Буквальне значення слова «гуманітарний» - відноситься до пізнання людини. Розрізняють широке і вузьке розуміння терміна «гуманітарний». Широке розуміння терміна вбирає в себе всю проблематику людини: його суспільне буття, культуру, самої людини. Відповідно до цього деякі з природних наук повинні ставитися до класу гуманітарних, так як вони вивчають людини (анатомія, медицина і т.п.).
Спеціальне розуміння терміна «гуманітарний» пов'язане зі знанням власне людського в людині, з пізнанням людської суб'єктивності. Гуманітарний пізнання орієнтоване на індивідуальність, звернене до духовного світу людини, кеголічностнимценностям і сенсів життя.
Гуманітарна парадигма в науці є пізнання природи, суспільства, самої людини з антропологічної, человековедческой позиції; вона вносить «людський вимір» в усі сфери суспільного життя. Для неї характерне використання загальних принципів при інтерпретації індивідуальних, суспільних або історичних подій. Але в той же час одинична подія не розглядається як окремий випадок загальної закономірності, а береться у своїй самоценностііавтономності. Для гуманітарного пізнання важливо збагнути поодинокі факти як такі.
Одним з основних способів пізнання людини і його «другої природи» є розуміння. Розуміння історичної події, твори культури, внутрішнього стану іншої людини передбачає упереджене, зацікавлене ставлення суб'єкта пізнання, своєрідне його вживання в досліджувану реальність. Розуміння - це не тільки знання, але і співучасть, співпереживання, співчуття іншому. Невід'ємним моментом розуміння є особистий досвід дослідника, його моральні, світоглядні установки, ціннісні орієнтації, його ставлення до пізнаваного.
Гуманітарні науки використовують в пізнанні суб'єктний підхід. При цьому підході людина сприймається дослідником як активний суб'єкт спілкування. Дослідження, по суті, приймає форму діалогу двох суверенних суб'єктів. «Будь-який об'єкт знання (в тому числі осіб), - писав М. М. Бахтін, - може бути сприйнятий і пізнаний як річ. Але суб'єкт як такий не може сприйматися і вивчатися як річ, бо як суб'єкт він не може, залишаючись суб'єктом, стати німих, отже, пізнання його може бути тільки діалогічним ».
При діалоговому спілкуванні дослідника і випробуваного відбувається зміна, розвиток суб'єктів спілкування. Ця особливість відрізняє гуманітарне пізнання від природничо-наукового, при якому об'єкт вивчення залишається тотожним собі на всьому відрізку дослідження. З цим пов'язана обмеженість у застосуванні кількісних методів при вивченні гуманітарної сфери.
Гуманітарна парадигма, суб'єктний підхід вкрай необхідні в людинознавчих сферах і особливо в педагогічній діяльності. Ставлення педагога до учня як до об'єкта навчання і виховання робить педагогічний процес бездітним і безособовим. В рамках такої педагогіки стає неможливим розуміння людської суб'єктивності і повноцінний розвиток людського в людині.
Різниця природничо-наукового і гуманітарного підходів в науці чітко проявилося в психології.
В.Дильтей (1833-1911) - німецький філософ і психолог; основополож-ник розуміє психо-логії ( «Описова психологія». М. 1923).
Уже в кінці XIX в. позначилася неадекватність методології природознавства в психологічному пізнанні людини, що дозволило В.Дильтей протиставити один одному пояснює і розуміє психології.