Голуби величиною від розміру трясогузки до курки, з маленькою головою, короткою шиєю і порівняно короткими чотирипалими ногами. Дзьоб тонкий, більш-менш подовжений, кілька потовщений в передній частині, у більшості - слабкий. Висота його більше, ніж ширина; краю надклювья і подклювья загнуті всередину, іноді подклювье і надклювье не цілком сходяться. У підстави дзьоб м'який і тільки на кінці роговий і трохи роздутий, зігнутий, закінчується невеликим гачком. Ніздрі не прикриті шкірястими складками, мають форму щілин, покриті роздутою, хрящової лусочкою і лежать в основі восковіци, яка добре розвинена і знаходиться біля основи дзьоба.
Оперення жорстке, тверде, щільно прилягає до тіла; окремі пір'я його порівняно великі, закруглені і з добре розвиненою пухової частиною. По всьому тілу між пір'ям розташовані довгі ниткоподібні пушинки. З стираються очинить зростаючих пір'я утворюється пудра, подібна тальку. Вона захищає оперення від вогкості. Першорядних махових пір'їн 10 - 11, рульових - 12 - 14. У домашніх голубів їх буває більше (до 30). Хвіст найчастіше короткий і злегка закруглений, у деяких видів довгий, але крайні стернові пера коротше середніх. Куприкова залоза у багатьох видів скорочена.
Забарвлення оперення одноманітна або строката, часто з металевим відливом. Голуби, що живуть в тропіках, зазвичай мають яскраве оперення, в інших кліматичних зонах - тьмяне сіре або коричневе. Забарвлення оперення залежить від знаходиться в пере пігменту або від його будови. Якщо перо не містить пігменту, то воно буває таке ж біле, як і безбарвний волосся. Це відбувається тому, що всередині рогового речовини, з якого складається перо, знаходиться багато маленьких повітряних бульбашок, і воно здається білим. Однак більша частина пір'я містить зазвичай певні барвники - пігменти. Пігменти розташовані в основному в зовнішньому шарі пера. Прихована ж нижня сторона пера і пуху буває білуватий або сіра. Оперення самців і самок у більшості видів однакове. Молоді птахи майже не відрізняються за забарвленням від дорослих. Статевий диморфізм в основному виражений в розмірах - самці більші за самок.
Політ голубів швидкий, маневрений. Вони можуть долати значну відстань з великою швидкістю. Поштовий голуб, наприклад, при тривалому польоті в умовах тихої погоди пролітає за годину 60 км. Під час польоту крила у голубів видають свист.
Голос у всіх голубів більш-менш схожий. Більшість видів видає уривчасті, глухі і стогнуть звуки, у деяких голос схожий на сміх. Дуже добре розвинені зір і слух, тому до голубів мисливцеві дуже важко підкрастися. Розшукуючи свій корм на землі, голуби бігають багато і старанно, належать до спритним і витривалим птахам. Харчуються вони різноманітною рослинною їжею: насінням, ягодами, зеленими пагонами і т.д. Їжу найчастіше збирають на землі, але є види, які зривають ягоди або плоди з гілок або викопують їжу ногами з землі, як це роблять наші домашні кури. Більшість голубів тваринні корми поїдають випадково при зборі насіння рослин. Наприклад, в зобу сизих голубів знаходили дрібних равликів, черв'яків, гусениць і деяких ектопаразитів. Але існує невелика кількість видів (вяхирь, сизий голуб та ін.), Для яких тваринний корм так само необхідний, як і рослинний. З мінеральних кормів голуби охоче поїдають сіль, яка виступає на поверхні землі і тим самим заповнюють її дефіцит, який є в рослинних кормах, а також ковтають маленькі шматочки кварцу, крупний пісок або інші тверді мінерали для кращого перетравлення твердого насіння рослин.
Голуби п'ють багато води. вона служить не стільки для втамування спраги, скільки для набухання твердих зерен. На відміну від деяких птахів голуби при питті смокчуть воду, опускаючи дзьоб майже до самих ніздрів. Вони дуже люблять купатися в калюжах або мокнути під теплим дощем.
