Естуаріями називаються прибережні зони, в яких поточні з суші прісні води змішуються з солоними морськими. Таке змішування відбувається в великих затоках, наприклад Чесапікській, Делавері та Сан-Франциско, в гирлах великих річок, таких, як Гудзон і Темза, в відділених від моря смугою дюн болотах, яких так багато уздовж берегів Нової Англії, Південної Кароліни і Джорджії.
Естуарії служать рефугіямі, або притулками, для багатьох видів, здатних жити в солонуватою, тобто розведеної морській воді. Наприклад, устриці рятуються тут від хижаків - морських зірок і молюска під назвою устричне свердло, які не переносять низькою солоності.
Естуарії не тільки є високопродуктивними водними местообитаниями, а й постачають поживними речовинами інші морські екосистеми. Тут удосталь розвиваються болотні рослини і мікроскопічні водорості. Коли вони відмирають, руйнуються хвилями, течіями, що поїдають їх тваринами і, в кінцевому підсумку, бактеріями, то утворюються при цьому розчинні органічні речовини і дрібні частинки детриту виносяться в прибережну зону відкритого моря, де стають їжею для інших морських організмів - від одноклітинних найпростіших до черв'яків, молюсків і риб. Значна частка цього живильного матеріалу поширюється ще далі від берега і там - разом з продуктами фотосинтезу планктонних водоростей (фітопланктону) - підтримує життя планктонних тварин (зоопланктону) і бентосних, тобто що мешкають на дні, організмів.
1. Групи організмів в морях і океанах
1.1 Бентосні організми
Бентосні організми - це тварини і рослини, які основну частину свого дорослого життя проводять на дні або в товщі дна естуарієв і океанів. У сукупності ці організми називають бентосом. Деякі вчені відносять до бентосу і мешканців літоральної зони. На думку інших, до цієї групи належать тільки донні організми, що живуть нижче рівня відливу.
У будь-якому випадку прикріплена бентосной флора приурочена в основному до глибин менше 60 м, а більша її частина - до ділянок не глибше 18 м. Однак діапазон такого вертикального поширення багато в чому залежить від прозорості води. Оскільки рослинам потрібен для фотосинтезу світло, вони живуть тільки в досить освітлених місцях. В результаті там, де вода зазвичай каламутна, донна флора може бути відсутнім починаючи вже з глибини кількох десятків сантиметрів. Так званої фотической зоною, тобто товщею води, в яку проникає сонячне світло, зазвичай вважалася глибина до 185 м, проте в деяких морях вона розташована набагато глибше. Проте основний фотосинтез відбувається в верхніх шарах води, а існування всіх бентосних тварин залежить від органічних речовин, що складають первинну продукцію (безпосередній результат фотосинтезу) приповерхневого планктону або мілководній прибережно-літоральної зони.
Бентосной середовище в залежності від глибини умовно ділиться на кілька зон. Кожен континент оточений щодо мілководній смугою, яка називається шельфом, або материкової обмілини. Дно цієї субліторальній зони полого знижується до глибини приблизно 185 м, після чого переходить в крутий континентальний схил висотою 900-1800 м. Йому відповідає т.зв. батіальних зона (батиаль).
Води над шельфом називають нерітіческой середовищем; вони належать до найбільш продуктивним ділянках океанів. Тут ведеться лов таких цінних промислових риб, як скумбрія, менхеден, оселедець, тунець, сардини, акули. Знамениті у рибалок банки (мілини) Джорджес-Банк і Гранд-Банк недалеко від берегів Нової Англії і Канади є частинами континентального шельфу.
Води над глибшою частиною океанів називають епіпелагічних середовищем. З добре відомих тварин в них мешкають акули, дельфіни, скати-манти (морські дияволи), кити, а також марліни і риби-вітрильники.
Дно нижче континентального схилу (океанічне ложе; глибина 1800-5500 м) називають абіссаль. Температура тут рідко перевищує 4 # 61616; С. Ще більш глибокі ділянки в океанічних западинах називаються ультраабіссалью, або хадальной зоною.
На відміну від літоралі, дрібні ділянки шельфу характеризуються стабільністю температури, солоності і освітленості. У літоральної зоні ці параметри щодня, а то й щогодини досить різко коливаються, а на сублиторали їх зміни, якщо і відбуваються, то плавно і в основному в залежності від пори року. Правда, місцями і тут трапляються несподівані вторгнення холодних вод, що призводять до зниження переважаючих літніх температур. Такі перегони можуть привести до міграції промислових риб.
Хоча штормове хвилювання у деяких узбереж відчувається до глибин 18-24 м, а зроблені в абісальної зоні фотографії наводять на думку про існування навіть там стійких течій, бентосной середовище в цілому не пов'язана з помітним рухом води. Для мешканців дна це має принаймні два важливих наслідки. По-перше, з води осідають дрібні частинки, і на великій глибині бентосний субстрат часто складається з тонкого мулу і глини, тоді як на літоралі він утворений в основному грубим піском, галькою і камінням. По-друге, в перехідній смузі починаючи від лінії відпливу розміри частинок донних опадів з глибиною поступово зменшуються, а оскільки кожен вид тварин за краще жити на (в) субстраті з певним механічним складом, паралельно змінюється і бентосних фауна.
У зв'язку з безперервним накопиченням осаду багато ділянок дна позбавлені твердих субстратів і, відповідно, прикріплених організмів. Там, де дно все ж кам'янисте, поширені такі сидячі форми, як морські жолуді, мідії, покривники і гідроїдних поліпів. Цей «наДону» тваринний світ називають епіфауной. До неї відносяться і великі вільно пересуваються види, наприклад краби, омари і морські зірки. Організми, що живуть в товщі пухких опадів, називаються Інфауна. Ця група об'єднує безліч різноманітних черв'яків, більшість двостулкових молюсків і деяких ракоподібних.
До складу планктону входять найрізноманітніші організми. Деякі з них - личинкові форми бентосних видів, у інших життєвий цикл проходить повністю в товщі води, далеко від твердого субстрату. Частина планктону представлена одноклітинними водоростями, здатними до фотосинтезу, тобто перетворенню діоксиду вуглецю і води в прості цукри і вільний кисень. Оскільки для здійснення фотосинтезу необхідне світло, більшість цих організмів зосереджена у верхньому шарі води.
Планктонні водорості відносяться до кільком великим ідентифікації і основні з яких - діатомові водорості (діатомеї) і дінофлагеллати. Клітини перших покриті Кремнеземні панциром. У деяких місцях діатомей настільки багато, що їх мертві залишки, осідаючи на дно, утворюють особливі діатомові мули, які за мільйони років місцями перетворилися в потужні пласти гірської породи - діятимуть.
Діатомеї, дінофлагеллати і інші планктонні водорості разом складають фітопланктон. Як і інші організми, здатні перетворювати неорганічні речовини в органічні, тобто у власну їжу, вони називаються автотрофами, що в перекладі з грецького означає «самокормящіеся». Разом з іншими автотрофами, наприклад сухопутними рослинами, вони об'єднуються в екологічну групу продуцентів, оскільки є першою ланкою різних харчових ланцюгів.