У 1845 році муніципалітет міста Кале побажав спорудити пам'ятник. Йшлося про монумент Есташ де Сен-П'єру, одному з найбагатших і знаменитих громадян міста.
У 1347 році Кале, після довгої облоги, упав. Англійський король Едуард III обіцяв пощадити жителів міста, обмежившись лише поголовним вигнанням, якщо шість іменитих громадян здадуть йому ключі міста, з'явившись в англійський табір босі і роздягнені, з мотузкою на шиї. Першим зголосився йти на страту літній городянин Есташ де Сен-П'єр. Слідом за ним, серед всенародної скорботи, пішли ще п'ятеро громадян.
Едуард III хотів їх стратити, але королева, уродженка Фландрії, кинулася перед ним на коліна і вимолила прощення своїх співвітчизників.
Спочатку пам'ятник замовили великому французькому скульптору Давиду Анжерський. Були зроблені ескізи. Давид представив проект в стилі пам'ятників римським імператорам, отака героїчна стилізація. Але відлити статую не вдалося: спочатку не вистачило грошей, а потім захлиснули інші події. Потім Давид Анжерський помер.
У 1884 році муніципалітет Кале звернувся до Родену. Тема захопила художника, і він запропонував увічнити всіх шістьох учасників вікопомного події, зображених літописцем Столітньої війни Фруассара.
Роден зобразив перипетії цієї події з такою силою безпосереднього переживання, яке може випробувати тільки очевидець.
У цьому позначився не тільки дар історичного прозріння. У пам'яті Родена, як і більшості французів, ще свіжі були спогади про 1871 рік, про мужність франтіреров, про розправи німецьких властей з заручниками, про розстріли героїв Паризької комуни.
Ще на самому початку роботи Роден зауважив: «Ідея представляється мені абсолютно оригінальною - і з точки зору архітектури, і з точки зору скульптури. Втім, таким є і сам сюжет, який сам по собі героїчний і має на увазі ансамбль з шести фігур, об'єднаних спільною долею, загальними емоціями і загальної експресією ».
Поступово загальні міркування набувають все більш конкретних обрисів. Як пише А. Ромм: «Тема Родена - самопожертва, добровільне мучеництво. У мистецтві попередніх століть не перелічити подібних зображень. Роден вперше розкрив цю тему в глибоко людському аспекті і з невблаганною правдивістю. Він показав боротьбу почуття обов'язку зі страхом смерті, душевні муки приречених людей. Двоє (Андрій д'Андр і Жан де Фіенн) піддалися розпачу і жаху - напівзаплющивши особи долонями, вони зігнулися майже до землі. Але ці слабкі духом, що нагадують "Тіні" з "Пекельних врат", - лише психологічний фон, який виділяє мотив героїки. Як в музичній симфонії, сплетені тут дві різні теми зі складними психологічними варіаціями. Гордовито випростався людина з ключем (Жан д'Ер), його постава сповнена гідності, незважаючи на принизливий наряд і мотузку шибеника, на обличчі - стримане обурення і рішучість. Насилу несе він ключ - символ капітуляції, як важкий вантаж.
Той, хто йде поруч Есташ де Сен-П'єр, замислений, згорблений від старості, без надмірних жалю жертвує залишком днів. Його примиреність, відчуженість від життя відтіняють душевну боротьбу людини з ключем, наскрізним через штучне спокій. Це героїчна пара. Обидва подолали страх смерті, примирилися зі своєю долею. Вони замкнуті в собі, відокремити від слабших, повернулись до них спиною. Але ось третя пара (брати Віссан), що уособлює більш дієвий героїзм. Вони звертаються до відсталим і ослабленим. Один підняв руку, подібно оратору. В цей передсмертний час вони знаходять сили і потрібні слова для переконання і підбадьорення. На їхніх обличчях - замість похмурої рішучості попередньої пари - подвижницька просвітленість, ясність духу.
Так, розмежувавши своїх героїв за ступенем готовності до подвигу і смерті, Роден розгорнув цілу психологічну драму в її послідовному розвитку. Він створив чіткі індивідуальні характери, сутність яких розкривається в ці вирішальні, трагічні миті ».
