У той час як більша частина американців була зайнята розширенням держави загального добробуту і військового держави, були й ті, хто намагався привернути увагу до інших, менш популярним проблем нації. Вони стверджували, що гонитва за національною безпекою не повинна затуляти прагнення до загальної свободи, рівності і нарощування могутності країни.
У післявоєнний період на передній край цієї боротьби висунулися афроамериканці. З самого початку XX століття вони використовували всі доступні їм засоби - в літературі це були твори Букера Т. Вашингтона і У. Дюбуа, в суді - справи, порушені за ініціативою Національної асоціації сприяння прогресу кольорового населення, в політиці - тиск з боку профспілкових лідерів, таких як А. Філіп Рендольф, - для того щоб протиставити усталеною традицією расизму не менше давні і шановні традиції свободи і рівності. Їх противники теж не дрімали: вони намагалися загальмувати, обмежити або зовсім заблокувати законодавчі та політичні зміни. Як продемонструвало рішення у справі «Браун проти відділу народної освіти Топеки», формулювання судового рішення - одне, а його практичне виконання - зовсім інше. Минуло два роки з тих пір, як суд виніс своє рішення, а чорношкірі діти на Глибокому Півдні і раніше не мали можливості відвідувати школу разом зі своїми білими однолітками.
Згодом в русі за громадянські права афроамериканців намітилися розбіжності. Деякі його члени розчарувалися в моральному імперативі Кінга. Вони доводили, що така стратегія боротьби не дозволяє знищити невідворотний круговорот злиднів, не допомагає в боротьбі проти неофіційних методів сегрегації, не вирішує проблему «другосортних» робочих місць - цієї сумнівної прерогативи чорношкірих, як і нетрів жител і неповноцінного освіти. Вона не пропонує реальної альтернативи тій жалюгідного життя, яку веде більшість негрів за межами південних штатів. Були й ті, хто відкидав інтеграцію, яку Кінг декларував як головну мету всього руху. Вони ратували за відділення афроамериканців від білого суспільства, безнадійно інфікованого расизмом. Знаходилися гарячі голови, які ставили під сумнів ефективність ненасильницьких дій. Вони доводили, що в боротьбі з ворожим білим суспільством негри мають право на жорстку самозахист.