У драмі Островського «Гроза» показана боротьба між віджилими нормами життя і новими віяннями на рубежі 50-60 років XIX століття. Це був період громадського підйому, коли тріщали підвалини кріпацтва і в задушливій тривожній атмосфері Росії дійсно збиралася «гроза». Гроза «темного царства», гроза силам брехні і людиноненависництва.
Головні дійові особи «Грози» діляться на дві основні групи: гнобителі і пригноблені. Сенс життя перших полягав в тому, щоб купувати, збільшувати своє багатство та керувати покірними. Дикої для наживи не гребує ніякими засобами, не боячись навіть говорити про це вголос. Маючи «тисячі», представники «темного царства» відчувають свою силу і нахабно вимагають загальної поваги і покірності. Дикої, наприклад, вважає за можливе лаяти всіх людей підряд без жодного на те підстави. Але боїться тих, хто може дати йому рішучу відсіч. Виявляється, межа влади самодура залежить від ступеня покірності навколишніх. Це добре зрозуміла інша володарка «темного царства» - Кабаниха. Вона знає, що одні гроші влади ще не дають. Іншим неодмінною умовою є послух тих, хто грошей не має. Островський малює Кабанихи як переконаний захисницю «темного царства». Своє головне завдання вона бачить в тому, щоб припиняти будь-яку можливість вільнодумства, залякати людину, тримати його в постійному страху.
В образах Дикого і Кабанихи Островський розкриває темну гнітючу силу, яка тримає в страху і покорі багатьох людей. Багатьох, але не всіх. Ми відчуває, що «темне царство» руйнується, зживає себе. У суспільстві самодурів зростає інше життя, з іншими началами, що посилає, по " 'словами Добролюбова,« нехороші бачення темному царству ». Ця нова сила втілена в образі Катерини.
Катерина за складом характеру відрізняється від всіх дійових осіб «Грози». Цілісна, сильна натура, Катерина терпить лише до пори до часу. Вона відрізняється відкритим характером, щирістю, моральною чистотою. «Обманювати-то я не вмію, приховати щось нічого не можу», - говорить вона. Тонко відчуває життя, Катерина, немов птах в клітці, тужить в неволі. В основі протесту Катерини лежить прагнення відстояти свободу своєї особистості; жити в неволі «темного царства» для неї гірше смерті. І Катерина вважала за краще смерть, Загибель дівчини похитнула царство мертвущого холоду, брехні і людиноненависництва. Під впливом смерті Катерини Кулігін, Тихон, Варвара, Борис відкрито виступають проти «самодурной сили». Чому ж Островський показав протест слабкою Катерини, нехай навіть неусвідомлений?
Чому так знаменно обурення, хоча боязке і безсиле, Тихона і Бориса? Тому, що «найсильніший протест, - за словами Добролюбова, - буває той, який піднімається, нарешті, з грудей найслабших і терплячих». А якщо слабкі люди кидають виклик «самодурной силі», значить, в Росії прокидається страшний гнів народних мас, і суспільний лад, що існував в дореформеної Росії, повинен бути розгромлений і зникнути назавжди. П'єса «Гроза» звучить як вирок «темного царства». Недаремно російський критик Добролюбов назвав «Грозу» О. Островського найрішучішим твором Островського ».