Справді наукою грунтознавство стає з кінця XIX століття, і зробив її такою великий російський вчений В.В. Докучаєв. Історична заслуга В.В. Докучаєва полягає в тому, що генезис грунтів він поставив основною метою ґрунтових досліджень, що замість окремих розрізнених думок про процес грунтоутворення і чинниках обумовлюють його, замість емпіричного вивчення окремих властивостей ґрунтів він створив вчення про грунт як про особливий природному тілі, розвивається під спільним впливом п'яти природних факторів.
Перше визначення грунту як складного природного освіти, що формується в результаті взаємодії ряду чинників грунтоутворення дав Василь Васильович Докучаєв.
В даний час існує таке визначення:
Грунт - це складна відкрита биокосная, динамічна система, що представляє собою одночасно і результат тривалого впливу чинників грунтоутворення і те середовище, в якій цей вплив продовжує здійснюватися в даний час.
Грунт - самостійне природне тіло і її формування є складний процес взаємодії чинників грунтоутворення: клімату, рельєфу, рослинного і тваринного світу, почвообразующих порід і віку країни. В даний час сюди додають води (поверхневі і підземні) і господарську діяльність людини.
Основних властивістю грунту є її родючість. тобто здатність грунту задовольняти потреби рослин в елементах живлення, воді, забезпечувати їх кореневі системи достатньою кількістю повітря, тепла для нормальної діяльності і створення врожаю. Володіючи цією властивістю, грунт виступає як основний засіб виробництва в сільському господарстві, при цьому людина істотно змінює грунтоутворення, впливаючи як безпосередньо на властивості грунту, її режими і родючість, так і на природні фактори, що визначають грунтоутворення. Посадка і вирубка лісів, розорювання земель, будівництво змінюють вигляд природної рослинності; осушення та зрошення змінюють режим зволоження і т.п. Не менш різкі впливу на грунт надають прийоми її обробки, застосування добрив і засобів хімічної меліорації (вапнування, гіпсування).
Таким чином, грунт є не тільки предметом додатки людської праці, а й продуктом цієї праці і грунт слід розглядати як особливе природне тіло, як засіб виробництва, як предмет програми та акумуляції людського праці, а також до певної міри як продукт цієї праці.
Кращими грунтами світу, безсумнівно, є чорноземи. На цьому наголошував і сам Докучаєв. «Чорноземна зона південно-помірних країн, - улюблене і найбільш вдале творіння Зевса і Юпітера, цих творців царя грунтів - російського чорнозему, який відрізняється, на противагу грунтів північним, підзолисті, чудовим багатством, цеолітів (легко розчинних кремнекислих солей) і солодкого перегною» (В.В. Докучаєв).
Профіль чорноземних грунтів має наступну будову:
- А0 - степовий повсть потужністю 3-4 см.
- Аd - дернина потужністю 3-7 см. Прорізає корінням рослин.
- А - гумусово-акумулятивний горизонт інтенсивно-чорного кольору, потужністю від 40-60см. до 120см. має зернисту структуру.
- В - перехідний горизонт, має чорно-буру або сірувато-бурого забарвлення з затеками з горизонту А. Структура грудкувата, донизу переходить в призматичну. У нижній частині горизонту присутні карбонатні новоутворення. Потужність горизонту - 40-60см.
- З - грунтоутворюючих порід, палевого або білястого кольору з виділеннями карбонатів або гіпсу.