його ближче.
Лисеня подивився на сестру і сердито блиснув очима.
- Вона не посміє до мене наблизитися!
Крижинка не змогла знести такого нахабства і поповзла до нього. Лисеня завмер і терпляче став чекати, коли сестра виявиться так близько, що він відчує мордою її подих.
- Тепер зайди їй за спину! - порадила Остролапка.
Лисеня вискочив з трави і стрибнув на крижинка. Коли та спробувала обернутися, він схопився їй на спину і перекинув додолу.
- З вас вийдуть відмінні воїни! - загурчала Остролапка.
Раптово увагу її привернув промельк рудої вовни в дальньому кінці галявини. Яроліка бігла від печери ватажка.
Серце у Остролапкі стислося від болю. Що не кажи, а Горобчик був першим зброєносцем Яролікі. Повинно бути, вона була щаслива, намагаючись довести, що може бути хорошою наставницею. Добре б Горобчик зумів пояснити їй, що його рішення ніяк не пов'язане з колишніми образами на наставницю.
- Покажи нам бойовий прийом! - з усіх лап кинувся до Остролапке кострубатий Лисеня.
Остролапка припала до землі і, зігнувшись як змія, перекувиркнулась на спину.
- Ух ти! - ахнув Лисеня. - Ну ти даєш! - раптово він подивився на галявину і злякано втягнув голову в плечі. - Огнезвезд йде!
- Я вибрав тебе нового наставника, - сказав ватажок, зупиняючись перед Остролапкой.
- У тебе тепер новий наставник? - здивовано пискнув Лисеня.
Огнезвезд опустив очі і подивився на кошеня.
- Вона буде войовницею, - пояснив він.
- А я думав, вона вчиться на цілительку ...
Остролапка розгублено дивилася на малюка. Вона до цих пір боялася, що все-таки порушила Військовий закон.
- Остролапка краще знає, до чого лежить її серце, - прийшов їй на допомогу Огнезвезд.
«Це правда!» - стрепенулася вона.
Білохвіст з усіх лап увірвався в табір.
- Я йому сказав! - прокричав він на бігу. - Він уже біжить.
- Церемонію ми проведемо пізніше, - повідомив Остролапке Огнезвезд. - Але твого наставника я вже викликав з патруля. Якщо він погодиться взяти тебе, то можете почати тренуватися вже зараз. Тобі потрібно поспішати, щоб наздогнати своїх братів.
Остролапка кивнула, не в силах видавити ні слова від хвилювання.
Зарості колючок затремтіли.
- Огнезвезд? - захеканий Бурий кинувся до ватажка. Видно було, що весь шлях до табору він пробіг. - Що трапилося?
- Ти не відмовишся взяти на навчання Остролапку?
Бурий перевів очі на ученицю.
- А що сталося?
Остролапка затремтіла. Раптом він відмовиться? Кому потрібна учениця, яка кинула свою наставницю?
- Я ... я зрозуміла, що не годжуся в цілительки.
Бурий ще кілька миттєвостей дивився на неї, а потім обернувся до Огнезвезду.
- Я буду радий тренувати її.
- От і добре, - кивнув Огнезвезд. - Тоді я передаю її в твої лапи, - він знову кивнув і відійшов.
Бурий не зводив очей з Остролапкі.
- Тобі доведеться займатися дуже старанно, щоб надолужити згаяне.
- Я знаю, і готова тренуватися з ранку до ночі!
- Добре, - хитнув хвостом Бурий. - З сьогоднішнього ранку ми кожен день будемо займатися бойовою підготовкою.
Бурий схилив голову набік і дуже серйозно сказав.
- Я не буду питати тебе, чому ти змінила рішення. Якщо ти збираєшся стати войовниці, то повинна думати про сьогодення, а не про минуле. Ти прийняла рішення, і я очікую, що ти будеш його дотримуватися.
- Буду! - пообіцяла Остролапка.
Бурий розправив напружені плечі і переступив з лапи на лапу.
- Чи готова приступити прямо зараз?
- Тоді підеш разом з нами на полювання, - з цими словами він кинувся до терену. Остролапка помчала за ним, розпушивши хвіст. Її перша справжнє полювання!