Голуби - моногами. і пара завжди тримається купи навіть у тих вдів, які збираються у великі зграї. Процес вибору і заняття гніздового ділянки в цілому схожі у всіх видів, у всякому разі для голубів нашої фауни. Розмір гніздового ділянки залежить від виду птиці. Так, у сизого голуба він дорівнює 2-3 м 2. у скелястого - 1,8-2,5 м 2; у інших видів розмір гніздового ділянки може займати велику площу (до 100 м 2). Холостий самець не без бійки знаходить придатну для гніздування територію і починає на ній активно токувати, охороняючи її від вторгнення інших самців. Якщо самець під час токування помітить пролітають повз самку, то, голосно ляскаючи крилами, злітає їй назустріч і, широко сідає на землю, запрошуючи її опуститися разом з ним. У разі успіху самець проробляє перед нею характерні рухи: роздуває шию, розпускає хвіст, здійснюючи кругові повороти то в одну, то в іншу сторону і безперестанку воркуя. Якщо самка проявляє готовність до спаровування, то самець починає воркувати активніше і голосніше, поступово наближаючись до неї. Пара залишається нерозлучною і навіть далеко від гнізда знаходиться разом. Через певний час після спарювання самець починає носити матеріал, а самка в цей час сидить на місці майбутнього гнізда і підкладає під себе принесений ним гніздовий матеріал. Збір гніздового матеріалу у голубів відбувається лише тоді, коли у самця прокинеться інстинкт гніздування. Він може наступати через різні проміжки після першого спарювання (протягом 7 днів). Тому, помітивши вяхиря або сизого голуба з гілочкою в дзьобі, можна з упевненістю сказати, що він не тільки знайшов місце для гнізда, а й подругу, якій і передає будівельний матеріал.
Гніздовий матеріал голуби збирають в радіусі 300-500 м від гнізда. Гнездостроеніе у різних видів закінчується в різні рядки (1-3 тижні). Наприклад, сизий голуб будує гніздо за 9-14 днів. Гнізда у голубів досить примітивні і складаються з небагатьох сухих хворостин, сухих травинок, корінців, соломи, іноді ці птахи вплітають в гніздо дріт або деревні стружки. Матеріал гнізда укладають пухко, безладно і часто не міцно: іноді крізь гніздо видно яйця. Розміри гнізда залежать не тільки від виду, але і від місця розташування. Середні розміри гнізда сизого голуба наступні: зовнішній діаметр 20-35 см, внутрішній - 14-20, глибина лотка - 2-4, товщина споруди - 2-10 см. Дуже часто одне і те ж гніздо голуби використовують кілька років поспіль. Види, що гніздяться в дуплах, поглибленнях і на уступах скель, серед каменів, в пустотах обривистих ярів або на землі, також будують пухкі гнізда із прутів, кореневищ і соломинок. Під час будівництва гнізда і відкладання яєць самець особливо уважно стежить за самкою. Якщо поруч з'являється інший самець, він веде самку в інше місцеве або негайно проганяє його. Після відкладання другого яйця, коли починається справжнє насиживание і самка сидить на яйцях, поведінка самця стає спокійним. Після завершення будівництва гнізда, зазвичай у другій половині дня, самка відкладає перше яйце, через 49 год - друге. Яйце голуба, як і будь-якого птаха, складається з вапняної шкаралупи, що вистилає його шкірки, прозорого білка і жовтка. Шкаралупа яйця на 90% формується з вуглекислого кальцію, який в процесі розвитку ембріона витрачається частково на побудову скелета пташеня.