А ось що написав про роботу Родена над «Громадянами Кале» Рільке: «В його мозку спливали жести, жести відмови від усього сущого, жести прощання, жести відмови, жести, жести і жести. Він збирав їх, запам'ятовував, відбирав. Сотні героїв юрмилися в його уяві, і він зробив з них шість.
Він виліпив їх голими, кожного окремо, у всій красномовною виразності тремтячих від холоду й хвилювання тел, у всій величі прийнятого ними рішення.
Він створив фігуру старого з безсило повислими, незграбними руками і наділив його важкої, човгає ходою, одвічної ходою старих, і виразом втоми на обличчі. Він створив людину, що несе ключ. У ньому, в цю людину, запасів життя вистачило б ще на довгі роки, але тепер всі вони втиснуті в ці раптово заскочили останні години. Його губи стиснуті, його руки вп'ялися в ключ. Він пишався своєю силою, і ось тепер вона даремно перекіпает в ньому.
Він створив людину, що охопила обома руками схилену голову немов би для того, щоб зібратися з думками, щоб ще одну мить залишитися наодинці з собою. Він виліпив обох братів. Один з них ще озирається назад, інший з покірною рішучістю схиляє свою голову, немов уже підставляючи її ката.
І він створив хиткий і непевний жест "людини, що йде крізь життя". Він йде, він уже йде, але ще раз обертається назад, прощаючись ні з містом, ні з тими, хто плаче городянами, навіть не з тими, хто крокує з ним поруч, - з самим собою. Його права рука піднімається, згинається, повисає, долоню розкривається і ніби щось випускає ... Це - прощання ...
Ця статуя, поставлена в старому темному саду, могла б стати пам'ятником для всіх передчасно померлих. Роден вдихнув в кожного з йдуть на смерть чоловіків життя, наділивши їх останніми в цьому житті жестами ».
Розгромні статті проти Родена надрукували і деякі столичні газети. Скульптор не боїться вступити в дискусію з опонентами: «Як голови повинні утворити піраміду. Але ж це просто-напросто академія нав'язує мені тут свої догми. Я був і залишаюся прямим противником цього принципу, який панує в нашій епосі з початку століття, але який суперечить попереднім великим епохам мистецтва ... Критики газети "Патріот Кале", очевидно, вважають, що Есташ де Сен-П'єр стоїть перед англійським королем. Але ж ні! Він залишає місто і йде вниз, до табору. Саме це надає групі рух. Есташ перший пускається в дорогу, і для його ліній необхідно, щоб він був таким, яким він є ».
Роден відмовляється що-небудь міняти в своїй композиції. Йому пощастило - на його боці виявляється мер Кале, хоча противники не склали зброю.
Скульптор продовжує роботу і навесні 1889 роки закінчує всю групу. Тут стає остаточно ясно, що у міста немає грошей на виливок в бронзі. Тим часом група займає надто багато місця в майстерні і її доводиться перемістити в стару конюшню. Так в кутку старої стайні «Громадяни Кале» ще чекають вирішення своєї долі. Члени муніципалітету пропонують Родену обмежитися однією фігурою Есташ де Сен-П'єра. Конфлікт поступово виходить за межі Кале.
Було випущено сорок і п'ять тисяч квитків за ціною один франк. Однак квитки розпродали погано. Міністерству мистецтв не залишалося нічого, як додати від себе п'ять тисяч триста п'ятдесят франків. «Громадяни Кале» отримують-таки право громадянства.
Настає урочиста мить. Полотно, яке приховує статую, падає. До своєї радості, Роден бачить, як змінюються обличчя глядачів, а площа сповнена народу. Скульптор бачить, як теплішають погляди. З повагою і гордістю вдивляються в його героїв, немає, в своїх героїв, в своїх співгромадян люди.
Пам'ятник Родена відразу став знаменитим. Про «Громадяни Кале» багато писали. Подивитися на творіння великого скульптора приїжджали з усіх куточків Франції.
Лише в 1919 році, через два роки вже після смерті Родена, «Громадяни Кале» знову вийшли на площу.
А в травні 1924 року збулася мрія майстра. Пам'ятник нарешті ставлять на постамент на центральній площі міста перед ратушею.