Бурий не став уповільнювати біг, щоб пристосуватися до швидкості її коротких лапок, і Остролапке довелося мчати щодуху, щоб встигнути за ним. У печері цілительки вона тренувала мозок, а не тіло. Тільки тепер Остролапка з тривогою зрозуміла, як сильно відстала від інших зброєносців.
Бурий покосився на неї через плече і підбадьорив:
- Ми майже дійшли!
Остролапка глибоко встромила в землю кігті і з останніх сил рвонула вперед. Повалене дерево перегородило їм шлях, але Бурий одним стрибком перелетів через нього. Остролапка поспішно загальмувала і вужем проповзла під стовбуром.
Бурий терпляче чекав її на іншій стороні. Крутобокіе з Міллі теж були тут, діловито обшарюючи траву в пошуках дичини. Угольок і Долголап про щось неголосно перемовлялися, а їх зброєносці - Львінолап і Мишеня - ганяли палие листя.
Львінолап в повному здивуванні витріщився на сестру.
- Що ти тут робиш?
- Познайомся з моєю новою ученицею, - проурчал Бурий.
Львінолап радісно закрутив хвостиком.
- Ура! Ось чудово!
Крутобокіе підійшов до Остролапке і потерся носом об її щоку.
- Піймали що-небудь без мене? - запитав Бурий.
- Вся дичину поховалася від холоду! - поскаржився Угольок.
- Значить, потрібно її якось виманити, - відповів новий наставник Остролапкі. - Я вмираю з голоду!
- Може, спробувати щастя під старою березою біля покинутої гримляча стежки? - запропонував Долголап. - Там навіть в сезон Голих Дерев на землі повно насіння.
- Чому б і ні? - кивнув Бурий і, не кажучи ні слова, кинувся бігти.
Патрульні пішли за ним. Остролапка ковтнула пащею повітря і знову пустилася бігцем. Цікаво, Бурий завжди зривається з місця без попередження? М'язи у неї стогнали від незвичної навантаження, легкі розривалися, але вона знала, що не має права відступити.
Коли попереду здалася крона старої берези, лапи Остролапкі затремтіли від полегшення. Патрульні зупинилися в кількох стрибках від стовбура і безшумно поповзли вперед, до невеликій галявині біля коренів. Остролапка уважно подивилася на старших і пішла їх прикладу.
Ніхто не вимовив ні слова. Остролапка наблизилася до свого наставника і запитально подивилася на нього.
- Чи не воруши хвостом, - процідив той.
Остролапка здригнулася і зрозуміла, що кінчик її хвоста несвідомо тремтить від хвилювання.
- Ой, вибач, - прошепотіла вона і заціпеніла. Через кілька миттєвостей ледве чутний шерех у папороті відновився.
Патрульні вишикувалися перед папоротями і вп'ялися очима в землю між стеблами.
- Я щось бачу! - зашипів Львінолап.
Остролапка знову обшарила поглядом землю, але нічого не помітила. Тоді вона глянула на Львінолапа, щоб зрозуміти, куди він дивиться. Ага, він не зводив очей з злегка тремтить біля кореня берези листочка. Невже під ним ховається дичину? Остролапка принюхався. Спочатку вона не впізнала нічого, крім прілого запаху палої листя, але потім серце у неї радісно закалатало. «Миша!» - вона махнула хвостом.
В ту ж мить папороті знову зашелестіли. Березовий листок відлетів убік, а на нього стрімко кинувся Львінолап.
- Запізнився! - процідив він, вдаривши лапами по мерзлій землі. Потім обернувся і сердито подивився на сестру. - Це ти її злякала! Махаєш хвостом, як кролиця!
У Остролапкі загорілися вуха.
- Вибач, я не хотіла…
- Не гнівайся на неї, - посміхнувся Угольок. - Це її перша полювання.
- Гаразд, - буркнув Львінолап. - Я не хотів тебе образити. Самому треба було швидше крутитися.
- По-моєму, ти і так досить швидко крутишся, - пробурмотіла Остролапка.
- Але недостатньо для того, щоб зловити мишу, - посміхнувся Мишеня.
- Закрийте пащі, або ми до ночі нічого не спіймаємо! - шикнув на них Бурий.