У кладці голубів може бути від одного до трьох яєць. Протягом року у голубів буває кілька виводків. Так, вяхирь і голуба-синяка за літо встигають вигодувати пташенят 4 рази, а міський сизий, перебуваючи в більш сприятливих умовах, робить за рік 5-6 виводків. Розмноження домашніх голубів, оточених турботою людини, йде ще інтенсивніше, ніж диких. Голуби розвиваються по птенцових типу, тому жовтка в їх яйці менше і він швидше витрачається на розвиток пташеняти, ніж у виводковой птиці. Так, у курей і качок пташенята при вилуплення ще містять до 1/3 початкового кількості жовтка, і в перші дні життя вони не харчуються, а вчаться самостійно шукати їжу. Пташенята ж голубів відразу після вилуплення з яйця вимагають регулярного годування і обігрівання батьками.
У голубів яйця насиджують обидві птиці. Самець зазвичай обігріває кладку з 10 до 16 год, самка проводить на гнізді решту всього часу, причому відзначається сувора фіксація в добовому режимі часу обігрівання яєць і пташенят. Температура насиджування домашнього голуба 36,1-40,7'С, а різниця обігріву нижньої у верхній поверхні яйця - до 5'C.
Тривалість насиджування залежить від виду голуба і строго витримується. Після закінчення терміну насиджування дикі голуби покидають насиджені яйця, навіть якщо в них є живі ембріони або в момент вилуплення пташенят, і приступають до будівництва нового гнізда. На відміну від диких голубів домашні не так строго дотримуються термінів насиджування, так як інстинкт насиджування в результаті одомашнення зазнав деяких змін. Порівняно легкий перехід процесу насиджування до вигодовування пташенят, мабуть, пояснюється тим, що у голубів часто зустрічається в період розмноження накладка двох генерацій: одночасно одна пара цих птахів може мати гніздо з яйцями, а друга - гніздо з пташенятами. Інстинкт насиджування у голубів виникає ще до відкладання яєць. Це псевдонасіжіваніе виражається в тому, що птахи сидять на гнізді, змінюючись по черзі, де немає яєць. Псевдонасіжіваніе зазвичай виникає за 5-7 днів до відкладання першого яйця. Якщо в цей період підкласти їм яйце, то голуби приступають до переривчастого, іноді щільному насиджування. До кінця терміну насиджування на яйці яке було відкладено першим, з'являються тріщини і потім вилуплюється пташеня. Друге яйце прокльовується через 10-12 год після першого. Іноді обидва яйця прокльовується з меншим інтервалом або навіть одночасно. З моменту появи проклева і до повного звільнення пташеня від шкаралупи проходить 18-24 год. З другого яйця пташеня звільняється приблизно на 5-6 ч швидше. Шкаралупу від яєць птиці забирають з гнізда. Пташенята голубів вилуплюються сліпі, покриті лише рідкісним нитковидним пухом. Основне призначення птенцового пуху, мабуть, полягає в захисті пташенят від ворогів, і допомагає батькам відрізнити їх від пташенят інших видів. Зважаючи на відсутність постійної температури тіла в перші дні життя вони потребують постійного обігріві або в захисті від палючих променів сонця. Пташеня, що вилупилося першим, отримує корм від батьків через 4-6 год, молодший - майже на добу пізніше. Пташенята ростуть досить нерівномірно. Так, жива маса пташенят Сизара з першого дня життя по другій збільшується в 8-10 разів, але вже у віці з 11 до 22 днів лише в 2 рази, а потім стабілізується або навіть падає. Зменшення живої маси перед вильотом пташенят з гнізда є пристосуванням, що збільшує питому силу до початку локомоторною діяльності молодняка. Маси дорослих пташенята досягають у віці 60-70 днів.
