Працюючи над архівними матеріалами Пугачовського повстання, А.С. Пушкін виявив документи про якийсь офіцера Швандіче, що служив в одній з віддалених фортець. Коли фортеця була захоплена, він перейшов на бік Пугачова.
Петро і Олексій - люди одного положення і, здавалося б, повинні мати подібні уявлення про життя. Але один з героїв Пушкіна виявився благородною людиною, а інший - підлим зрадником і боягузом.
Спробуємо слідом за письменником проаналізувати історію благородства першого і зради другого.
Гриньов виріс, і батьки посилають сина служити. Направляють його не в Петербург, не в Оренбург, а в далеку, забуту всіма фортеця під командуванням капітана Миронова (він повинен був виховати в собі мужність і стійкість).
Швабрин же посланий до фортеці відбувати свій термін. Його не хвилює ні служба, ні положення в країні, ні сімейні традиції (про них і не згадується). Він посланий сюди в покарання за вбивство на дуелі людини. У цьому тихому і славному містечку Олексій Іванович нудьгує, а тому шукає розваг: складає сатири на коменданта і комендантші, сватається до Маші. Зустрівши Гриньова, молодого й освіченого, він намагається втягнути офіцера в свій спосіб життя і думок. Спочатку це у нього виходить, але незабаром, краще дізнавшись оточуючих, Петруша зрозумів, що комендант і його дружина - добрі і милі люди, Маша - чудова дівчина і зовсім не така, як розповідав його друг. У Швабрину немає почуття честі. Ображений відмовою Маші Миронової вийти за нього заміж, він мстить їй наклепом.
Дворянин, чоловік не має права принижувати жінку. Якщо молода людина змогла зробити такий низький вчинок, то він не чоловік, а негідник. Отже, брехня розкрита, але Олексій все-таки стоїть на своєму, хоче посварити Петрушу з Машею. Чи не виніс за все цього, Гриньов викликає образника на дуель. На ній Олексій Іванович ще раз демонструє всю ницість своєї сутності (коли Петро Гриньов відвернувся на поклик Савельїча, Швабрин напав на нього і завдав удар). Але і цього мало, Олексій все одно стоїть на своєму. Він пише анонімний лист старому Гриньова про його сина, спотворюючи сутність вчинків Петра.
Дуель потрясла жителів фортеці. Але незабаром вони отримують фатальне звістка, більш жахливе, ніж раніше. На фортеця має відбутися напад так званого війська на чолі з Омеляном Пугачовим. Уже після першого звістки про повстання у Швабрина зароджуються думки про зраду, які він і здійснює, коли Пугачов взяв фортецю. На військовій раді, скликаній капітаном Мироновим, не чути голосу Швабрина, а Петро вже турбується за Машу: як її врятувати, куди заховати. На відміну від Олексія Івановича Петро Андрійович прагне виконати заповіти батька, свій офіцерський борг. Під час оборони Білогірської фортеці на пропозицію Пугачова перейти до нього на службу Гриньов відповідає рішучою відмовою, незважаючи на те, що тільки що загинули комендант і його помічник, а він такий молодий і хоче жити. Його прямота і щирість сподобалися Пугачову, а вчинок Швабрина гидота і принизливий, так як зрадників не люблять ніде.
В особі Швабрина показаний типовий представник гвардійського офіцерства єкатерининського часу. Олексій, як офіцер гвардії, бачить в собі людину, якій все дозволено. Ми мало знаємо про його минуле: кар'єра зламана, надій на повернення в Петербург немає. За цих обставин перехід його на сторону Пугачова можна розглядати як можливість зміни. Вибір робиться між зрадою присяги і неминучої шибеницею в разі відмови. Олексій Іванович глибоко зневажає народ, ненавидить, боїться Омеляна Пугачова, цілі повстання йому чужі. Петро бачить в тому, що відбувається «бунт безглуздий і нещадний», але борг і честь для Гриньова понад усе. А Пугачов - розбійник настільки талановитий, що зміг підняти за собою народ, зміг правильно зрозуміти двох головних героїв. Навіть сама людяність, товариськість і щирість пов'язують Петра і Омеляна. Вони стали близькі, і Пугачов навіть допомагає Гриньова в його особистих справах, тоді коли Швабрин - лише підданий Пугачова. А ватажок народного повстання володіє неабияким, народним розумом, і він зумів розібратися, хоча за своїми критеріями, хто гідний поваги, а хто ні.
Повстання розбите. Нове випробування для героїв. Гриньов в армії, але раптово заарештований за доносом Швабріна. Олексій Іванович вірний собі - життя понад усе: боргу, совісті, честі. А Петро Андрійович міг виправдатися, але лише згадавши ім'я Маші. Він дворянин, любить Машу і не принесе їй ні ганьби, ні неприємностей.