Як вже говорилося, під впливом гравітаційного поля Землі і Галактики, що деформують фігуру Землі, а також у зв'язку з процесами, що відбуваються в земній корі і верхній мантії, фізична поверхня твердої Землі має прогини і підняття щодо рівної поверхні. Це призводить до складного горизонтальному і вертикальному розчленування земної поверхні. З огляду на те що водна поверхня Землі в основному збігається з рівної поверхнею її, розчленування земної поверхні є причиною складних обрисів ділянок суші і океану.
Розглянемо в загальних рисах горизонтальне і вертикальне розчленовування земної поверхні.
Площа водної поверхні відноситься до площі суші як 2,43: 1. Це відповідає співвідношенню питомих ваг водних і материкових мас: вага материків приблизно дорівнює вазі океанічних вод.
Хмарно водна поверхня Землі поза суходолом називається Світовим океаном. Середня глибина його 3790 м, найбільша 11 022 м. Єдиний Світовий океан поділяється умовно на чотири океани: Тихий, Атлантичний, Індійський і Північний Льодовитий. Незважаючи на умовність поділу, кожен океан має свої фізико-географічні особливості. Дослідження антарктичних вод показали, що південна частина Світового океану має своєрідні географічні властивості, і було запропоновано виділити ще один океан - Південний Льодовитий. Загальноприйнятою межі цього океану не існує.
Океани, вдаючись в сушу, утворюють моря і затоки.
Моря - більш-менш відокремлені частини океану, що відрізняються від сусідніх частин особливостями фізичних і хімічних властивостей, характером течій і припливів. Моря діляться на околиці, внутрішні і міжострівні. Окраїнні моря розташовані у околиць материків, мають глибини, рідко перевищують 200 м. Від океану вони відокремлені островами чи півостровами і порівняно мало від нього відрізняються за своїми властивостями, наприклад Баренцове море. Внутрішні моря з'єднуються з океаном протоками і помітно від нього відрізняються. Вони можуть мати великі розміри і глибини і розсікати материковий цоколь, наприклад Середземне море. Міжострівні моря можуть перебувати далеко від материка, серед океану, від якого їх відокремлюють острова. Вони дуже тісно пов'язані з океаном, наприклад море Фіджі.
Які входять в суходіл частини океанів і морів називаються затоками. Вони мало відрізняються від того океану або моря, з якими вони пов'язані. Іноді деякі моря називають затоками (Мексиканський, Гудзонов, Перська та ін.). Такі найменування склалися історично.
Світовий океан ділить сушу на шість великих масивів - материків або континентів і на безліч дрібних виступів - островів. Загальна площа островів становить 2% від площі земної поверхні. Крім фізико-географічного поняття «материк» існує культурно-історичне поняття «частина світу». В одних випадках обидва поняття співпадають (Африка, Австралія і Антарктида), в інших випадках - не збігаються. Так, материк Євразія поділяється на частини світла Європу і Азію; материки Північна і Південна Америка утворюють частину світу Америку. Крім того, до частини світу приєднують і навколишні материки острова. Складним питанням є проведення кордону між частинами світу Європа і Азія, так як вона не виправдовується ні один з можливих факторів (природних, історичних, політичних, економічних). Для цілей картографії та статистики приймають умовну межу між Європою і Азією. Найбільш обгрунтовано її проводити по підошві східного схилу Уральського хребта, Мугоджар, Ембі, Кумо-Маничською западині і протоками Керченській, Босфор і Дарданелли.
Цікаві закономірності, що спостерігаються в розподілі і обрисах материків, які є наслідком дії сил гравітації і внутрішніх процесів Землі, але поки що не обгрунтованих розрахунками. Ці закономірності є такими: 1) все материки, крім Антарктиди, звужуються на південь; 2) майже у всіх материків на заході є великі затоки, які входять в суходіл, на сході - виступи в бік океану; 3) деякі материки обрамлені зі сходу гірляндами острівних дуг, звернених опуклостями на схід; 4) з півночі на південь материки простягаються в трьох напрямках (рис. 8); 5) південні материки є ніби продовженням північних, відокремлених від них глибокими Середземним морями; 6) південні материки роком дещо зміщено на схід по відношенню до північних.
До особливостей горизонтального розчленування земної поверхні відносяться також загальні закономірності розподілу гір і рівнин, які зводяться до наступного: 1) центральні частини дна океанів утворюють підводні гірські хребти; 2) найглибші ділянки океанів знаходяться на околицях - або поблизу материків, або поблизу острівних ланцюгів; 3) поверхня материків в середній частині менш висока, ніж околиці їх; 4) гори суші утворюють пояса, що тягнуться в напрямках, близьких до меридіанах і паралелях; 5) найбільших висот досягають вершини хребтів, розташованих близько 30-40 ° північної і південної широти.
Наочне уявлення про вертикальному розчленуванні земної поверхні дає гипсографическая крива (рис. 9). При її побудові висоти і глибини відкладаються по осі ординат, а займані ними площі - по осі абсцис. На гипсографической кривої видно переважання на суші висот менше 1000 ж, а в океані - глибин від 3000 до 6000 м. Великі висоти і глибини мають дуже невелике поширення. На гипсографической кривої виділяються два ступені: материкова, утворена відносно легкими гранітними породами, і океанічна, утворена щодо важкими базальтовими породами. Зміни нахилу кривої дають можливість розділити земну поверхню на кілька ступенів висот і глибин: гори, височини, низовини, материкові мілини (шельф), материкові схили, ложе океану і глибоководні жолоби.