Дуже швидко зростає у пташенят щелепної апарат. За 10-12 днів довжина дзьоба пташеня сизого голуба досягає такої ж довжини, як і у дорослих птахів, а ширина навіть перевищує ширину дзьоба дорослих. Остаточну форму і розмір дзьоб набуває у віці 35-38 днів. Для всіх голубів характерно виділення в зобах батьків особливого поживної речовини, яким вони вигодовують зовсім ще маленьких пташенят. Незадовго до їх вилуплення в зобу самця і самки починає утворюватися білуваті кашкоподібне речовина з відповідно змінених епітеліальних клітин. Маленькі, абсолютно безпорадні і сліпі пташенята вводять свій дзьоб в глотку батьків, щоб отримати порцію зобного молочка, яке відригає їм в дзьоб дорослий птах. Цю їжу вони отримують до 6-8-денного віку. На 7-8-й день в зобах пташенят вже зустрічаються різні насіння і гастроліти, кількість яких з кожним днем збільшується, а зобное молочко незабаром перестає виділятися. З 10-12-денного віку голуби починають годувати пташенят сильно набряклої зерновою сумішшю. З цього моменту склад їжі гніздових пташенят сизих і домашніх голубів такий же, як і дорослих птахів. Деякі дикі голуби годують своїх пташенят одним зобної молочком до 18 днів, тому в якості прийомних батьків домашні і сизі голуби для таких видів непридатні. Вони можуть висидіти пташенят, але виокремити їх не в змозі, так як домашні голуби занадто рано починають годувати пташенят-підкидьків зернами, і їх загибель походить від запалення зоба. Пташенята голубів в порівнянні з виводковими птахами знаходяться в гнізді дуже довго. У видів середньої величини пташенята вилітають з гнізда у віці близько місяця, а у більших видів і пізніше (до 45 днів). Однак вік, в якому молода птах покидає гніздо, залежить не стільки від величини, скільки від способу гніздування: у гніздиться відкрито вяхиря пташенята залишають гніздо у віці близько 21 дня, а пташенята меншого за розмірами клинтуха, що гніздиться в дуплах, - у віці 28 днів . Погодні фактори також впливають на кількість виводків і на успішність вигодовування пташенят, але не впливають на успішність насиджування. Подальший розвиток пташенят сизого голуба після їх вильоту з гнізда займає порівняно небагато часу, і молоді птахи стають цілком самостійними. Приблизно також відбувається розвиток пташенят і у інших видів голубів, але в терміни, характерні для даного виду. Деякі великі види голубів стають статевозрілими не в кінці першого року, як і сизих і домашніх голубів, а в віці близько двох років.
Більшість диких голубів дуже чутливі до фактору неспокою. Простий дотик до яєць залишається непоміченим, якщо ж була зім'ята навколишнє рослинність або людина злякав птицю з гнізда, то вона стрімко летить геть і більше не повертається до гнізда.
У тих, хто сидить на яйцях голубів виникає рефлекс у зв'язку зі смертельною небезпекою. Однак міський сизий поводиться в такому випадку спокійно. Коли людина добирається до його гнізд, які вони в'ють в нішах будівель або на горищах, то реакція з боку голуба може бути двояка: насиджує птах зривається з місця і, ляскаючи крилами, летить геть або вона дуже неохоче піднімається з гнізда і залишається сидіти на балці горищного приміщення, зважаючи спокійно на потривожити її людини поки він не видаляється. В обох випадках насиживание триває, і пташенята благополучно вилітають з гнізда. Сизара звикли до людини і ведуть себе як напівдомашні птиці. Така ж поведінка відзначається у Вяхірєв, які живуть в міських парках. Коли його потривожать на гнізді, він не кидає своє гніздо, як це робить дикий побратим, що мешкає в лісі, а повертається назад і продовжує насиджувати яйця.
Линька - це регулярно повторюється фізіологічний процес. який в сильному ступені відбивається на всьому ході обміну речовин. Голуби в цей час, як правило, стають млявими, у них спостерігається утруднене дихання, у деяких жовтіє мова, очі втрачають властивий їм блиск, іноді відмовляються від їжі, під час линьки голуби вимагають особливо ретельного догляду та годування. У цей період до основного корму слід додавати трохи конопель або лляного насіння, в достатку повинен бути мінеральний корм, необхідний для утворення пера. При поганому апетиті домашнім голубам рекомендується давати 1-2 зерна чорного перцю, а диким видам - насіння бур'янів і культурних трав.